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File.12 裏切り中なう

新章スタートです！！

「あら〜！！カワイイじゃないあなた〜」

　路地裏にひびくはオネェの独特な高音。

　その逞しい腕は一人の生徒を壁にめり込ませ、ピンクの唇はちゅぱちゅぱ鳴り、無駄に長くしたまつ毛はパチパチとウィンクしている。

「っ……ぐ！！」

「なぁに？その反抗的な目は？」

　馬の尾のように美しい金髪を撫でながら、黒いスカートを履いた男は笑う。

　それとは正反対に、赤髪の生徒はギロリとオネェを睨んだ。

「テメェらが居るから……人が死ぬんだ」

「あら〜何？自分たちの事は棚に上げて、正義をきどってるつもり？」

「死ね！！」

　死にかけの人間が放つ、渾身の蹴り。

　それはオネェの顔面を深々と抉った。

　が、

「あら。蹴られる私も美しいわね」

「っ！？」

　ノーダメージ。

　鼻血どころか、瞬きすらせず、オネェは攻撃を受け止めた。

「さて取引。パンドラの情報をくれるなら逃がしてあげても良いわよ？」

「テメェらに渡すとでも思」

「まぁそうよね」

　図太い血管が浮かぶ腕。

　その指先は頭蓋にめり込み、

「がっ……あぁ！！」

　グチュ……生々しい水音が路地裏にひびく。

「うーん、血に濡れる私も美しい」

　人間だった者を捨て、オネェは手を叩いた。

　すると路地裏の影から、一人の男が現れる。

「うわグッッロ。脳みそ出てるじゃないっすか！！」

「私の美貌を傷付けた報いよ。さっさとその死体を運びなさい」

「う〜いめんどくせぇ」

「少しくらい本音は隠しなさ……あら？」

　オネェは首を傾けた。

　仲間の顔をすべて覚えてる自分が、この男の顔を知らなかったから。

「あなた……新人？」

「えぇそうっすよ。それが何か？」

「なら合言葉くらい分かるわよね？」

　オカマはカマをかけた。

　新人であれば、自分が知らなくても納得ができる。

　だがもし合言葉すら知らないのであれば、こいつはスパイと言う事になると。

　そう一瞬で判断した。

「……急に何を」

「次誤魔化したら殺すわよ？」

「……はぁ」

　ピンクの髪を持つ男、空無歩(からなきあゆむ)は観念したように手を合わせ、

「誰もが住める楽園へ。我が魂たちを導き、零れた悪意を正したまえ……これで良いっすか？」

　その黒い目でオネェを睨んだ。

「……あらごめんなさい。私ったら勘ぐりすぎたみたい」

　申し訳なさそうに謝るオネェに対し、歩はケラっと、幼い子供がするような笑みを浮かべた。

「お気にならず。じゃあ死体片付けるので、足元失礼しますね」

「あーごめんなさいね〜」

　そうして歩は死体を引きずり、路地裏の闇に消えていった。

「私ったら、柄にもなく緊張してるのかしらねぇ」

　一人残った路地裏で、オネェは笑う。

「まぁ今焦っても仕方ないわね。計画はもう始まってるんだから」

　そう、オネェの言う通りだ。

　計画はもう、始まっている。

ーー

「飯はうまいか〜？」

　リビングの方に目をやると、美味そうに肉を食べる咲たちが目を輝かせていた。

「美味しいわよ」

「美味しい。やっぱり真城のご飯は美味しいね」

「変わらない味で安心します！！」

　咲に哀花に彩音。

　三人からいっせいに褒められ、俺も鼻が高い。

「ありがとよ。そう言ってくれると作ったかいがあった」

