魔法の鍵と村の祝祭
食堂の中は、熱気でむんむんしていた。
村唯一の食堂で、広いとはいえ長年使い込まれた木造の柱や梁が、温かみのある空間を作っている。
中央には大会用に並べられた長テーブルがいくつもあり、どこもかしこも村人たちで溢れていた。
村人たちがテーブルを囲み、トランプを片手に練習している。
「やった！」「ちくしょう、また負けた！」そんな声が飛び交い、肉を焼く香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
そんな中、僕は目の前のカトリーヌを見て眉をひそめた。
「……あの鍵が他の誰かの手に渡るのは、ちとまずいな。」
カトリーヌが酒瓶を片手に、ぼそっと呟く。
「鍵？ さっきから気にしてるけど、どうしたの？」
「気づいてねえのか？ アーサー、お前も魔力感知くらいできんだろ？」
「え？」
カトリーヌの言葉に、横でお茶を優雅に飲んでいたミアがゆっくりと視線を上げた。
「ええ、わたくしでも気づきましたわ。あれはただの鍵ではありませんわね。王宮の宝物庫に置いてあってもおかしくない代物ですわ。」
ミアが手袋を直しながら、眉をひそめる。
……え？ そんなにすごいものだったの？
「えぇ！？ まったく気づかなかったんだけど！？」
僕が素っ頓狂な声を上げると、ミアは深々とため息をついた。
「ほんとにあなたって人は鈍感ですわね。」
「いや、そこまで言う！？」
「ありゃ、とんでもねえ密度の魔力が凝縮してる鍵だ。何に使うかわからねえが、使い道によっちゃヤベえことになんだろうな。」
カトリーヌが酒瓶をテーブルに置き、腕を組む。
（へえ……カトリーヌの酔いが覚めるくらいだから、相当やばいんだろうな）
「おい、聞いてんのか？ 毎日訓練してやってんのに、魔力感知もまともにできねえとは情けねえなあ！」
「聞いてるよ！ でも、なぜか感知しようとしても何かが邪魔して……っていうか、それよりその鍵、どうするの？」
「ん？ そうだったな。すまねえ、忘れてたわ。」
カトリーヌが頭を掻き、すぐにニヤッと笑う。
「鍵か？ そうだな……魔術師に見せる手もあるが、せっかくだし自分で試してみてえ」
「は？」
「だってよ、アレ、ただの鍵じゃねえだろ？」
カトリーヌがグラスを置き、ニヤリと笑う。
「もしかしたら財宝の鍵かもしれねえしな！」
ぞくり、と嫌な予感がした。
「それ、めちゃくちゃ嫌な予感しかしないんだけど……僕も巻き込もうとしてないよね？」
「当然だ！ 大いに巻き込んでやるから安心しとけ！」
カトリーヌが豪快に笑う。
（そんな堂々と言うことじゃないでしょ……まあ、ここで言い返してもどうせ巻き込まれるんだよなあ。逃げるって選択肢ができればいいんだけど…）
「もういいよ、諦めた。それで、そろそろ試合が始まるみたいだけど行かなくていいの？」
僕が話を切り替えると、カトリーヌはハッとして立ち上がった。
「おっと、すっかり頭から抜けてたわ！ かっこいい師匠の姿をしっかり目に焼き付けろよ！」
「わたくしも行ってまいりますわ。この優雅で可憐な姿を脳裏に刻みなさい。そして、跪いて平伏しなさい！！」
ミアがくるりと踵を返す。
「それじゃ見えないでしょ。いいから早く行きなよ、めんどくさい」
僕が呆れながら言うと、ライラが静かに微笑んで一礼する。
「では、私もお嬢様に付いてまいりますので失礼いたします」
そう言って、３人は大会用のテーブルへと向かっていった。
（ふぅ、やっと静かになったよ。どっちも応援したいけど、カトリーヌが優勝すると面倒なことになりそうなんだよなあ。あの調子で勝ち続けたら、家でずっと武勇伝を聞かされる羽目になるに違いない）
「まっ、その時考えればいいか」
僕は椅子にもたれながら軽く呟いた。
食堂にリリーの明るい声が響いた。
「それでは、第１回戦始まりますよ！試合開始です！」
これだけ広い空間でも、今は立ち見の村人までぎっしりだ。
普段はのんびりした食堂も、今日はちょっとした闘技場みたいだな。
場内のあちこちで「ババ抜き」の勝負が繰り広げられ、カードを引く音、笑い声、時折響く悔しげな声が入り混じる。
