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File.5 はじまりの怪異

「なぁ」

「言うな」

　隣にいる真城はそう言うが、俺にはどうしても気になることがある。

「なんで俺たち……正座させられてんだ？」

「……言うな」

　でこぼこな道路で二人して困惑していると、とうとうあいつやってきた。

　チビなのに高圧的に腕を組み、ピンクのツインテールを揺らしながら、俺たちをガンを飛ばず女。

　真城と同じ討伐隊メンバー……接木咲(つぎきさき)が。

「新人……なにか私に言うことあるんじゃないの？」

「え〜……腕を治して頂き、アリガトウゴザイマシタセンパイ」

「はっ？なめてんの？」

「ナメテナイデス」

　チビなのに、チビなのにめちゃくちゃ怖い。

　顔が引きつって、なんか変な声が出る。

　女は好きだけどこういうタイプはマジで嫌いだ。

「まぁいいわ。それより真城」

「……はい」

「なんであんたが居るのに、新人の腕が無くなってた訳？」

「……オレの判断ミスでした」

「私が来るの遅れてたら、失血で死んでたわよ？」

「……分かってる」

「……はぁ、分かってるのなら良いわ。幸いにも次はあるから、気をつけなさい」

「……ありがとな」

「いいわよ別に」

(う〜ん、ちょっと待て？ )

　とある違和感に首を捻ってると、急に咲が俺の前にやってきた。

　恐怖で肩が強ばる。

　けれど咲は優しい手つきで、俺のくっ付いた腕を触りはじめた。

「新人。痺れるとか違和感があるとかは無いの？」

「アッ、ナイッス」

「ならいいわ。でも違和感があるなら連絡しなさい、すぐに治してあげるから」

　そう言い、咲は番号が書かれた紙を俺の胸ポケットに入れた。

(あれ〜こいつ……めちゃくちゃ良い奴じゃね？ )

「ところで真城。死体はどこにあるのよ？」

「いいって、オレが回収する」

「変な気を使わないで。汚れ役を押し付けるほど堕ちちゃ居ないわよ」

「……それでもだ」

　ヘラっと笑って真城は走り出す。

　けれどその背を追いかけることは無く、むしろ咲の目は真城のを見送っている。

　しかもその頬は少し赤い。

「……ほんと、バカなんだから」

(あーなるほど、惚れてんのなこいつら )

　少し上を向いて考える。

　たしか特別部隊には、男が俺と真城だけらしい。

　という事はだ。

　真城と咲が完全にくっ付けばライバルは居無くなるわけだ。

(よーし、アイツら応援するか！！ )

