４８◇謀略のにおい
アレテー、モネ、パルセーノスの女子生徒三人と自宅で夕食を共にするという、教官としてはあまりよろしくないシチェーション。
だがディルは鬱陶しく思うだけで、特段に緊張などはしていなかった。
やたらとくっつこうとするパルセーノスを押しのけたり、時折虚ろな目になるモネを現実に引き戻したり、いつもより饒舌なアレテーに適当な相槌を打ったり。
気は休まらないが、それだけだ。
ちなみに食事は美味かった。
モネとパルセーノスもエプロンを着用していたが、基本的にはいつも通りアレテーが作ったらしい。
食事が済むと、アレテーとモネが片付けのために台所に移動。
パルセーノスが「お背中お流しいたしますわ」と言い出したが、帰るか片付けを手伝うか選べと突き放し、自室へ。
「少し休む。勝手に入ってくんなよ」
「ディル様の寝室にお邪魔するのは、また後ほど、ということですわね」
「永遠に呼ぶつもりはない」
言って、ディルは自分の部屋に入る。
扉を閉める前、台所の方からアレテーとモネの声が聞こえた。
「寝室というのはプライベートな空間ですから。そ、その、わたしは、あの、先生を起こしたり、お掃除のために入ったりとか、していますけれども……」
「自慢でして！？」
「……あ、それなら、あたしも入ったことある。理由は……まぁ、秘密だけど」
「きぃ～～っ！ 貴女たち、やはり恋敵ではありませんか！！」
扉を閉める。
「――教官業を楽しんでいるようだな」
ディルのものではない、声。
「んなわけあるか」
招かれざる客からの声掛けにも、ディルは驚かない。
相手はベッドに腰掛け、足を組んでいた。
彼女の存在に気づいたからこそ、ディルは一人寝室にやってきたのである。
そう、侵入者は女だ。
清廉さを示す純白の制服は、探索騎士のもの。
肩に掛けるコートと頭に被る軍帽は、団長である彼女にだけ許されたもの。
琥珀色の瞳をした、ダークエルフの美女。
きっちりと着込んだ制服だが、豊満な胸の所為で胸部が苦しそうだ。
元リギルパーティー最後のメンバーである。
「おい、胸を凝視するな」
「俺の部屋なんだ。どこを見ようが俺の勝手だろうが」
不愉快そうにこちらを睨んでいた美女が、フッと笑う。
「相変わらずだな、ディル」
「お前は前より色気出てきたんじゃねぇか、パオラ」
『一騎当千のパオラ』だ。
通常、複数のモンスターとの戦闘は避けるべきなのだが、彼女の探索才覚は多数の敵との戦いに向いている。
というより、そう利用できるよう磨き上げられたのだ。
「ほぉ、貴様が世辞を言うとはな。一年の教官生活が、社会性を育んだか」
「いや、エロいって言っただけだ」
「フッ、そうか、セクハラか。確か死刑でよかったかな」
彼女は、ベッドの上に置いていた己の剣に手を伸ばす。
「罰が重すぎるだろ」
「それくらいの罪だと思って気をつけるべきことだ、という話だ」
「今日はそれを言いにきたのか？」
冗談はこのあたりにしよう、ディルが言外に込めた意図を、パオラは汲み取ったようだ。
「いいや、本題は別だ」
「だろうな。団長サマがお忍びで男の家に来るくらいだ、大層な用件なんだろう。つーかお忍びなら私服に着替えてこいよ」
「これは探索装備を兼ねているのだ」
「……あぁ、そういう」
探索騎士は、後ろ暗いことのある探索者にとっては邪魔者だ。
特にパオラが団長になってからは違法行為の摘発が活発化し、免許剥奪や投獄される者も増えてきている。
それくらいダンジョン内は無法地帯だったということだが、そのままでいいと思う悪人たちが、パオラを目の敵にしている。
いついかなる時も気を抜けないわけだ。
私服で呑気にお出かけ、なんてことも出来ないくらいに。
だから周囲に隠れてディルの家に忍び込む時でさえ、目立つ制服を着用せざるを得なかった。
さすがに、その上に外套くらいは纏ってきたのだろうが。
少し視線を巡らせると、机の上に畳まれた外套が置いてあった。
「んで？ 用件は？」