　咲の隣に座り、俺も飯を食う。

　だし巻き玉子に鶏モモ肉のスパイス焼き。

　あと咲の入れたコーヒーに焼かれたパン。

　そして周りには仲間が居る。

　これ以上幸せな飯を、俺は知らない。

「そいや彩音、なんか凄いイメチェンしたな」

「えっ、そうですかね？」

「いやほら、髪とか耳とか」

　彩音の耳にはたくさんのピアスが開けられ、綺麗な紫色の髪には、黒い髪が入り交じっている。

　あれ、どうやって染めたんだろうか。

「確かに急だね。大丈夫？何か悩みごとでもあるの？」

「いや違いますよ哀花さん！？あっ、悩みごとと言うか……迷いごとはありますけどぉ」

「……？」

「そういえば、歩と任務行った後からだよね？ピアス開けたいって言い始めたの」

　哀花の何気ない一言で、リビングはピシッと凍り付いた。

「……やめときなさい」

「えぇ！？」

「否定はしねぇけどよぉ……もうちょっとゆっくり決めたらどうだ？」

「いや何がです！？というかなんで知ってるんですか！！？」

　わっかりやすく騒ぐ彩音。

　その肩を優しく、哀花の腕が掴んだ。

「歩はやめといた方がいいよ。ちょっと気持ち悪いから」

「いやそれはそうですけど！！でもあの歩さん！！？」

　彩音の目線の先。

　俺の後ろ。

　いつからか、ダルそうな歩が立っていた。

(えっ、いつから！？気配まったく感じなかったぞ！！ )

「いやぁ……悪いな。人の悪口で盛り上がってる所に来ちまって」

「いや……すみません」

「ごめん」

「それは悪い」

「新人、さっさと朝ごはん食べなさい」

「あっ、うっす」

　ブレない咲の言う通り、歩は白い食器に卵と肉を乗せ、哀花の隣に座った。

(気まず…… )

　俺たちの自業自得とは言え、ふっつうに気まずい。

　しかも歩とは付き合いが短い。

　この状況、どういう話題振ればいいんだ……

「ご馳走様でした〜」

　気まずさの中、歩が手を合わせた。

「はっ？もう食い終わったのか！？」

「あぁ」

「新人……もうちょっと味わって食べなさい」

「え〜、だって」

『緊急任務発生！！！』

　頭蓋にひびくような警報。

　それは俺たちの時計から、いっせいに鳴り響いた。

『至急、中央グラウンドに集合。これは全生徒に向けての任務である。繰り返す、全生徒に向けての任務である』

「ただ事じゃないみたいだな」

「そうね、急ぎましょう」

　バタバタ飯をかき込み、すぐにグラウンドに走る。

　そこには数千の生徒たちが、キッチリ等間隔に並んでいた。

　まるで軍隊みたいだ。

「え〜、全員集まったかな？」

　その中央で、前田学長がメガホンを持って話している。

　学長直々に、しかもこんなに生徒を集めて。

　こんなこと今までで一回も無かった。

(今から何が起こるんだ…… )

「え〜、混乱してるだろうけど結論から言おう。今日この東京に敵が攻めてくる。数は二万ほど、その全員が怪異を宿してる犯罪者たちだ。東京を守るためにそいつらを殺して欲しい」

「……はっ？」

　いきなりの大規模任務。

　とうぜん生徒たちは理解できないようにザワついた。

　正直俺もびっくりしてる。

　けれど学長は平然と話を進める。

「根拠は二つ。最近パンドラの学生が殺される事件があってね、その犯人の死体の記憶を調べた所、大規模進行が起こると分かった。二つ目は、今日だけ異様に怪異の出現率が低い。なんならボーダーライン出現の怪異はゼロだしね」

