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いよいよ、プリンを作りますっ

　ついに陰陽寮を尋ねる日がやって来た。

「何故、私はついて行けぬのだ」

　朝から訪ねてきた吉房が鷹子に向かい、そう愚図(ぐち)る。

　だが、忙しい鷹子はつれなく言った。

「帝が軽々しく出歩いていいわけないではないですか。

　あっ、とろみがついたら充分ですよっ。

　煮立たせないようにしてくださいっ」

　鷹子は、あまり人目につかないよう、几帳の陰に置いている火鉢を何度も振り返る。

　そこには牛乳、砂糖、葛粉の入った鍋がかかっている。

「それを言うなら、お前も帝の妃であるぞ。

　フラフラ出歩くとは何事だ」

「伊勢で神様に仕えている間、こちらに戻ったら、陰陽道についても詳しく学びたいと思っていたのです。

　陰陽寮の視察できて、講義が聞けるなんてありがたいことでございます」

　そう言いながら、鷹子の目は鍋を見ていた。

「その伊勢の神とやらは、お前の頭の上に乗って、一緒に鍋を覗いているようだが……」

　ちんまりした神様は鷹子の髪の上に乗り、ふつふつと煮えている鍋をわくわくした顔で眺めている。

　神様は、もう吉房に姿を隠す気はないようだった。

　そのとき、ワントーン跳ね上がった声で、若い女房が告げてくる。

「晴明様がいらっしゃいました」

　なにしに来た、という目で吉房は振り返り、御簾越しに晴明を睨んでいた。

「晴明、わざわざ迎えに来てくれて、ありがとう。

　もう少し待っててくれるかしら」

　そう言いながら、鷹子は葛粉を作るときに使ったのと同じ、目の細かい籠に麻を敷いたもので、温まった鍋の中の液体を濾(こ)させていた。

　金属の大きな器にたっぷりと溜まる。

　なんだかんだで興味津々な吉房が覗き込んできた。

「今回は量が多いな」

「結構な人に知れ渡っちゃいましたからね。

　全員で一口ずつにしても、そこそこ量いるでしょう？」

　そう言うと、吉房が鷹子をじっと見つめてくる。

　な、なんですかっ、と思いながらも、一刻を争うので、鷹子は女房たちに小さめの金属の器に、その液体を匙で流し入れてもらうよう頼む。

「お前は女御であるぞ。

　私の最愛の妃だ。

　出来上がったプリンとやらを独り占めして食べても誰も恨まぬぞ」

「それじゃ美味しくないですよ。

　みんなで、あっ、これ、上手くできたねっ。

　次はこうしてみようね、とか言い合いながら食べるのが美味しいんじゃないですか」

「だが、前回もお前は一口しか食べていないのではないか？」

　あんなに苦労したのに、と言ってくれる吉房の思いやりが嬉しく鷹子は笑って言った。

「おやさしいですね、帝は」

　すると、吉房は何故か真っ赤になり、必死に否定する。

「そ、そのようなことはないっ。

　そのようなことはないぞっ」

　照れていろいろ言っている帝の前で、鷹子は幾つもの小さな器を見ながら唸る。

　うーむ。

　今ならまだ間に合うかもしれないんだが……。

　カラメルを底に敷くのなら今だ。

　カラメルを器に入れ、その上からプリン液を入れたのでは、混ざってしまう。

　比重や表面張力の関係で、カラメルはプリン液で器を満たしたあと、そっと流し入れた方が混ざらないのだ。

「お前ばかりを寵愛すると左大臣に文句を言われても私は……っ」

「よーしっ、決めましたっ。

　カラメルソースの濃度によっては上手くいかないこともあるみたいだから、今回はプリンを器から抜いてから、カラメルをかけることにしましょうっ」

　失敗したくないですからねっ、と鷹子が言うと、一緒に作業をしている女房たちはカラの硯箱(すずりばこ)を用意しながら、そうですねっ、と頷く。

「……鷹子よ、私の話を聞いておるか？」

「聞いておりますともっ」

　そう言いながら、鷹子は硯箱に女房たちが、そっとプリンの器を並べるのを息をつめて見つめていた。

「皆の者っ、私の話を聞いておるかっ？」

　帝が話しかけているというのに、女房たちは硯箱を運ぶときに、こぼれてしまわないだろうかとそちらばかりに気を取られ、はい聞いておりますと機械的に頷いていた。

　いつもは大好きな帝と女御の恋バナよりも、今は、初めて見る、いずれ、ぷるぷるしてくるだろう白い液体にみんな夢中だった。

「……なんでもいいから早くしてください」

　早く来すぎたせいで、待たされている晴明が御簾の向こうから鷹子を急かしてきた。