（みんな、めっちゃ楽しそうだなあ。ババ抜きなんて単純な遊びなのに、これだけ盛り上がるのはこの村だからこそ、かもね。まあ、僕は参加しないから気楽に見てられるけど。）
適当に視線を巡らせていると、ミアのテーブルが目に入った。
「おっ、ミアもうあんな枚数なんだ。運がいいな。」
一方、カトリーヌのテーブルを見ると――。
「えっ！？早すぎるでしょ！もう上がったの！？」思わず声が出た。
カトリーヌが勝ち誇った顔でこちらに向かってくる。
「一回戦じゃアタシの相手になる奴いなかったみてえだな！ ハッハッハ！」
（村の人たち、ついていけてる？ いや、でもカトリーヌらしいっちゃらしいか……。）
苦笑しつつ、僕は声をかける。
「お疲れ様。やるじゃんカトリーヌ、かっこよかったよ。」
「だろだろ？ 照れるじゃねえか！ 家ではお前に勝てねえけど、村人相手ならこんなもんよ！ もっと褒めろよなあ！」
胸を張るカトリーヌに、僕は肩をすくめながら返す。
「あーはいはい。まだ一回戦なんだから調子に乗らないでね。次も頑張ってよ。」
「うるせえ！ 次も余裕だろ。それより、あの嬢ちゃんはどんな感じだ？」
カトリーヌの視線がミアのテーブルへ向かう。僕もつられてそちらを見ると――。
「お嬢様、それではありません！ 右です右！」
ライラの必死な声が響き渡る。
「うるさいですわね。わかってますわよ！」
ミアは眉間にしわを寄せ、カードをじっと睨んでいた。
いつもの余裕たっぷりの態度は消え、指先がテーブルの端をトントンと叩いていた。
（……珍しいな。ミアがこんなに真剣な顔するなんて）
「もう！ それじゃありませんよ！ 本当に分かってます！？」
「わたくしが考えていますの！ 黙って見ていなさいませ！」
テーブルを叩く音が、さっきより少しだけ強くなる。
（ライラ、もはやミアより真剣に戦ってない？）
「考えるのはいいですが、次のターンまでに決めてください！ 早く右のカードを引いてください、お嬢様！」
ライラがカードを指さし、めちゃくちゃ焦らせている。
ミアは苛立ちを抑えるように、手を伸ばし――。
「これかしら？ ……えいっ！」
ミアがカードを引く。
……沈黙。
一秒。二秒。
そして――
「……やりましたよ、お嬢様！ 勝ちました！」
どっと歓声が上がる。
パチパチと拍手が響き、ライラが拳を握りしめて飛び跳ねた。
いつも気取ってるくせに、今は子供みたいに顔を輝かせてる。
（……なんか、ちょっとかわいいじゃん。）
そう思ったことは、もちろん口には出さないけど。
「まさか、お嬢様が初めてトランプで勝利する日が来るとは……感無量です！」
ライラが冗談めかして涙を拭う仕草をすると、ミアは鼻を鳴らしながらも満足げに胸を張った。
「当然の結果ですわ！ 庶民に負けるわけがありませんわ！」
（いや、半分以上ライラのおかげだけどな。）
僕は静かに見守ることにした。
その様子を見ながら呟く。
「あれは喜んでいいの？ライラも参加したら良かったのに。」
カトリーヌが肩を揺らして笑う。
「あはは、なんだよあれ。嬢ちゃんが指示されてんのか、メイドが戦ってんのか分かんねえな！」
（観客の方もみんな盛り上がってるな。あの親子なんて、子供が親に指示してるし……）
ミアとライラがこちらに歩いてくる。ミアは誇らしげな笑みを浮かべていた。
「見ていましたか？ わたくし勝ちましたわよ。まっ、当然のことですわよね。庶民に負けるはずがありません。さあ、わたくしに称賛の言葉をいいなさいませ。」
（さっきまで初めて勝ったって喜んでたの、忘れたのかな……。）
カトリーヌがライラに向かって笑いかける。
「お前、ライラだっけ？ いいセンスしてるな！ こりゃ本気で戦いたくなっちまうぜ！」
僕も軽く笑いながら言う。
「ライラがあんなにトランプ好きなんて知らなかったよ。楽しんでもらえて僕も嬉しいよ。」
ライラは恥ずかしそうに、少し赤くなりながら答えた。
「い…いえ、お恥ずかしいところをお見せしました。次も頑張りますので応援よろしくお願いいたします。」