「待たせたな〜」

　ふと気がつくと、もう真城が帰ってきていた。

「はえぇな。てか死体は？」

「こんなか」

　ポケットから取り出された赤い飴玉のようなもの。

　覗き込んでみれば、なにかブツブツとしたミンチみたいなのが見える。

「怪異ってのは普通、物に宿らせて使うんだ。んでこのカプセルにもそれが入ってて、死体を保管できる」

「物資とか生きた人間もか？」

「いや無理だ。圧縮してるからバキバキになるぞ」

「へ〜」

「とりあえずまぁ、任務終了だ。お疲れさん」

　肩をポンっと叩かれた。

　なんだか……兄豁サ縺ュ

「ところでよ」

「ん？」

　帰りの電車に揺られる中、真城の重い声が聞こえた。

　その黒い目は暗く、手は落ち着かなそうに握ったり離したりを繰り返している。

　真城の隣いる咲も、同じような顔をしている。

「大丈夫……なのか？」

「なにが？」

「いや……初めてなんだろ？人を殺したの」

「あ〜」

　別に気にしてなかったが、そう聞かれるとなんだか胸が痛むような…………気すらしない。

「平気だ。仲いいヤツならまだしも、知らねぇ敵だし。あそこで躊躇ったら俺たちのどっちかが、死んでたかもしれねぇしなぁ」

「……すまん」

「なんで謝んだよ。俺もお前から助けてもらったじゃねぇか」

　気遣いとやらをやってみるが、真城は黙ったままだ。

　やっぱり慣れないことはやるもんじゃないな。

「まぁ……頼むから一人で抱え込まないでくれ。辛かったら周りを頼れ……死なないでくれ」

「大丈夫だ。自分から死にはしねぇよ」

　とりあえず笑ってみた。

　それに、周り相談なんて死んでもしねぇ。

　だって話したところで、理解されるわけが無いから。

「ただいま〜」

　三人で無事に寮へ帰ってこれた。

　が、真城だけは慌ただしく、リビングに置かれた鍵や紙をまとめている。

「どした？」

「ちょっと報告したいことがな。ほら、アイツ死ぬ間際に変なこと言ってたろ？」

「あー」

　頭をかたむけ、無理やり記憶を掘り起こす。

　たしか……『誰もが住める、楽園へ』と。

「まぁ気になるだけだ。そこまで深く考えんな」

「そっか」

「じゃあ行ってくる！お前らはしっかり休めよ！！」

「あんたもね」

「おう」

　そう言うと、真城はどこかへ行ってしまった。

「ふわァァ……じゃあ私は寝るわね。夜通し任務に行ってたから」

「そっか」

「あんたも寝なさいよ。初任務だったんでしょ？」

「まぁ」

　あまり眠たくないし疲れてないが、これといってやる事はない。

　だから咲と一緒に階段を登る。

「おやすみ。また明日ね」

「ウッス」

　咲が部屋に入るのを確認し、俺も自室の扉を開ける。

「やぁ。おかえり」

　するとそこには、あのクソ学長が居座っていた。

「キミに」

　すぐさま扉を閉め、とりあえず携帯を耳に当てる。

『もしもし？事故ですか？事件ですか？』

「事件ですねぇ！なんか自室に知らない女の人が」

「ちょおい！！！どこに掛けてんの！！！！」

　飛び出してきた学長から携帯を奪われ、電話を切られた。

　どう考えたってこいつが悪いのに、なぜかその顔は青ざめ、肩で呼吸をするほど焦っている。

「なに？」

「じゃないよ！！なに学長を警察に突き出そうとしてるのさ！！？」

「どう考えたってお前が悪いだろ！！自室開けたら女の人って、今どきのホラー漫画でもねぇぞそれ！！！」

「新人！！！！うるさい！！！！！！」

「「あっ、すいません」」

　部屋の奥からやってきた怒鳴り声に肩が跳ね、反射的に謝ってしまう。

　そういえば咲、寝るとか言ってたな……

「……コホン、とりあえず来てもらうか」

「どこに？」

　小声でそう聞き返すと、耳打ちでギリ聞こえるような小声でこう言われた。

「パンドラの地下……研究所さ」

「なぁ、長くねぇか？」

「若いんだから文句言わない！私の方が疲れてるよ！！」

　ゼーハー言いながら、クソ学長は小さな足で階段を降りていく。

　かれこれ五分くらいは降りたはずなのだが、まだ研究所のけの字も見えない。

　いや、『けんきゅ』ら辺までは見えてんのか？

「つかエレベーターはねぇのかよ？」

「機械は基本的に置いてないね。私たちの中にある怪異で壊れちゃうから」

「あーそっか」

「まぁ冷蔵庫とかは、高いお金出して怪異耐性のあるものを買ってるけどね……ほんと外国に回すんじゃなくて、国内に回して欲しいよ」

「なー」

　そんな話をしながら、階段をおりていく。

　すると見えた。

　緑色の鋼鉄で造られた扉が。

「ぜェ……こ……ここが……ちょっと待って」

　クソクソの学長は壁に寄りかかると、苦しそうに深呼吸を始めた。

　その姿はあれそっくりだった。

　これを言うのは失礼だとは思うが、まぁクソ野郎だし気にする必要はねぇか。

「ババァ見てぇだな」

「ババァとか言わないでよ！！私まだ30だよ！？」

(の割に背が低いな…… )

　しょーーーーーじきコイツの年齢とか興味ねぇし。

　コイツの顔を見るくらいなら、このよく分からん壁の穴数えてた方がまだ有意義だ。

「ハイハイハイお待たせしましたっす〜……どういう状況っすか？」

「だれお前？」

　ギギっと扉が開く音とともに、知らない声がした。

　そこにはヨレた白衣を着た金髪の男が居た。

　ボサボサな金色の髪に、ボーボーな髭。

　なのに顔は若く、制服を着れば学生と見間違えるレベルで幼い。

　というかなんで目がガンギマってんの？

　目のクマえっぐ……こっわ……

「あ〜どうもっす！自分、『木出(きて) 槌子(ついこ) 』と申します。五徹目なんですけど大丈夫です！！お客様は五人ですかね！？」

「キミは後で寝な。それと、モニタールームを借りるよ」

「ハイです！！」

　無駄にハイテンションな木出は、スキップをしながら長い廊下を進んでいく。

　一応ついては行くが……その途中で、変な違和感を感じた。

(ここ……階段とか廊下がグチャグチャだな。テロ対策してるホテルみたいだ )

