90/98

ヤバイ、ひねりがない……

「なにが籠の鳥だ。

　籠の中から命じては、周りを自由に動かしているではないか」

　夜。

　来るように言われて尋ねた清涼殿で、鷹子は吉房にそんなことを言われる。

「その、びーる、というのは、酒の一種なのか」

　それはちょっと呑んでみたいな、と吉房は言った。

「帝、ビールと聞いて、なにか思い浮かぶことはありますか？」

と鷹子は訊いてみた。

「枝豆とか、野球とか、扇風機とか。

　クーラーとか、提灯がいっぱい下がったビアガーデンとか」

「一気に不思議な言葉を言うな」

と吉房は眉をひそめた。

　プリンのときのように、吉房には、なにかの情景が思い浮かぶかと思ったが、浮かばないようだった。

　あれはたまたまだったのか。

　それとも、この人があちらの世界では、まだ子どもで、ビールを呑んだことがなく。

　晴明のように、

「とりあえず、ビールとか言う感性が許せない」

とか、めんどくさいことを言う大人ではなかっただけなのか。

　まあ、ともかく、吉房もビールを呑んでみたいようだった。

「帝、協力してくださいますか？」

「まあ、しないこともないが……」

と言いかけ、吉房は気づいたように言う。

「ほら、お前は私さえも手足のように使おうとするではないか」

　そんな恨み言はスルーして鷹子は言った。

「とりあえず、野生のホップを探してるんですけどね」

「ほっぷ？」

「ビールに必要なのは、麦芽、水、酵母、そして、ホップです。

　ホップというのは植物なんですが。

　ビールに苦味と香りを与えてくれ。

　殺菌効果もあり、泡を長持ちさせてくれたりもするので。

　ビール作りに必要な万能薬なんですが……」

　鷹子はそこで眉をひそめた。

「たぶん、求めているようなホップは、今、この国にはないんですよね」

　探せば何処かにあるかもしれないが。

　そう簡単には見つからないだろう。

　涼しいところに生えるものなので、鷹子の時代でも、栽培されていたのは、北海道や東北だ。

「ホップに似た物なら、たぶん、あるんですけどね。

　ホップは別名、セイヨウカラハナソウ。

　でも、日本のカラハナソウならあると思うんですよ。

　それも、そこそこ寒いとこにしかないかもしれませんが」

「カラハナソウか。

　聞いたことはあるが、見たことはないな」

「そうですね～。

　カラハナソウに似た、カナムグラはよく生い茂ってたりしますけどね」

「カナムグラ？」

「えーと、よく歌に詠まれるヤエムグラのことです」

　この時代のヤエムグラは、鷹子の時代のヤエムグラとは違う。

　どうやら、カナムグラをヤエムグラと呼んでいたようなのだ。

「なるほど、ヤエムグラか。

　そうだ。

　お前もひとつ、ヤエムグラで詠んでみよ。

　上手く詠めたら、ホップとやらを探すの、手伝ってやろう」

　そんなことを吉房は言ってくる。

　心地よい夜風が吹き、辺りに吉房が焚きしめている良い香りが漂う。

　そんな風情ある夏の夜――。

　鷹子は歌を詠んでみた。

「や、八重葎(やえむぐら)……

　ああ、八重葎、八重葎」

　しまった。

　月草のときと同じになってしまった……、

と思う鷹子の目の前を、帝が出してくれた菓子を手に、とととととと、と神様が横切っていった。