「なんでそちらを褒めてるんですの！！ わたくしを褒めなさいよ！ 勝ったのはわたくしですのよ！」
「だって、めんどくさそうだったし。」
「褒めてよ！ 初めて勝ったの！！」
（え、これどう褒めたら正解なの？ 下手に言うと怒られるし、何も言わなくても怒られるし……難易度高すぎる。）
僕は観念して手を挙げた。
「ごめんって。よく頑張ったねミア！ 次も応援してるから絶対勝ってね！」
「全く言葉が足りませんけれど、わたくしの寛大さに感謝なさいませ。」
ミアは胸を張りながら言う。
「次も勝ちますから、わたくしにふさわしい称賛の言葉をしっかり用意しておきなさい。そして、敬意を持って述べなさい！」
（めんどくさっ。）
僕は心の中で呟いた。
食堂内はますます活気に満ちていた。
トランプを手にした村人たちが声を上げながら盛り上がり、控えめな笑い声や応援の声が飛び交う。
そのざわめきの中、リリーの明るい声が響く。
「それでは、２回戦を始めまーす！ 選手の方はテーブルへお越しくださーい！」
ミアが椅子から立ち上がった。
隣では、すかさずライラが続く。
「お嬢様、それでは参りましょうか。この勢いで次も勝ち進みますわ！」
だが、ミアはピシャリと手を振り払うような仕草をして、即答した。
「いいえ、あなたは来なくて結構ですわ！ わたくし一人の力で勝ってみせます。それに、耳元でいちいち指示されると、落ち着きませんのよ。」
ライラが慌てて反論する。
「そんな！ お嬢様、それではまた危ない場面に……！」
「危ないですって？ 失礼ですわね。わたくしを誰だと思ってますの？ ライラは余計なことばかり言うんですから、もう留守番してなさい！」
ライラは一瞬、言葉を飲み込むように黙り込んだが、それでも食い下がる。
「うぅ……お嬢様、私だってお嬢様の力になりたいのです……！」
ミアはツンと顎を上げ、勝ち誇ったように胸を張る。
「わたくしは一人で十分ですわ！ 大人しくここで応援でもしていなさい！」
ライラは頬を膨らませながら抗議した。
「嫌ですよ！ 私だってトランプしたいんですから。お嬢様ばっかりずるいですよ！」
（ライラ、そんな熱くなるタイプだったのか。意外だな。なんとなくレナに似てる。ほんと、女の人ってわからないなあ……。）
このまま放っておくと面倒なことになりそうなので、僕は二人の間に割って入る。
「二人とも、トランプ大会は戦う相手とやるもんでしょ？ ほら、ライラは僕と一緒に応援しよう。ミアなら絶対に勝ってくるから大丈夫だよ。」
ライラは一息つき、深く頭を下げた。
「はっ！ 申し訳ございません、皆様。ですが、お嬢様が私のお力を必要とされた際には、すぐに駆けつけますからね！」
（まだ諦めてない……。）
ミアはため息交じりにブツブツ言いながら歩き出す。
「呼ぶわけないですわ。時間がもったいないのでもう行きます。ほんとにもう、ライラといるといつもこうなんだから。」
一方、カトリーヌは椅子を蹴るように立ち上がり、大きく伸びをしながら呟いた。
「次は歯ごたえあってくれよ！ このままじゃただの暇つぶしになっちまう。」
彼女も足早に去っていく。
「ライラはどうする？ 僕と見ておく？ 僕はちょっとリリーのところに行ってこようと思うんだけど。」
僕が様子をうかがうように尋ねると、ライラは微笑みながら答えた。
「お邪魔するのも申し訳ないので、こちらでお嬢様を応援させていただきますね。」
「わかった。じゃあ、またあとでね。」
僕は人混みの中を抜けてリリーのいる方向へ向かう。
ざわつくテーブルの間を縫いながら、彼女に声をかけた。
「やあリリー、調子はどんな感じ？」
リリーは振り向き、満面の笑みで答える。
「あっ、アーサー様！ こんにちは。見てください、この盛り上がり！ 皆さんとても楽しそうで、全てアーサー様のおかげです！」
「僕はトランプを思いついただけだから。リリーやティナ、村のみんなのおかげだよ。」
「そう言っていただけると嬉しいです！ トランプの売上もぐんぐん伸びていて、もうすぐ王都の大商人たちにも目をつけられるかもしれません。」
