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File.4 初任務

「おっ！よぉ哀花！！」

「あっ、歩」

　ブラブラ学校内を歩いてると、窓辺に立つ哀花が見えた。

　その顔はどこか不安そうだ。

「どうした？なんか元気ねぇけど」

「ちょっと沙耶が……さっきの子が心配なだけ」

「……そうか」

　なにか気のいい言葉を考えてみるが、なにも思い浮かばない。

「あれ？その手どうしたの？」

「ん？これ？」

　そうこう悩んでいるうちに、向こうから声がかかってきた。

「切った！！」

「切ったじゃないよ！！とりあえずこれ」

　哀花はポケットに手を突っ込んだかと思えば、そこからハンカチを取りだし、

「まだ使ってないから、これで傷口抑えてね」

　俺の傷口をキツく結んでくれた。

(あぁうん！好き！！ )

「ところで面接はどうだった？」

「……あっ」

　そう聞かれて気がついた。

　あの面接態度がいかにヤバい事に。

「いや〜、まぁ……ん〜〜〜……た、たぶん合格？あと哀花と同じ部隊になったハズだ」

「そうなんだ！じゃあ、これからよろしく」

　手を差し出された。

　細くて小さな、女の手を。

「……あぁよろしく」

　笑って、絶対に傷付けないように、そっと手をにぎる。

　案外その手は白い。

　指も爪先まで綺麗で、ぜんぜん汚れてない。

　肌も綺麗で、俺のとはまったく違う。

　綺麗で美しくて、指に口付けでもしたいくらいに好きだ。

「どうかした？」

「いんや別に。というか背中に汚れ付いてるからよ、あとで着替えてきたらどうだ？」

「あれ、そうなの？じゃあ着替え取りに行くついでに、寮に案内するよ」

　ゲロ臭いことを遠回しに伝え、廊下を歩く哀花について行く。

「ところで歩って、この学校についてどこまで知ってるの？」

　窓ガラスだけが並ぶ、気味が悪い廊下を進んでると、ふいに哀花が声をかけてきた。

「ん〜？怪異狩りしてて、学校なのに給料がでて、あと卒業したら特別手当が出ることくらい……か？」

「うん、じゃあ卒業に関して説明するよ。まずこの学校は単位制なんだけど、任務中ならその分の単位は受理されるんだ」

「えーっとつまり？死ぬほどバカでも、任務こなしてれば卒業できるってことか？」

「そっ。でも卒業できた人ってぜんぜん居ないんだよね」

「死ぬから？」

「うんん、辞めるから」

　哀花は振り返らない。

　でも悔しそうに握りこまれた拳が、その表情を物語っている。

「紗奈みたいに、人を殺した罪悪感で。友達を亡くした喪失感で。一人だけ生き残ってしまった、自分への嫌悪感で。辞めるならまだいいけど、自殺する人も居る。だから君はさ」

　やっと振り返った顔は、とても優しくて、どこか抱きしめたくなるような、悲しさをまとっていた。

「嫌ならいつでも逃げていい。それを責める人が居ても、私は絶対に責めない。生きてるってことは、何よりも大事だから」

　胸に手を当て、優しく笑う哀花。

　正直いってめちゃくちゃ抱きしめたいが、今それをやったら絶対引かれるし通報される。

　あぁでも、このくらいはいいのかな？

「えっ？なに？」

　肩に手を置いて、ただ本心で、心の底からの言葉をぶつける。

「哀花も逃げていいからな？頼りがねぇ雑魚だけど……俺もあんたを絶対に責めない」

「……ふふっ、ありがとう。でも」

　虫すら抱きしめるような手付きで、哀花は俺の手を掴み、

「大丈夫、私は死ぬまで逃げないから」

　何事もなかったように笑った。

(……なにが大丈夫だ、クソが )

　話はそこで終わった。

　お互いなにも言わず、また廊下を進む。

「あっ、ここだよ」

「ん、これ？」

　哀花が止まった場所には、一個の扉があった。

　その上には、『怪異討伐部隊特別班』となんか仰々しい看板が立てかけられている。

「ようこそ、私たちの寮へ」

　案内された室内には、一般家庭のようなリビングと2階へ続く階段があった。

「なんか思ったより普通……じゃねぇな！！なんで室内に階段あるんだよ！！間取りはどうなってんだ間取り！！？これあれだぞ！？学校ぶち抜いて階段作られてるぞ！！！？」

「最初は驚くよね〜、慣れたら気にならないけど」

　異質な間取りを笑ってスルーされ、次に案内されたのは、2階だった。

「ここがそれぞれの部屋だよ。その空き部屋が歩の……私の部屋は一番奥だから、困ったことがあったらいつでも来てね」

「あっ、ウッス」

「じゃあ着替えてくるから、また後で」

　哀花は軽く手を振り、奥の部屋に入っていった。

　それを見送ってから、俺も案内された部屋に入る。

　そこは小さな冷蔵庫だけがポンと置かれた、殺風景な部屋。

　ベットもなければテレビもない。

　いやタンスはあるわ。

(……なんか、現実感ねぇな )