　言わんとしてる事は分かる。

　むしろ事前に察知できて助かったまである。

　だがなぜ、なぜ今なんだ。

　こういうのは前から確認しておくもんだろ普通。

「さて、君たちに問おう」

　そんな困惑をよそに、胡散臭く笑う学長はそっと手を伸ばしてきた。

「この任務は人を殺すもの、だから強制じゃない。それでもこの東京を守りたいという生徒だけは残りたまえ。それ以外は……ゆっくり休むといい。今日は休校にするからね」

　その言葉と共に、ほとんどの学生がグラウンドから姿を消した。

　俺たちはとうぜん残るが、その中に歩も残ってるのが意外だ。

「歩、危ねぇから帰ってた方がいいぞ？これ普通に危険な任務だからな」

「それならいつもと変わんねぇじゃん。あと殺しは俺の得意分野だ」

「うーん……まぁ辞めろとは言わねぇけどよぉ」

「大丈夫ですよ！歩さんめちゃくちゃ強いですから！！」

　隣から割り込んできた彩音。

　俺たちの中で2番目に強い彩音がそう言うのは、凄い意外だ。

「じゃあ……まぁ、自分が助かることだけ考えろよ」

「あぁ、お前もな」

「残ったのは1000人くらい……かぁ。じゃあ、作戦を説明しよう！！」

　残った俺たちはグラウンド中央に集められ、作戦を言い渡された。

『中央突破隊』

　敵軍に突っ込み、数減らしと敵の統率を崩すことが目的。

　メンバー

　　　　　　俺。

『待機隊』

　統率が乱れてから行動。浮いたコマの殺害が目的。

　メンバー

　　　　　　彩音　知らない生徒五人。

『空襲隊』

　敵の行動次第、あるいは敵陣壊滅のための部隊。

　メンバー

　　　　　哀花。

『最終隊』

　任務のボーダーライン。負傷者の治療および、後方射撃による援護を目的とした部隊。

　メンバー

　　　　　　歩　咲　その他全員の生徒。

「おいちょっと待て！！これ哀花たちの負担デカすぎだろ！！？」

　そう叫んだのは歩だった。

　その手はすでに学長の胸ぐらを掴んでいる。

「そうは言ってもねぇ……正直これがベストだと思うんだけどなぁ」

「はぁ！？これあれだぞ！？新人に仕事押し付けて先に帰るクソ上司じゃねぇか！！」

　ますますヒートアップする歩。

　ひとまずその両腕を掴み、とりあえず学長から手を引かせる。

「大丈夫だ。むしろ俺たちの怪異は単騎の方が動きやすい」

「……そうなのか？」

「あぁ。パンドラ一(いち)の討伐隊の実力……あんまりなめんなよ」

　そこから作戦は実行された。

　向かった先は怪異と人間の国境……その近くの街。

　そこで俺はひたすら走り続けている。

『あーあー、聞こえるかな真城くん』

「あっ、はい聞こえます」

　耳に入れた通信機からは学長の声が聞こえる。

『街の避難は済んでいるからね。一般市民のことは心配しなくてもいい。自分が生き残ることだけ考えなさい』

「えっ、いつの間に済ませたんですか？」

『君の報告を聞いて過(・)去(・)の事件を思い出してね。警察やら国に要請して手早く終わらせたよ……もうあの事件は繰り返したくないからね』

「さっすが学長。じゃあ」

『ヒィン!! 』

　異音。

　風が逆巻く。

　というより風が斬れるような音。

　が、近付いて

「よぉ！！！」

「っ！！」

　骨の髄が軋むような蹴りが、頬を抉った。

「おっ？」

　間一髪。

　手をクッションにした。

　敵を。

　男を投げ飛ばす。

「ハハッ！今の防ぐとかやるな！！」

