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ビールを作るのに必要なものは……

「ほう、びーる、とな」

　ご機嫌伺いに中宮のもとを訪れた鷹子は、なんとなくビールの話をした。

　最近はなにか新しいものを作っていないのかと問われたからだ。

「夏に呑むと、すっきり爽快らしいですよ。

　いえ、私も呑んだことはないのですが」

　そうだよな～。

　呑んだことないんだから、完成しても、それが正しいビールかはわからないな、と鷹子は気がつく。

　晴明に確かめてもらうか。

　『とりあえず、ビール』とかいう曖昧さが嫌いだと言っていたが。

　ビール自体は嫌いだとは言ってなかったし。

　呑んだことないというわけではないだろうから。

「ほほう。

　びーるとは、なかなか良い物のようだ。

　完成したそれを味わって満足できたら、成仏するかな」

と中宮、寿子は言い出す。

「えっ？

　成仏されるんですか？」

「して欲しいのではないのか？

　このあやかしだらけの宮廷も、妾(わらわ)が去れば、少しすっきりするやもしれぬぞ」

「はあ。

　別に、すっきりしなくてもいいんですけど。

　あやかしがいる方が便利ですしね」

「……お前、妾も便利に使うつもりか」

「いえいえ。

　中宮様に対して、そんなご無礼な」

　はははは……と鷹子は苦笑いした。

　確かに、人間にはできないことを頼まないとも限らないからだ。

　まあ、別に急いで成仏しなくてもな～。

　こうして、霊のままいるのも、この人なりの人生かもしれないし。

　転生して生まれ変わるのも、それはそれでいいかもしれないが。

　そんなことを考えていて、鷹子は気がついた。

「……よく考えたら、魂って同じ世界に転生するとは限らないですよね」

　転生って、近しい霊と同じ場所、同じ時代に生まれ変わることも多いという。

　あのとき、もしかしたら、あの白い光に包まれて、世界は終わって。

　私たちはこの世界に生まれ変わってしまったのかもしれない。

　いや……まだ、向こうの世界も存在しているのかもしれないけれど。

　なんだかもう。

　どちらも私の世界だ――。

「まあ、とりあえず、ビールに必要なホップ探さないとですよね～」

　見学旅行の工場見学で得た知識を頼りに鷹子は思う。

　頭の中に記憶として残っている、『ビールができるまで』という細長いパンフレットをめくってみた。

　小学生用だから、平仮名多いな、と思いながら。

　写真が多用されてるのは助かるが。

「ホップなしでも作れるらしいんですが。

　それはそれでハーブ探すのとか、調合してみる手間がかかりますしね～」

　できれば、どっちも試してみたいです、と鷹子が言うと、寿子は協力を申し出る。

「よくわからんが、私にできることがあるなら言え。

　私の手の者も使ってよいぞ」

　寿子が狸の女房を見ると、彼女は、こくりと頷いた。

「ありがとうございます。

　ほんとうに皆様にお世話になって。

　東宮様もいろいろ助けてくださいますし。

　助かっています」

と言うと、寿子は眉をひそめ、

「東宮様も哀れなことよな。

　妾には見えんが」

と言う。

「見えないんですか？

　あやかし同士でも」

「そんなもの、いっぱい見えたらめんどくさいだろう」

　自らもあやかし寄りの人間なのに、寿子はそんなことを言う。

「でもまあ、東宮様は東宮様で、最近ちょっと楽しそうですよ」

　そう鷹子が言うと、寿子は、そうか、確かにな、と笑って言った。

「人がどう思うかは関係ないな。

　帝も父もみんなも、妾を哀れだと思っておるだろうが。

　妾は楽しい。

　お前も考えようによっては、哀れな籠の鳥だが。

　楽しそうだしな。

　……いやまあ、お前は誰が見ても楽しそうか」

　哀れな籠の鳥、か。

　確かに。

　鄙(ひな)びた伊勢の地にやられ、斎宮に閉じ込められたり。

　戻ってきたかと思ったら、休む間もなく、帝のもとに嫁がされたり。

　華やかな経歴ではあるが、籠の鳥には違いない。

　まあ、指摘されるまで、気づかないので、たいした籠ではないのだろうが、と思いながら、鷹子は少し話したあと、自分の居室に戻った。