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魔力の衝動、訓練の先に

今日は収穫前最後の魔法訓練。僕たちはエルムウッドの森の外れに来ていた。

森の中より魔力を感じやすい開けた場所だ。

「今日は何やるの？」僕は少し不安げに聞いた。

カトリーヌは、手を腰に当てて振り返り、にやりと笑う。

「収穫前の最後の訓練だろ？今までの成果を試すいい機会だ。楽しみにしてるんだろ？」

「いや、別に楽しみじゃないけど…最近なんかすごく眠くて」

僕は素直に答える。

カトリーヌは眉をひそめる。

「なんだ、それ？そんなことでどうするよ！訓練だぞ、しっかりしろ！」

「わかったよ…」僕は渋々返した。

（最近やたら眠いんだよな……魔力のせい？）

心の中で思いながら、木々の葉の音を聞く。

カトリーヌが僕を見つめながら、声を続ける。

「で、お前、もう無詠唱魔法使えるよな？でもさ、それってそんな簡単なもんじゃねえんだ。普通はCランクの冒険者くらいになって、やっとこさ使い始めるレベルなんだ。」

「ふーん、確かに詠唱破棄のことも前に聞いた気がするけど？」

僕は少し首をかしげて言った。

「おっと、それも言ったか？すまん、すっかり忘れてた。最近物忘れがひどくてな」

カトリーヌが少し照れくさそうに頭を掻く。

「お酒の飲みすぎじゃないの？同じことを何度も言うし」

僕は冗談を言って、少し肩の力を抜く。

「お前、失礼だな！でもな、アーサーがどんどん成長してるのを見ると嬉しいんだよ」

カトリーヌが豪快に笑いながら言った。

「いや、お酒の理由を僕に求めないでよ…」僕は呆れたように答える。

「気にすんな！じゃあ、さっそく訓練を始めるぞ！」

カトリーヌが拳を握りしめて、気合いを入れて言う。

「前にも言ったけど、アタシは火魔法しか使えない。だから、最近教えた火魔法を試してみろ。どれだけできるようになったか見せてくれ。」とにっこり笑った。

「はいはい。」と僕は面倒くさそうに答える。

「はいは1回だけだ！」とカトリーヌが、僕の反応をあざ笑うように言う。

「はーい。」と僕が少し肩をすくめると、カトリーヌがすぐに続ける。

「その『はい』、伸ばすな！」

（めんどくさいなあ）と心の中でため息をつきつつ、

「もういい？撃っても？」

「いつでも撃てって言ってんだろ、さっさとやれ。」

彼女が少し急かすように言う。

「じゃあ。」

カトリーヌはその動きをじっと見守っている。

「フレイムダート！」

細長い炎の矢が放たれた瞬間、空気が裂ける。湿った草と小さな木々を狙い、一直線に飛ぶ。

けれど――アーサーの魔力は普通じゃない。矢は飛ぶたびに熱を膨らませ、周囲の空気を焦がしていく。

生き物のようにうねりながら、轟々と燃え盛り、森に響く爆ぜる音。

「うわっ！ちょっと、これまずくない？」

僕は炎の広がりを見て焦りながら叫んだ。

「アーサー！止めろ！火が燃え移ってるじゃねぇか！」

カトリーヌが大声で叫びながら駆け寄ってきた。

「もう、止めてるよ！」僕は焦って言い返した。

「頼む！水魔法で消してくれ！これ以上広がったら本当に手がつけられなくなるぞ！」

カトリーヌが身を乗り出して言った。

「ふぅ……仕方ないなぁ。」

僕は軽く指を弾いた。

すると、澄んだ水が宙に舞い、炎を包み込んでいく。

瞬く間に火が消え、白い蒸気がゆっくりと立ち上った。

「はい、終わり。」

火が消え、周囲が静まり返ると、彼女は少し落ち着いた様子で言った。

「分かったか？アーサー。火魔法ってのは、力加減が大事なんだぞ。場所を選ばないと、すぐこうなる。」

「でも、そもそも森で火魔法を使うのが間違いじゃない？」

「そりゃそうだな！！」

「いや、笑って誤魔化さないでよ！！」

カトリーヌは大笑いしながら肩をすくめた。

（……ほんとにこの人、何考えてるんだ？）

僕は内心呆れながら思った。

「それにしても、アーサーの魔力量、半端ねえな。普通の魔法使いなんか、足元にも及ばねぇぞ。」

カトリーヌは目を丸くする。

「へぇ、僕の方が多いんだ？」僕は驚きながら尋ねた。

