84/98

いよいよ、焼きますっ

「じゃあ、そっちとその火鉢にも火を入れてくれる？」

　鷹子にそう命じられた命婦は、また火鉢か、と渋い顔をする。

　一体、何個火鉢を使う気だ。

　まあ、此処は天下の斎宮女御様のお住まい。

　火鉢の数が足らないなどということはありえませんけどね、と誇りを持って思う。

　だが、この季節にガンガン火鉢で火を焚いていると、さすがに暑いし。

　周囲に知れたら、うちの女御様が奇人扱いされるのでは、と命婦は今更手遅れな心配をしていた。

　だが、斎宮女御の忠実なる部下である命婦は、なんだかんだで女御に従う。

「新しい炭を……」

と命婦が女房たちに言いかけたとき、消えていた青龍が現れた。

　子どもの方だ。

　手には、ちょうどいい感じに熾火(おきび)となった炭の入った桶を持っている。

　命婦に手渡してくる愛らしい青龍に、

「あら、ありがとう」

と微笑んだ。

　照れた様子の青龍を見ながら、命婦は思う。

　子どもの姿も可愛らしくていいわね。

　まあ、美しい殿方の姿のときの方がもっといいけど……。

　晴明が青龍になにか耳打ちすると、青龍は、こくりと頷き、また出ていった。

　鷹子は土器や使い込まれた鉄の鍋にパン生地を入れ、上から皿などで蓋をしている。

　だが、そこで渋い顔をした。

「上からも温めたいんだけど。

　この上に炭置いて大丈夫かな。

　ダッチオーブンじゃないしな～」

　そんなまた謎な言葉を呟いて、鷹子は青龍が用意してくれた炭を見る。

　そのとき、青龍が戻ってきた。

　また桶を手にしている。

　中には幾つもの石が入っていた。

　これは……と手を伸ばしかけた命婦に晴明が言う。

「命婦殿、お気をつけを。

　それは温めてある石です」

　命婦は慌てて伸ばしかけた手を引いた。

「女御様、これを」

と晴明に言われた鷹子は、

「ありがとう、晴明」

と礼を言ったあと、まず、火鉢の中に壺や鍋を入れる。

　灰で熱さを調節した炭の真ん中が開けてあり、そこに置いたようだった。

　それから鷹子は、銀の火箸で壺や鍋の蓋の上に石を置く。

　うーん、と鷹子は唸った。

「やっぱり、下にも炭を置いた方がいいかな。

　鉄輪(かなわ)を使って壺や鍋との距離を出したら、焦げないかな？」

　すると、晴明が言う。

「蓋の上の石はもうちょっと多くてもいいと思います」

　鷹子と晴明が話し合っていているのを、話題に入れない吉房が寂しそうに眺めている。

　庭では若い女房たちが青龍を褒めそやしていた。

「すごいわね。

　いつの間に、炭や石を温めてたの？

　偉いわねー」

　そう伊予が言うと、青龍は笑顔で、

「はい、今、裏山でボーッとやってきました」

と答えている。

　ボーッと……。

「幾つか石が爆発しましたけど、距離があったので大丈夫でした」

　そんな言葉が耳に入ったらしい鷹子は苦笑いしながら、女房たちに頭を撫でられている青龍を見ていた。

「火にくべると爆発する石もあるものね。

　まあ、青龍なら距離を持って焼けるから」

　あの姿になって、ボーッと口から炎を出して焼いたのだろうな……。

　鷹子が吉房を振り向き言った。

「帝、では、火力が強くなりすぎないか。

　見ていていただけますか？

　是頼、帝が火が強くなりすぎていると言ったら、灰を炭にかけて調節して」

　いや、なに帝に頼んでんですか、と思ったが。

　吉房は、尻尾を振る犬の如く喜んで。

「わかった。

　これを見ておればよいのだなっ」

と言う。

　輪の中に入りたかったようだ……。

　帝、なんだかんだで女御様の手のひらで転がされてますね。

　まあ、これはこれでいい夫婦なのかな、と思いながら、命婦は、ウキウキしながら火鉢の前にいる吉房を眺めていた。