「それなら安心だね！ トランプが広がって、いろんな人たちが楽しんでくれたらいいね。」
「はい！ ミア様にも気に入っていただけたようで、伯爵様から直々に取り寄せたいとのご連絡をいただいた時は、本当に驚きました！」
「そうなんだ。ミアとかダリウスさんとは面識があったんだね。まあ、そうやって広がっていくのはいいことだよ。」
僕はふと、気になっていたことを尋ねる。
「ところでさ、気になってることがあったんだけど……優勝賞品の鍵って、あれは何なの？」
リリーは一瞬驚いたようだったが、すぐに笑顔を戻した。
「ああ、鍵ですか？ あれはですね……えーっと……。」
ちょうどその時、村人たちの声が響く。
「おーい、早くしろよ！」
リリーは顔を赤くして謝った。
「あっ、申し訳ありません！ それでは２回戦試合開始してくださーい！」
僕は肩をすくめて軽く笑った。
「ごめんね。邪魔しちゃったみたいだね。まあ、何かあった時は呼んでよ。」
「すいませんアーサー様。バタバタしちゃってて。またゆっくり話せるといいですね！」
リリーとの会話を終え、僕は手を振りながらテーブルの間を抜けて戻る。
（結局、鍵のことは聞けなかったなぁ。まあ、ちょっと気になっただけだし、そこまで重要でもないだろう。）
そう考えつつ、ライラのもとへ戻る。
「ただいま、ライラ。様子はどう？」
「おかえりなさいませ、アーサー様。どうやらミア様は出だしが悪かったようで、少々苦戦しておられるようですね。」
ライラが静かに微笑みながら、ミアのテーブルを指さした。
視線を向けると、ミアが明らかに焦った表情でカードを睨んでいる。
（あちゃー、めちゃくちゃ焦ってるじゃん。それにしても、もう一人勝ち抜けたみたいだな。これ、結構まずいかも。）
僕は思わず声をかけた。
「ミアー！ 落ち着いてー！ まだ勝てるから、じっくり考えようよー！」
すると、ミアが勢いよくこちらを振り返る。
「うるさいですわ！ わたくしのどこが落ち着いてないように見えますのよ！」
（いや、どう見ても焦ってるでしょ……。）
苦笑しながら、僕は適当に誤魔化すことにした。
「ごめんってー。怒ったら可愛い顔が台無しだよー。」
ミアの動きが一瞬止まる。驚いたような顔をしたかと思えば、すぐに胸を張った。
「かわいいですって！？ ええ、そうですわ！ わたくしはかわいいのですもの、負けるなんてありえませんわ！」
（……なんでそっちにはすぐ反応してやる気を出すんだよ。ほんと、わかりやすいなあ。）
僕が小声で呟くと、横のライラが穏やかな笑顔を浮かべる。
「こんなに感情豊かなお嬢様を見るのは、初めてです。これもアーサー様のおかげですね。」
「そんなこと言われても、僕には怒ってるようにしか見えないんだけど？」
ライラはクスクスと笑いながら、少し冗談めかして言う。
「あらあら、アーサー様にはまだ女心は難しすぎましたかね。ふふっ。」
（前世の記憶を入れたら、精神年齢は立派な大人のはずなんだけどな……いや、そもそも女の人と関わる機会が少なかったから、実際同じかもしれない。）
そんなことを考えているうちに、ミアのテーブルから一人勝ち抜けたようだった。
そして、次の瞬間――
「ミア、負けたのか。」
ライラが驚いたように声を上げる。
「あぁ！ お嬢様、大丈夫でしょうか。あれ……様子が、なんだかいつもと違うような……。」
視線を向けると、そこには負けたのに満面の笑顔を浮かべているミアの姿があった。
（……え？ いや、負けたよね？ なのになんでそんな嬉しそうなの？）
ライラが小さくすすり泣いた。
「あんなに楽しそうなお嬢様の笑顔を見れるなんて……うぅ……。」
僕はライラの肩を軽く叩く。
「ほら、声をかけてきなよ。ミア、きっと待ってるよ。僕はここで待ってるから、気にせず行ってあげて。」
ライラは一瞬僕を見つめて、ゆっくりと頷く。
そして、スカートの裾を整えて、足早にミアのもとへ向かっていった。
（ふぅ……負けたけど、あんなに楽しそうにしちゃって。ほんとにめんどくさい子だけど……まあ、いい子だよな。）
僕はそんなことを考えながら、静かにその光景を見守っていた。