　地面で横になると、そんな考えが浮かんだ。

　ついこの前まで、殴られて盗んだ金で豪遊する生活してたのに、今じゃ日本のめちゃくちゃいい学校にいる。

　しかも部屋がついて、好きな人と同じ学園と寮にいる。

　……あっ、ちょっと待て？

(哀花と同じ生活すんの俺！！！？ )

　急に心臓がはやくなり、顔が痒いほど熱くなった。

(いやそんなどっかの恋愛漫画みたくラッキースケベとか偶然お泊まり会ヒャッホー!!! とかはないだろうけどさぁ！！！よーし落ち着けこれは現実だ。んな事やったら警察→裁判→ムショ行きだからな。あーでもちゃんとヒゲとかは毎日剃らないとな。あとはちゃんと風呂入って……服とかも着回しは無しにしなきゃな。うっわ、好きな人との生活ってこんな感じか！！ )

「歩。ちょっと良いかな？」

「はいっ！？」

　部屋の外から声がした。

　扉を開ければ、もちろんそこには……着替えている哀花と、なんか爽やかなイケメンが立っていた。

「えーっと……今は金無いんで、支払いは来月にしてもらっていいっすか？」

「ハハッ、なんの話しだよ」

　青くて濃ゆい髪に、クシャりと笑った顔もうぜェほどイケメンだ。

　というかあれ？こいつ見たことあるような……

「見たことあるだろうけど紹介するね。彼は『真城宝物(さなぎおうじ)』。討伐部隊のメンバーだよ」

「おう、よろしくな」

　差し伸べられた手を、傷が付いていない方の手でつかむ。

「あぁよろしく。あと深い意味はねぇけどさ、二人ってどんな関係なんだ？」

「ただの同じメンバーだよ？」

「そっか。ならいいや」

「……？真城もなんで笑ってるの？」

「いや、なるほどって思ってな」

「……？？」

　なぜかヘラヘラ笑う真城。

　それに気持ち悪さを覚えてると、哀花は時計を見ながら目を丸くさせた。

「ごめんね二人とも。ちょっと用事があるから、一旦失礼するね。真城は怪異狩りの説明をお願い」

「おう任せろ」

「じゃあ歩、頑張ってね」

　そう言うと、哀花はどこかに行ってしまった。

(頑張ってね……嬉しいな )