「アタシもそこそこあるけど、アーサーの方がぶっちぎりだな。学院に行きゃ正確に測れるんだろうが、こっちじゃそんな便利なもんはねえしな。」

カトリーヌはにやっとした表情をした。

「別に、そんなこと知りたくないし。」

僕はちょっと焦りながら答えた。

「なんでだよ？行ってみればいい経験になると思うぞ？」

カトリーヌは無邪気に言った。

「そんな経験、今はいらないよ。面倒くさいし、それに、今行ったってまだ早すぎるでしょ？」

僕は手を振った。

「まあな。今行ったら、『隠し事』があるからバレるのもやばいしな。まだ、早いな」

彼女は真顔でつぶやく。

「でしょ？だから、今はカトリーヌに教えてもらうほうが楽しいって」

僕は軽く笑った。

「楽しい？それじゃ、これからも厳しく訓練してやるから覚悟しとけよ！」

カトリーヌは目を細めて言った。

「なんでだよ！それ、全然楽しくないじゃん！」

僕はムッとしながら抗議した。

カトリーヌはじっと僕を見て、にやりと笑う。

「……アタシが楽しいからな！」

「おい！！」

（本当に疲れる人だな。でも、ちゃんと僕のこと考えてくれてるんだよな…）

僕はため息交じりに思った。

「まあ、そんな感じで詠唱破棄のほうが威力が強くなる。お前の場合は……無詠唱でも十分だがな。」

カトリーヌは腕を組みながら、満足げに頷いた。

「覚えておくよ。まあ、人に向けて撃ちたくないけどね。」

僕が肩をすくめると、カトリーヌは鼻で笑う。

「そうも言ってられねえぞ？悪い奴らはいくらでもいる。魔物や魔族だっているんだからな。危なくなったら迷わず使え。」

カトリーヌが少し黙り込んで、真剣な顔つきで僕を見つめる。

「でも、身体強化はどこに行っても使うなよ。」

彼女の声が、一段低くなる。

「……あの力は危ねえ。ただの筋力強化じゃねえんだ。お前が自分を制御できなくなるかもしれねえ。」

カトリーヌは腕を組み、少しだけ眉を寄せる。

いつもは飄々としているのに、今の彼女は……まるで、何かを恐れているようにも見えた。

「しっかり覚えろよ？」

彼女の声が低くなる。

「――いつまでもアタシがいるとは限らねえんだ。」

一瞬の沈黙。

風が枝葉を揺らし、ざわ……と草が擦れる音が響いた。

「……はいはい、わかったよ。」

僕は適当に返事をして肩をすくめる。しかし――

バシィッ！

突然、カトリーヌの手が宙を裂いたかと思うと、僕の頭にパシッと手刀が落ちた。

「はいは一回だ！学べ！！」

「いちいち反応がデカいんだよな、この人……。」

僕が小声でぼやくと、カトリーヌがニヤリと笑った。

そして――

「ん？なんか言ったか～？」

肩を組んできたその力が、さっきより明らかに強い。

「うわっ、痛い痛い！冗談！冗談だから！！」

肩を押さえながら、僕はカトリーヌを睨む。

「毎回それやるの、やめてくれない？」

カトリーヌは楽しそうに鼻を鳴らす。

「で、次はどうするの？」

僕が話題を変えると、カトリーヌは「おお？」と僅かに動きを止めた。

一瞬の間があり――そして、すぐに目を逸らす。

「おう、えっと……なにするよ？考えてなかったわ。すまん。」

「ほんとに先生なの？」

呆れ半分で言うと、カトリーヌは妙に誇らしげに胸を張った。

「最近物忘れが多くてな。学べ！」

「それ、教える前に自分が覚えてよ。」

「覚えてるんだよ、ただタイミングが悪かっただけだ！」

「どんな言い訳なの…それ、単に忘れてただけじゃん！」

「まあ、いい。次は魔力障壁についてでもするか。」

「それ、今度こそ覚えてるんだろうね…？」

彼女はすぐに態度を切り替え、腕を組み直した。

**一気に雰囲気が引き締まる。**まるで戦場に立つ戦士のように、真剣な眼差しを向けてくる。

「よし、並べ！」

「１人だよ！もう、めちゃくちゃだよ。」

カトリーヌが口元を緩ませ、軽く微笑む。

「戦闘では必ず使う魔法だ。防御魔法は絶対に不可欠なものだ。覚えとけよ。」

「ふーん、どうやるの？」

僕は興味なさげに指をくるくる回しながら聞く。すると――

「自分のマナを使って障壁を張る。魔力量が多けりゃ、それだけ頑丈な障壁ができる。だが、そのぶん魔力の消費もバカにならねえ。お前が使ったら、下手すりゃぶっ倒れるぞ。……ま、単純に言やあ、そんなとこだ。」