パオラは端整な顔を、苦しげに歪めた。
躊躇いを見せたが、最終的には覚悟を決めたようにディルを見る。
「明日――リギルを逮捕する」
「あ？」
自分でも驚くほど、低い声が出た。
リギル。ディルの友の名だ。幼馴染であり、元仲間であり、現上司。
同じ故郷で育ち、同じ日に故郷を捨て、この街で共に探索者として活動していた。
――そいつを、なんだ。逮捕するだと？
だが、すぐにこの怒気をぶつける相手はパオラではない、と自制が働く。
凍りついたような室内の空気。
パオラはディルがある程度冷静さを保っているのを確認してから、続ける。
「この前の件、貴様も疑問に思っていたはずだ」
「三バカの件だな？ あぁ、確かに妙なことだらけだ」
猫耳娘のフィールと、サハギンのトビ、ネズミ耳のエダムの三人は、実技試験を受ける資格がないと判断された。
その情報を聞きつけて悪人が寄ってくるにしても、翌日というのは早すぎる。
また、三人を勧誘したのが、いかにも怪しい人物であったこと。
三人にダンジョンへの侵入箇所を知られるようなヘマをしたこと。
その侵入先が、こともあろうに発生源であること。
手は早いくせに、素人くささや愚かな選択が目立つのだ。
この違和感を言語化するなら、『世間に隠れて儲けようとしている裏組織のくせに、大胆かつ派手に馬鹿なことをしている』といったところか。
ディルが違法探索を生業とする者なら、もっと慎重に細心の注意を払って行動する。
そこが出来ていない三流かと思えば、三バカの証言を元に捜査しても黒幕までは至れていない。
ちぐはぐな印象を受ける。
そこから考えられるのは――目に見える愚かさは、意図されたものという可能性。
そして今パオラが言った、リギルの逮捕という言葉。
「……くそ。まさか、そういうことか？」
「そのようだ」
「誰だか知らねぇが――リギルを黒幕ってことにするつもりか」
ストンと腑に落ちる。
リギルのような成功者かつ人格者であっても、恨む者や妬む者は大勢いる。
リギル・アドベンチャースクールの生徒を利用した点は、そこに繋がりやすくするため。
わざわざ目立つ怪しげな男を勧誘役にしたのは、その男がすぐに発見され、逮捕されることを望んでのこと。
そして自分たちの望む証言をさせたのだ。
発生源の穴を利用したのは、それこそまともには使えないからだ。
国にバレていない、比較的安全な侵入口は、失うには惜しい。
最悪失ってもよく、それでいて犯罪行為に利用できるものとして、あの入り口が使われたのだ。
だからこそ、三バカにその地点を隠そうともしなかった。
元々フィールたちは使い捨てだった。ちゃんとした違法探索者として育成・利用するつもりなどなかったのだ。
そのことには、ディルも気づいていた。あの日、あの場にディルとアレテーがいなければ彼女たちは確実に死んでいた。
三バカが生存したのはイレギュラー。おそらく、元はもっと遠大な計画だったのではないか。
リギル・アドベンチャースクールで不当に不合格になった者達が、相次いで失踪……という具合に、徐々に不信感を煽る筈が、三バカが生き残ってしまった。
だが幸いにも、助けたのは同教習所所属の教官、ディルだった。
そこを利用し、自作自演――自分たちで斡旋した違法探索者を自分で助けただけ――と印象付けようと方針転換した。
最悪なことに、ディルは三バカを助けるためにコネを使い、投獄を免れるよう取引できるようにした。
リギルを陥れる策と、ディルの行動が重なることで、傍から見ると疑惑が増すわけだ。
「逮捕に踏み切るってことは、何かしらの証拠が出たんだな？」
偽装であることはわかりきっているが、偽物であっても証拠が出ないことには動かないだろう。
パオラが苦々しげに頷く。
今週分の更新です。
最後の仲間はダークエルフでした。
そしてまさかの、リギルのピンチ――！？
来週分もほぼ書き上がっているので、週の前半くらいには投稿できるかと。
引き続きよろしくお願い致します。
ではでは！