「なに余韻に浸ってんだよ、分かりやすいなぁ」

「うるせぇ。というかお前、本当に本名なのか？おうじって」

「あぁ！変な名前だろ？」

「まぁ……な」

「つーか助かったよ！この部隊、オレ以外みんな女だからさ。男が増えて嬉しいぜ」

　真城はヘラヘラ笑うと、急に肩を組んできた。

　女ならともかく、男にこうされるのは正直いって気分が悪い。

「だからまっ、長生きしてくれよ」

　顔は笑ったままなのに、その声だけは悲しそうな重みがあった。

「んっ？」

「おっ、丁度いいな」

　急に、真城の腕時計が赤く光りはじめた。

「なぁ、ちょっと付き合ってくれよ」

「なにに？」

「お前の初任務」

　ニヤッと笑う真城から、事務室のような場所に連れられた。

「あっ、どうもっす姉さん！緊急任務なんで手続きの短縮をお願いします」

「あら〜真城！任せてよおばさん暇してたし。気をつけて行ってくるんだよ！！」

「おう」

　次はなにかの研究室？に連れていかれ、哀花たちがつけてるのと同じ腕時計を貰った。

「連絡手段にも使える腕時計だ。無くすなよ」

「あぁ」

　次は街中の駅に。

「おっ、佐藤さんじゃないっすか！お疲れ様です！！」

「おぉ、お疲れ真城」

　学校から離れた駅だと言うのに、ここにも真城の知り合いっぽい駅員がいる。

　どんだけ交友関係広いんだよ……

「ん？後ろにいるのは新人か？」

「……どもっす」

「じゃあ切符二人分だな。必ず帰ってこいよ」

「あぁ！！」

　そんな短い会話が終わり、今度は電車の中に乗せられた。

「……広いな」

「ん？電車は初めてか？」

「あぁ、乗るのはな」

「じゃあ慣れとけ。オレたちの移動手段はだいたいこれだならな」

　誰もいない車内から見える外は、キレイだとは思わない。

　でも目が離せない。

　なぜかボーッと、外の景色を見入ってしまう。

「ん、そろそろ着くぞ」

　真城の声とともに、電車が停止する。

　駅に降りた先には……どこまでも無機質なコンクリートの壁と、それに貼られた何万もの御札が見えた。

「あれは？」

「国境だよ。怪異と日本のな」

「ん、じゃあわざわざ外に？ふつう怪異狩るなら中だろ」

「逆だ逆。外から来ないように、近場の怪異を狩るんだよ。その方が侵入された時の被害がすくねぇ」

「ほーん」

「行くぞ。離れんなよ」

　真城は手馴れた動きで壁を飛び越え、こっちにロープを落としてきた。

　それを掴み、よじ登るように壁を超える。

　すると目の前には、寂れた街並みが広がっていた。

　ビルはボロボロ、道路はボコボコ。

　けれど電線や家はそのままで、物だけが昔に取り残されてるように見える。

「案外……普通だな。もっと黒いイメージをしてたんだが」

「ありゃ衛星写真でそう見えるだけだ。怪異がワラワラ出なきゃ、今でも人が住める」

「ふーん。てか任務って何したらいいんだ？」

「怪異名、『三本足の人形』の討伐。あとは行方不明者の捜索だが……まぁお前は、とりあえず生き残ることだけ考えろ。可能なかぎり守るが、ダメならオレを捨てて逃げろよ」

「へーい」

　春だってのに微妙に寒い。

　すこし冷たくなった手を擦り合わせながら、真城に着いていく。

「てか真城、お前も怪異化しないのか？」

「基本しねぇな。たぶんテレビとかで見たんだろうが……ありゃ人体に怪異を侵食させてるだけだ。強力だがデメリットが多い」

「ふーん」

「てかお前、なんも知らねぇんだな。好きなのは分かるけどよ、もう少し自分大切に」

「助けて！！！」

「っ！？」

「ん？」

　ぼんやりしてると聞こえた、確かな子供の声。

　どうやら真城にも聞こえたらしい。

　チャラチャラしたような顔が、急に真剣になった。

「行くぞ」

「う〜い」

「助けて！！！」

(4回……か )

　声が発せられる方に走るほど、声が明確に聞こえる。

　そして着いた。

　倒壊したビルに。

「助けて！！！閉じ込められてるの！！！」

「っ！すぐに」

　飛び出した真城。

　その肩をとっさに掴み、足を止める。

「おい！？」

「いや待てよ。あれ人じゃねぇだろ」

「はっ？」

　振り返った真城の顔は苛立ちと焦りに満ちてたが、とりあえず全無視して自分の意見をぶつける。

「まず俺たちの声が聞こえて叫び始めたとして……6回くらいあれは叫んでる。人だったら少しは喉が疲れるはずなのによ、なんで声が変わらない」

「そんな事で」

「それに変だろ。なんで俺たちが足を止めた瞬間に、声がやんだ？」

「……っ！！」

　試しに一歩近づくと、またあの声が聞こえた。

「助けて！！！」

「声が聞こえなくなったから？この距離でか？あんな遠い場所にいた俺たちの声は聞こえたのに？」

「助けて！！！」

「じゃあお前さぁ！自分の名前言ってみろよ！！人間なら名前くらい言えるよな？」

「………… 」

　急に声が止んだ。

「たすけて」

「さっさと姿現せよ」

「タすケけけケっッてぇぇ！！！！！」

　テレビがバグったような異音。

　ビルが完全に倒壊し、それは起き上がった。

　円柱のように長い、黒い胴。

　腹からは無数の手と足がぶら下がり、てっぺんにある顔は人形のように不気味に笑い、割れたその半分には、赤い人の目が数百とはめ込まれていた。

　極めつけには、全身に何かから掴まれたような跡がある。

「ハハッ、な〜にが三本足だ。百本足に改名しろ」

「たす……けてよぉぉぉぉぉ！！！！」

　爆音にも似た叫び声とともに、黒い液体が膨れ上がる。

　それは巨大な拳となり、渦巻く豪風とともに辺りには影が落ちた。

(あ〜なるほど、あれがそのまま落ちてくると……俺、死んだな！！ )