カトリーヌはわざと軽く説明するような口調だったが、その表情にはどこか深刻さが滲んでいた。

僕は盛大にため息をつく。

「嫌だよ、そんな魔法。なんで倒れるのに使わなきゃいけないの……？」

カトリーヌはニヤリと笑った。

「……生きるか。死ぬか。」

風の音が静かに響く。

「選べ！」

「そういう世界だ。」

背筋がゾワリとする。その口調には、一切の迷いがなかった。

冗談じゃない。本気で言っている。

「いや、僕の場合死ぬ方しか選べないんだけど……」

思わず呟くと、カトリーヌは豪快に笑いながら拳を鳴らした。

「そうだな。使い方さえ学べばアーサーでも障壁は展開できるぞ。調整は、ちと難しいがな。」

「最初から言ってよ。それで？どうやって使えばいいの？」

「殴るから使ってみろ。」

「だから、どうやってやるのか言ってんの！」

「体で覚えるしかねえんだ。自分の中のマナを使って感覚で覚えていけ。」

　カトリーヌはニヤリと笑い、拳を握り直す。肩が少し下がり、完全に「構え」に入った。

――本当に殴るつもりだ。**僕はじりじりと後ずさる。

「わかったから殴るのやめてよ。もっと違う方法にしてほしいな。」

「ん？どんな方法がいいんだ？」

「小石を投げるとかさ。枝を投げるとかさ。」

「いいぞ。ちょっと待ってろ。」

　カトリーヌがどこかへ走っていく。

（……意外と素直じゃん。）

そう思っていたら、彼女が戻ってきた。

手には……

「それ岩じゃん！！死んじゃうよ！！」

思わず叫ぶと、カトリーヌは肩の上にその「小石（？）」を軽々と乗せる。

「そうか？アタシからしたら小石なんだがなあ。」

僕は頭を抱えた。カトリーヌはさらっとしているけど、こっちにとっては命の危機だ。

「じゃあ、その枝とかは？」

「それは大木だよ！！頭どうにかなってんじゃないの！？」

「えぇ、アタシは小枝にしか見えないぞ。文句が多いやつは罰だ！！」

指をパチンと鳴らした――

ボォッ！！

空気が震える。赤い光が目の前で弾けた。

「ちょっ！？なんで火の玉出してんの！？！？」

「まあ、さっきのは冗談だ。安心しろよ。」

「そっちも冗談にしてよ！！」

僕は飛び上がった。目の前に、燃え盛る炎の球体が浮かんでいる。

「そんなの飛んできたら森がまた燃えちゃうでしょ！！」

「燃やしたくなかったら受けろ！！」

「そんな森を人質みたいにしないでよ！バカなんじゃないの！！」

火の玉が一直線に飛んできた。反射的に飛び退く。背後で――

「ボンッ！！」

嫌な音がした。

振り向くと……

「えっ、燃えてない？」

「大丈夫だ、安心していいぞ。木に届く前に消してるからな。」

カトリーヌは腕を組んで偉そうに頷いた。

「ほら、次いくぞ！」

「……いや、それでも当たったら熱いでしょ！？」

カトリーヌは軽く肩をすくめながら、次の火の玉を手のひらに集める。