　着地した男は緑色の髪をした青年だった。

　歳は俺と同じくらい。

　服は薄汚れた白いシャツと青いズボンを履き、その顔はニタニタと笑っている。

「俺の名は」

「いや名乗らなくていい」

　だが興味は無い。

「あっ？何言って」

「これから死ぬヤツの名前なんか、聞く価値ねぇよ」

　抜いていた刀を納める。

　そこでやっと気がついたらしい。

　小さな小さな傷が、自分の左足にある事に。

「俺の怪異は増殖と感染……まぁ言わなくても分かるよな？」

　そう聞くと、名前の知らない男は青ざめていく。

「ふ、ふざけるんじゃねぇ！！こんな終わり方」

『真城くん！？大丈夫かい！！』

「あっ、平気っすよ学長」

　耳の通信機に手を当て、もがき苦しむ男の隣を通り過ぎる。

「アっ」

「今終わったとこなんで」

　バチリ……男の体は弾け、体内から現れた五本の刃が首や足を串刺しにした。

『さすが"速贄(はやにえ)”、頼りになるね』

「その異名、ダサいからやめません？それより目的地は」

『あぁ。そのビルの屋上だよ』

　ビルの壁に刀を刺し、壁を蹴って刺し、それを繰り返す。

　そのまま屋上を登りきると、向こう側に見える道路。

　そこに不審な集団が見えた。

　その数は二千ほど……いやその奥にまだ居る。

「学長、ほんとに良いんっすか？」

『あぁ。水路も止めてある……思う存分にやるといい』

「了解」

　刀についた人の爪。

　それを指先で抜き取り、ピンッと街中に弾く。

「遺棄爪(いきづめ) 」

　風が舞い上がり、ヒラヒラと回りながら落ちる爪は、地面に落ち、弾けた。

　そして無音が、死の音が、ゆっくりと街を呑んだ。

「『鳥葬(ちょうそう)』」

　一人、先頭の誰かが喉を押えて苦しみ始めた。

　それに二人、近付いた。

　そして弾けた刃が二人を傷付け、そいつらも弾け、それに巻き込まれた奴らも弾け、弾け弾け弾け弾け弾け。

　鳥も、虫も、ありとあらゆる生命が弾け続け。

　赤い液体と串刺しにされた肉片を残して、人の命は街から消えた。

　今の感情は……派手な花火を見終わった後みたいだ。

『おつかれ真城くん』

「俺はこれからどうしたら良いですか？」

『一旦待機でお願いできるかな？何か変わった事があれば可能なかぎり通信で伝えて欲しい』

「了解」

　そこで通信が切れた。

「……ふぅ」

　何もすることが無くなったからか、手が震え始めた。

　俺が殺した。

　その重みがズッシリと手に乗っかってきたから。

「……でもコイツらを生かしておけば、何人も死んだかもしれねぇんだ。誰かの家族を……俺の仲間を……咲を、傷付けたかもしれねぇんだ」

　そう言い訳したら、震えはいくらかマシになった。

　でも胸には違和感が残ってる。

　これを続けてたら、俺の心は壊れるんだろうか？

　……殺しておいて壊れるか。

　身勝手だな。

「……クソ」

　震える右手。

　その伸びた親指の爪。

　それを噛み切り、吐き出し、湿った爪を刀にくっ付ける。

　あぁクソ……こういう時、傍に誰か居て欲しい。

　独りは……辛いんだ。

ーーー

『真城…… 』

『ん？あぁ咲、見送りか？』

『絶対……帰ってきなさい。手足もげてでもね。いくらでも治してあげるから』

『……ははっ、頼もしいな』

「うーん…… 」

　落ち着かない。

　貧乏ゆすりも止まらない。

　作戦が始まってからずっとこんな調子。

(真城と彩音は無事かしらねぇ )