「ウギィっ！！？」

　けれど一瞬だった。

　その巨体を、巨大な斬撃が切り裂いたのは。

「悪い、冷静じゃなかった」

　怪異は後ろに吹き飛び、廃墟街へと頭から突っ込んだ。

「あとは任せろ」

　俺の隣に来た真城は、さっきとはまるで別人だった。

　目は怪異(えもの)を捕らえ、手は刀を掴み、その立ち振る舞いからも、もはや人殺しのような圧を感じる。

　ジャリギリ。

　鉄を擦り合わせるような異音は、真城の鞘から発せられ、

「『遺棄爪(いきづめ)』」

　名前とともに、それは抜かれた。

　人間の爪が刀身を覆う、刀が。

「ほい、終わったぞ」

「えっ？」

　なにか大技が出ると思ったが、真城は刀を収めた。

　その合間にも、血まみれの怪異は蛇のように唸り、俺たちを押し潰そうと迫る。

「あぁ、そうそう」

　だと言うのに、真城は呑気におしゃべりを始めた。

「怪異ってのにはそれぞれ性質があるんだ。アレは吸収と擬態ってとこだろうな」

「おい！？」

「そしてオレのは感染と」

「オオオォォオ！！！！！」

　巨体が、目の前に。

「増殖だ」

「おっ」

　突如、怪異はバチュリと弾けとんだ。

　血と臓物は地面に散らばり、引きちぎれた体と頭は、五本の巨大な刃に串刺しにされていた。

　体内から刃が現れた。

　まるで漫画のワンシーンのような、現実感のない死に方を怪異はしている。

「改めて、自己紹介をしようか」

　呆然とする一方で、真城はまたヘラヘラと笑った。

「怪異討伐隊副隊長。真城宝物(さなぎおうじ)だ。よろしくな」

「……ハハッ、すげぇな。じゃあアレか、お前の剣を一撃でも喰らえば死ぬんだな」

「そんな感じ。まぁ自分が傷を負ってもそうなるから、気をつけなきゃいけねぇけどな！！」

　ケラケラ笑いながら、真城は肩を組んできた。

　だが今はこいつが恐ろしい。

(かすれば死ぬ、遠距離攻撃もできる……敵になったらクソゲー過ぎるなぁ )

　これが怪異による攻撃だとするのなら、相手側もこれと同等、いやそれ以上の能力を使ってくる可能性がある。

　勝てる見込みは無い。

　でも哀花を守りたいのなら、そいつらにも勝たなきゃいけねぇ。

(まぁ、頑張るか )

「なぁアンタら！！パンドラの生徒か！？」

「っ！？」

「おっ？」

　うわずった叫び声がした。

　声の方にはちぎれ掛けた足を引きずる、工事服を着た大人がおり、まるで死にたくないと叫ぶように、泣き叫んでいる。

(アイツ敵じゃん )

　あれが嘘泣きだとすぐに気がついた。

　だってこの前聞いた断末魔とは、必死さがまるで違うから。

「止まれ！お前……名前は？」

「谷田(たにだ)！！『谷田あつむ』だ！！！」

「行方不明者の名前と一致……こちら真城、これより保護を開始する」

　真城は時計にそう呟くと、大人の方へと向かっていく。

　その隙に血が止まった手をもう一度裂き、傷を見られないようにしながら俺も進む。

「助かった……ほんと……死にかけてさ……怪異に追われて……もうダメかと…… 」

「安心しろ、もう大丈夫だ。それより傷は」

「思ったよォ！！！」

　一瞬。

　男の足は再生し、抜かれた隠しナイフは真城の喉を向いた。

「っ！？」

　その顔に血をかけて目を潰し、抜いた刀で首を裂く。

「ごっ！？」

　それでも倒れなかった。

　だから刀の反対側でこめかみを叩く。

　鈍い音とともに、大人は倒れた。

「ぎっ……ざまぁ！！！！」

　大人の背から、獣のような顎が出てきた。

　左腕を盾に。

　それは噛みちぎられるが、その断面を怪異に押し付ける。

　そしたら怪異は弾けた。

「ガッ！！！」

　もう一度頭を殴る。

　またこめかみ。

　大人は動かない。

(まだ死んでねぇな )

　殴る。

　片腕で力が入らない。

　剣先で刺す。

　腹を。

　浅く、何度も。

　殺すために。

「あっ！ガッ！！おっ！？」

　刀が血まみれ、脂まみれ。

　静かになった。

　足元が血まみれになってる。

　汚い。

「んっ？」

　変な音が聞こえた。

　大人の服を裂くと、その腹には爆弾が取り付けられていた。

「だれもがすメる……楽園……へ」

「うるさ」

　首を裂く。

　配線を切る。

　爆弾を取り外す。

　向こうに投げる。

「真城、そこ居たらたぶん死ぬぞ」

「えっ、はっ？」

　真城を引っ張り、すこし距離を取った。

　瞬間、

『ピッ』

　頭が割れるほどの爆音が、辺りにひびいた。

「あ〜、そういや自己紹介がまだだったな」

　呆然とする真城に向け、無い左腕を差し出しながら、

「空無歩(からなきあゆむ)だ。これからよろしくな」

　めいいっぱいの笑顔を浮かべた。

皆さんお察しのとおり、歩くんは童貞です

　でも女性とお付き合いした経験は過去に一度だけあります