「あっ。ここっす！！」

「なにぼーっとしてるんだい？」

「あぁ、わり」

　案内された部屋。

　モニタールームと言うだけあって、そこには小さな射影機と、こじんまりしたスクリーンしかない。

「適当に座りなよ。ここでキミに教えてなきゃいけないことがあるからね」

「教えるって、何を？」

「始まりの怪異について……かな」

　照明が落ち、スクリーンに映像が映し出される。

　水族館を泳ぐ、半壊した人間の頭部たち。

　腕だけが転がる血溜まりの交差点。

　トンボとカマキリの特徴を持つ怪異が、女性を悲鳴ごとむさぼり食っている光景。

　それらが、いっせいに。

「キミはさ、この映像の違和感に気がついたかい？」

「あぁ。これ作りもんだろ？こんな異様な光景、綺麗に残ってる方がおかしい」

「そのとおり。これらはまだ、人間が怪異を造りものとして楽しんでいた時の時代さ」

　どこか暗い顔をしながら、クソ学長は話を進める。

「怪異は実在しない、けれど多くの人に認知されている。ひとりかくれんぼくねくねてけてけ井戸の中にいる女性。このように都市伝説としてね……でも皆(みな)、フィクションだと笑っていた」

「それがどうして、今みたいに蔓延ってんだよ？」

「混ざったからさ」

　映像が切り替わる。

　そこは誰かの部屋で、小物やピンクのカーテン、ベットのサイズで女性の……しかもかなり幼い少女の部屋だと分かる。

　そして部屋の中央には、血まみれのぬいぐるみと、一本のナイフ。

　ちょうど少女くらいの形が描かれた、白線があった。

「これを見て、キミはどう思う？」

「犯人が少女を殺した……って思うな」

「じゃあ侵入された痕跡がなく、証拠もなく、ナイフからは少女のみの指紋が発見されれば？」

「自殺だと思う」

「キミの言う通り、これは少女が自殺した事件の話さ。でもこの時はちょうど、『ひとりかくれんぼ』という存在が出回ってた時なんだ」

(……なるほど )

「事実はそうでも、周りはこう噂する。『ひとりかくれんぼ』を行った少女が、怪異によって殺されたと。噂はインターネットを介し、伝言ゲームのように広まった。あの少女は自殺願望があった、親は悪魔崇拝者だった、怪異の正しい終わり方をしなかった、ただの自殺だった。過去に怪異によって殺された事件は……複数あった。時代が進んだとしても、同じような事件が起こればまた噂される。そして恐怖は、嘘は、未知への好奇は、複数の事件と混ざり、誰かの悲しみが蓄積し、ほんの小さな形をもった。それが」

「怪異……って言ったら殴るぞ？」

　クソばか学長は驚いた顔をしているが、こっちとしてはまったく納得できていない。

「だって変じゃねぇか。銃、国、死……そっちの方が何度も恐怖をされるし、陰謀論もめちゃくちゃあんだろ？なんで怪異だけが、蔓延ってんだよ？」

「……ほんとキミは、嫌になるほど鋭いね」

　仕方なさそうに笑う学長。

　その手のリモコンが操作され、また映像が切り替わった。

　水で満たされたカプセルの中にある、小さい種のような黒い点。

　それは胎動のように震えていた。

「これが現実となった怪異の形……でも単体だと力が弱くてね、出来たとしてもただ周りの人間を不調にする程度。でも日本が半壊したその日、これはとある少年の中へと入り込んでいた」