　ここは最終隊の医療テントの中。

　どんな傷でも治せる私は、この中で待機を言い渡された。

　私が死ねば大きな戦力ダウンになるのは分かるけども、自由がないのはちょっと落ち着かない。

　それに仲間が命をかけてるのに、自分だけ安全地帯に居るのは、薄情者な気がしてならない。

「おーす」

　そんな憂鬱(ゆううつ)も知らず、ズカズカとテントに入ってきたのは歩だった。

「ほい咲、水」

「ありがとう。でも新人……私の方が先輩なんだから敬語使いなさい」

「お前だって人の名前呼ばねぇじゃん。もっかい自己紹介してやろうか？」

「……覚えてるわよ」

「じゃあ名前で呼べよ！！」

「……嫌よ」

　ペットボトルを回し、中の水を飲む。

　新人の名前は呼びたくない。

　だってせっかく覚えて、仲良くなったとしても……死ぬかもしれないんだから。

　死ぬのなら、知らない人の方が良い。

　知らなければ、新人が死んでも辛いだけで済む。

「ちぇ〜」

「……新人。一つ約束しなさい」

「んっ？」

「死にそうになったら、私を囮にしてでも逃げなさいよ？」

「へいへ〜い。つーかそれ真城からも言われた」

「そう…… 」

　ケラケラ笑う歩をほっとき、椅子に座り込む。

　そのままロザリオを握りしめ、真城たちの無事を祈る。

「あぁそれとさ」

　ふと気が付くと、新人が背後に居た。

　その手には何か光るものが握られている。

「このテント、少し不用心過ぎないか？」

「……っ！？」

　立ち上がろうとした瞬間、椅子を蹴られた。

　そのまま転ぶ。

　バンっと風船が破裂するような音と共に、頭上を何かが通り過ぎた。

「……えっ？」

「狙撃だ！隠れろ！！」

　テントの外では生徒たちが騒ぎ始めた。

　なのに歩は……転ぶ私をずっと見ている。

　薄気味悪い笑顔で。

「……あんた」

「よっ」

　歩は手を横に伸ばす。

　それには飛んできた剣が突き刺さり、その剣先は私の目の前で止まった。

「はやく治して〜。痛いから」

「えっ……あっ」

　剣を引き抜いて血まみれの腕を突き出す歩。

　すぐにその傷を触れて治す。

　でもその間にも、歩は瞬き一つしてない。

　前もそうだった。

　片腕がないと言うのに、騒ぐわけでも悶えるわけでもなく、ただ冷静に治るのを待つ歩の姿が。

　いやそれよりも、

「あんた……なんで狙撃されるって分かったのよ？」

「いやぁそれは……勘？」

「とぼけるんじゃ無いわよ！！そもそも……っ！？」

　音が。

　何か重たいものが落ちてく、

「危ない！！」

「うぉ！？」

　腕を引っ張り、二人でテントから転がり出る。

　すると爆音と共に落ちてきた。

「……んだあのダルマ？」

　それは皮膚のない筋肉に包まれた赤い肉塊。

　ネチョリと糸を引く肉は動き、3メートルほどはある人の形となった。

　その顔にも皮膚は無く、むき出しの目玉がギロリとこっちに向いた。

「お前が……接木(つぎき) 咲(さき)か？」

「あぁそうだぜ？俺が咲だ」

「……ん？」

　突然名乗り出た歩に対し、巨人は焦るように首を傾げた。

「いや待て、女と聞いたが…… 」

「こういう見た目の女だって居るだろ？」

「しかし俺と」

「俺っ娘って知らね？」

　敵が侵入してきたという一大事なのに、歩が喋ってるとなんだか緩くなっていく。

　だが、

「まぁ良い…… 」

　巨人は蠢き、人を容易く握りつぶせる両腕が、グパリと開かれた。

「全員殺せば、済むことだ」

「新人、下がってなさい」

　歩の肩を掴み、前に出る。

　見た感じ、こいつは相当強い。

　だから新人には任せられない。

「私が殺る」

　両手に注射器を生み出し、巨人に突っ込む。

　けれど、

「医療道具……そうか」

　気がつけば、巨大な腕が目の前にあった。

(はやっ)

「お前が接木か」

　バキリ、握り潰された。

　そのまま投げられ、六つの家を突き破り、硬い何かにぶつかって止まった。

　暗い……

　車がある。

　ここは地下駐車場だ。

(背骨骨折……アバラ粉砕……危なかった。心臓は無事 )

　怪異は心臓に宿る。

　だからそこさえ無事なら、

『再構成(クイル)』

　パキパキ。

　折れ曲がった腕やちぎれ掛けた下半身も、一瞬で再生した。

「むっ、ここか？」

　駐車場の壁が砕けた。

　差し込まれる日光と共に、巨大な肉の塊が入り込んでくる。

「治っている……やはりお前か」

「あら、私って人気者ね」

「当然だ。傷を治せる怪異など貴重だ。稀有(けう)だ。だから殺す……貴様を」

　正直、私を追ってきてくれて助かった。

　あの場で暴れていたのなら、何人もの仲間が、人が、死んで居ただろうから。

「さぁお前は……何度自分を治せる？限界があるハズだろう？」

「えぇ。でも…… 」

　もう一度両手に注射器を構える。

　死にかけてアドレナリンが出てるせいか、楽しくて、笑ってしまった。

「あんたを解体(バラ)す方が速いわよ」

　私の目的はただ一つ。

　全員生きて、あの寮に戻る。

　それだけよ。

咲さんが哀花さんを心配してないのには理由があります

　　　　　＿人人人人人人人人人人人人人＿

　　　　　＞　心配する必要がないから　＜

　　　　　￣Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y￣

　DES！！！！