「当たる前に消してやろうかと思ったけど、それじゃ意味ないんだよなぁ。どうすっかな…」

「じゃあさ、もうやめない？」

僕は半分冗談で言った。

カトリーヌが堂々と胸を張って答える。

「バカ言え、これは試練だ！」

「まあ、小さかったら大丈夫だろ。」

その言葉を合図に、小さな火の玉を手のひらからふっと放つ。

すぐに、僕は水魔法でその火の玉を消し去った。

「…ったく。それじゃあ、修行になんねえだろうが。」

カトリーヌが腕を組んで、不満そうに言う。

「そんなの知らないよ。」

僕は少しだけ肩をすぼめて返した。

カトリーヌは再び火の玉を放つ準備をする。

「まあ、いい。次行くぞ。」

その瞬間、火の玉が次々と飛んできた。

数が増えるにつれて、だんだんその勢いが強くなってきて、なんだかおかしくなってきた。

「次だ！避けろ！」カトリーヌが叫ぶ。

「は？」僕は目を見開き、何が起こったのか理解できない。

その時、もっと大きな火球が目の前に飛んできた。

「ちょっ……これ無理無理無理無理無理！！！」

思わず声をあげると同時に、逃げるために足を踏み出した。

反射的に腕を前に出す。

すると――

バキィン！！！

透明な壁のようなものが、一瞬だけ目の前に現れた。

でも、すぐにパリンと砕けて、僕の服がちょっと焦げた。

「おおお！？アーサー、今ちょっと出せたぞ！！！」

「それどころじゃないよ！！！！」

服の裾をバタバタさせながら、僕は全力で叫んだ。

カトリーヌは豪快に笑いながら言う。

「よし、今のでコツは掴めただろ！」

「いや、掴めるわけないでしょ！！！」

カトリーヌは腕を組み、呆れたようにため息をついた。

「アーサーならもっとできるんだから、さっさと覚えろ。」

淡々とした声が響く。

僕は思わず顔を上げた。

カトリーヌは鋭い目で、まっすぐに僕を見ている。

ふざけた態度も、適当な笑いもない。

ただ、純粋な「期待」だけがそこにあった。

「……なんでそんなに僕にこだわるの？」

小さく呟くように聞くと、カトリーヌは一瞬だけ目をそらし、鼻で笑った。

風が吹いた。木々がざわめく。

そして、軽く僕の頭を「ペチンッ」と叩く。

「バカか。そんなの決まってんだろ？」

彼女は口の端を持ち上げ、ゆっくりと笑う。

「アタシが面倒見てる弟子なんだから――最強になってもらわねえと困るんだよ。」

僕は頭をさすりながら、少しだけ笑った。

「……はいはい、もういいよ。」

「よし！じゃあ、次の訓練行くぞ！！」

「えっ、もう！？休憩とかは！？」

「休憩は成長を止める魔法だ！行くぞ！！」

「そんな魔法ないよ！！！」

カトリーヌの豪快な笑い声が、森の中に響き渡った。

（やっぱりこの人と関わりたくない気がしてきた……）

こうして、僕の「魔力障壁トレーニング（？）」は、続いていくのだった。