　映像が変わる。

　精神科のような場所で、腕を縛られた少年がベットに頭を打ち付けていた。

　そのうめき声は聞いているだけで気分が悪くなるほど、苦しみに満ちている。

「彼は生まれつき精神を患っていてね、理解されない家族からは病院に叩き込まれた。その恨みが、恐怖が、苦しみが、種を育み」

　少年の腹が裂け、それは飛び出た。

　数十本の……人間の左腕が。

「この世で最初の怪異……『不理解の怪異』が産まれた」

　映像が切り替わる。

　今度は街中、そこで数百の腕が、数人を押し潰していた。

「怪異が人を殺した。それがネットに上がった。それだけで充分だったんだ。人が死んだという恐怖、陰謀論だと叫ぶ声、フェイクか事実かの議論。それが無数の怪異を具現化させ、人を殺し、その映像が世界へ広がり、その恐怖が怪異を爆発的に増やした」

　死ぬ人が。

　殺す怪異が。

　つまらない映画のようにたれ流される。

　これがフィクションなら笑える。

　だが現実に起こっていたとなれば、胸糞が悪いだけの映像だ。

「キミはどうして大人は戦わないのかと言ったね？」

「……あぁ。でも今ならなんとなく分かる」

「……それは？」

「子供の方がストレスを感じやすく、絶望しやすい。その方が身に宿した怪異が強力になるから……だろ？」

「その通り。あとは怪異を宿しやすいんだ。あまりにも酷いトラウマ、偏見、恐怖、絶望……それは怪異すらも蝕(むしば)み、増幅し、形を変え、子供を守るように、蝕むように、おぞましく変化していく」

　映像が変わった。

　隊服を身に着た子供たちが、怪異を蹂躙する姿に。

「その力は強大だ。大人たちも戦えはする。でもキミたちのように怪異を蹂躙することはできない」

「じゃあ……今を生きるのに精一杯な子供たちに、世界の命運を任せてるってことか」

「その通りだよ。結果的にそれは幸(こう)をなしている。怪異の数は減り、時期に日本は元の世界に戻るだろうね……子供たちの犠牲の上で」

　そこで映像が止まった。

　部屋は少し明るくなり、クソ野郎の顔が良く見える。

　今にも吐きそうな、青い顔が。

「で？これを見せて、俺にどうして欲しいんだよ」

「単刀直入に言うと、キミの体を調べさせて欲しい」

「ハイハイ〜ちょっと横失礼するッス〜」

　後ろから、あの寝不足科学者が何かを持ってきた。

　机に置かれたのは、水で満たされたHの形をしたガラス瓶と小さな機械。

　その中央には、映像で見た怪異の種が、産まれようと必死に脈動をつづけていた。

「これは捕獲した怪異を体内に入れる装置さ。機械に指を入れ、その中に怪異を注入……いずれそれは心臓に宿り、怪異の力を扱えるようになる。まぁキミには、この中に血を入れて欲しいだけなんだけどね」

「それだけか？」

「うん、それだけで分かることがあるからね」

(あー……そういう事ね )

