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牛の乳が到着しました

　蘇(そ)はいいですと言ったのに、高価な蘇までついて、牛の乳はやってきた。

　両方とも立派な壺に入っている。

　牛の乳の方の蓋を開けさせ、鷹子が覗き込んでいると、

「これをどうするのです？」

と晴明が訊いてきた。

　命婦たちも興味津々身を乗り出している。

「これを熱してですね」

と言いながら、鷹子を周囲を見回した。

　春とはいえ、寒いときもあるので、まだ出してあった炭櫃(すびつ)を見つめる。

　見つめた段階で、すでに命婦は、ビクッとしていた。

　少し火の入っていたそれに直接、牛乳の入った壺を置こうとして、鷹子は、こらーっ、と子どもの頃のように叱られる。

「なにいきなり直(じか)に火に突っ込もうとしてるんですかっ。

と叫びながら、命婦は鷹子の手からそれを取り上げた。

「その壺は煮炊き用ではありませんし。

　その炭櫃の美しい装飾が目に入らないのですかっ。

　壺が割れて、牛の乳が飛び散ったらどうするんですかっ」

　命婦が急いで牛の乳を温めてくるよう女房たちに命じる。

「女御様はあまり人に知られたくないようなので。

　誰にも中身を知られないよう、そっと温めてくるのですよ」

　気の利く命婦がそう付け加えると、秘密の指令に若い女房も年配の女房たちも目を輝かせた。

「はいっ。

　すぐにっ」

と壺を手に走っていってしまう。

　……あの装束で、あんな軽やかに。

　まあ、女房たちって、楚々とした風にも見えるけど。

　屋根にのぼって見張りをしたりとかいう記述も残ってるもんな……、

と鷹子は感心しながら見送った。

　しばらくして、女房達が熱くなった牛の乳の入った壺を布に包み、いそいそと持ち帰ってきた。

「ほう。

　牛の乳が温まりましたな。

　煮詰めて蘇を作るわけではないのですよね」

と言いながら、晴明が覗き込み、命婦も覗き込む。

　一度戻ったはずなのに、帝に命じられてでもいるのか。

　是頼(これより)も庭に再び現れていて、こちらの様子を窺っていた。

　鷹子は濃い感じのする昔の牛乳の、温かい匂いを嗅ぎながら確認し、うん、と頷く。

「これでいいと思います。

　明日、完成するはずです」

「明日……、明日ですか。

　陰陽寮の集まりがあったような。

　いや、なんとか時間を作って参りましょう。

　このくらいの時間にはできていますか」

と晴明が訊いてくる。

　顔つきはクールだが、熱心だ。

　なんにでも好奇心旺盛だから、博学なんだな、と鷹子は妙に納得した。

　有名になりたいとか、帝の覚えをよくして、地位を向上させたい、などの理由で、知識を詰め込み、陰陽道に邁進(まいしん)するものもいるようだが、晴明は違うらしい。

「はい、たぶん」

　こうやってできるって、中学校のとき、地理の先生が言ってたけど。

　やってみたことないから、わからないんですけどね……。

　そう思いながら、鷹子が答えると、晴明は、

「そうですか。

　では、また明日参りましょう」

と言って去っていた。

　その後ろ姿を見送りながら、女房たちはうっとりとし。

　命婦は、

「なんだか帝より熱心に通ってらっしゃいますね」

と言って笑っていた。

　その夜、左大臣　藤原実守(さねもり)は密偵に報告を受けていた。

「斎宮女御は非時香菓はもう良いとおっしゃられて。

　なにやら怪しげなものを作っておられました。

　誰にも知られぬように、内密に」

「なんとっ。

　誰にも知られぬようにかっ」

と実守は身を乗り出す。

「はい。

　女房達に命じて、ひっそり熱しておりました」

「……なにかをコトコト煮込んでいたのだろうか」

と実守は、鷹子が聞いていたら、

「じっくりコトコト……。

　美味しそうですね」

と言いそうなことを呟く。

　だが、すぐに、ハッとして叫んだ。

「もしや、毒かっ。

　私や中宮に毒を盛ろうというのかっ。

　可愛らしい顔をして、なんと恐ろしい娘よっ。

　というか、我が非時香菓はもういいのかっ。

　不老不死の実だぞっ。

　狙わなくていいのかっ？」

　それはそれで不本意なりっ、という勢いで実守は叫び、

　いや、あんた、非時香菓、狙われたいんですか……という顔を密偵にされていた。