　怪異で襲われてもいいように、ポケットに隠したナイフで左の指先を切る。

　装置には反対の手を入れると、小さなゼンマイの音とともに、チクリとした痛みが走った。

　赤い血が水の中を泳ぎ、怪異の種はそれを呑む。

　けれど何も起こらない。

　怪異が消えるどころか、むしろ胎動は激しくなっている。

「ふむ……残念だ。キミの怪異を消す力は、体質ではないようだね」

「そうか？俺としては良かったんだが」

「どうして？」

「だって体質だったら、俺のこと解剖してたろ」

　図星だと言いたげに、クソどもは目を見開いた。

「……考えすぎだよ。だって」

「一人の犠牲で人類みんなが怪異に耐性つきました。いや俺の血肉使った兵器でも作ればいい。世界にとっては、それが平和だもんな？」

「ちが」

「違うなら、なんで地下室に連れてきたんだよ？」

　にっこりとした笑みをクソ野郎共に向けると、もう言葉は返って来なかった。

「怪異に関しては勉強になった。あんがとな〜」

「待ちたまえ！！」

　さっさとモニタールームを出ようとしたが、手を掴まれて止められる。

　その手は気持ち悪い学長のものだ。

「んだよ？」

「図々しいのは承知でお願いする。どうか……この学園を辞めないでくれたまえ」

　辞める気はまったくないが、クズの願いに頷くのは癪でしかない。

　それにコイツらは、哀花を騙して戦わせてる可能性もある。

「お前らの言うことを聞いて、なんのメリットがある？」

「全面的なサポートを約束する。キミの力は替えがきかないんだ……単独で怪異を倒せるだなんて、それだけで子供たちの犠牲を少なくできる。だからお願いだ」

「頷くと思うのか？」

「あぁ。だってキミは私と同じように……怪異に家族を殺されているだろう？」

　吐き気と怒りと殺意が、胸の奥から顔を出した。

「……なんで知ってる」

「身勝手ながら調べさせて貰った。怪異が家族5名を襲い、一人が生き残った事件を……だから」

「興味ねぇよ」

　手を払い、気持ち悪くて気色悪くて死ねばいいゴミカス野郎どもを睨む。

　ここがすぐ逃げられない地下じゃ無ければ、今すぐこいつらを殺したい。

「家族が死んだ？未来のためだ？興味ねぇよそんなこと！！哀花がここにいる……それで充分だ」

　扉を蹴破る。

　さっさと帰る。

　ホント大人は……信用ならねぇ。

ーーー

「いいんすか学長？あのガキ殺さなくて」

　頭痛がひどくて顔を抑えてると、欠伸をする槌子が声をかけてきた。

「言っただろう？あれは替えのきかない能力だ。体質的ではないなら尚更ねね」

「そうスっか……自分は殺しておいた方がいい気がしますけどね〜」

「まぁ……ね。良くも悪くも、彼は察しが良くて勘が鋭い。あれを説明すればむ(・)こ(・)う(・)側に寝返る可能性もあるし、反乱因子であることは間違いないよ。でも」

　釘を刺すように、槌子が勝手をしないように、そのクマだらけの顔を睨みつける。

「大人の都合で、これ以上子供の未来を奪いたくは無い。いや奪わせない。子供を守るのが、大人の役目だからね」

「……はぁ。そんなこと言ってたら手遅れになりそうですけどね〜、遅かれ早かれ問題起こしますよアイツ」

「それでもだ」

「……まっ、学長命令なら仕方ないっすね〜」

　槌子はケラケラと幼く笑う。

　その笑顔が子供のようで、なんだか妙に安心してしまう。

「あっ。思い出したんっすけど、さっき真城副隊長から報告がありましたよ。なぜかパンドラの生徒を狙う男が、誰もが住める楽園へ……そう口にしていたことを」

「……それは一大事だね」

　すぐに立ち上がり、モニタールームを飛び出る。

　国家と警視庁。

　パンドラおよび、全国の怪異狩りに、あの事を使えなければならない。

「槌子、寝る前に研究室に連絡しておいて。彼らが動き出した可能性があるって」

「ハイっす！」

「さぁ、子供たちは頑張ってるんだ。大人も頑張るよ」

　これから数日は寝られそうにない。

　でもそれだけで子供を守れるなら、安いものさ。

ーーー

「あー……暇」

　クソ学長、いやクズ学長のせいで目が覚めた。

　そのせいで寮に戻って寝ることすらでき無い。

　なんか頭もクラクラするし……あっ。

「そういや今日、朝からなんも食ってねぇわ」

　朝方に、哀花のところで食べたのが最後。

　昼飯どころか、夕暮れになるこの時までなにも口にしていない。

「学食……食うか」

　学校裏をとぼとぼ進みながら、ポケットの中にあるジッポーで遊ぶ。

　これはあの時に殺した男が持っていたやつだ。

(つーか敵の遺留品ってもらっていいのかな？あとで真城に聞くか )

　そんなことを思いながら、火をつけたり消したり。

　フタを閉じる時に鳴る、甲高い金属音がなにかと心地いい。

「あー、やっと眠くなってうぉっ！！？」

　ぼーっとしてたらすっ転んだ。

　コンクリートの妙なへこみに引っかかって。

「いってぇ〜」

　幸いにも手を擦りむくだけでたすか、

「あっ」

　前を見ると、わー大惨事。

　壁にかけられた垂れ幕に、ライターの火が引火していた。

　ジリジリと焼ける炎は垂れ幕を上り、学園の壁にまで引火し、熱で割れたガラス片が落ちてくる。

「あー……これは……うん、やっちゃっぜ！！」

　そんなことを言ってる間にも、炎は燃え盛り続けていた。

どうでもいい情報ですが、歩くんは半年ほど精神病院に入院してたことがあります

　病名は不明ですが、幻聴自傷妄想奇声などが激しく、よくベットに拘束されていましたが、ある日を境に大人しくなりました

　そして家族は喜びました

　『笑顔が増えて明るくなった。あの子の病気が治って嬉しい』と