横領の罪で婚約破棄されたので、裏帳簿を武器に氷の公爵様と「監査」に参ります

作者：夢見叶

王宮の大広間、シャンデリアの煌めきが冷たく床を照らしている。

　数百の貴族が集う予算決算パーティーの最中、その声は響き渡った。

「ライラ・フォレスター！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

　財務大臣の息子であり、私の婚約者でもあるジェローム様が、壇上で私を指差していた。

　彼の隣には、派手なドレスを身に纏った見知らぬ女性が寄り添っている。

　音楽が止まり、ざわめきが波紋のように広がった。

　私は手にしていたグラスを給仕に預け、静かに彼を見上げる。

「……理由を伺っても？」

「白々しい！　貴様が経理係の立場を利用し、国庫から多額の資金を横領していたことは分かっているんだ！」

　ジェローム様がバサリと書類の束を床に投げつけた。

　散らばったのは、送金記録の写しだ。

　周囲から「なんてことだ」「地味な顔をして恐ろしい」と嘲笑が漏れる。

「私のIDを盗み使い、架空の補修工事名目で裏口座へ送金しただろう。この性悪女め！　我が家の恥だ！」

　罵倒を浴びながら、私は散らばった書類の一枚を拾い上げた。

　……なるほど。

　日付は先月の三日。金額は金貨三千枚。名目は北塔の修繕費。

　私は小さく息を吐き、いつもの癖で懐中時計を取り出した。

「計算が、合いませんわ」

「は？　何を言って……」

「先月三日、私は王太后陛下の茶会に招かれており、終日執務室にはおりませんでした。アリバイなら王太后陛下ご本人が証明してくださるでしょう」

　淡々と事実を述べると、ジェローム様の顔が微かに引きつった。

　だが、すぐに隣の女性が「嘘よ！」と叫ぶ。

「夜中に忍び込んだのを見たっていう証言があるの！　往生際が悪くてよ！」

　あぁ、そういうことか。

　私は冷静に状況を分析する。

　ジェローム様は、ご自身の遊興費――おそらくは違法賭博の負け分――を埋めるために国庫に手をつけ、その罪を私に被せて切り捨てるつもりなのだ。

　完璧な筋書きのつもりなのだろう。

　……私という人間を、理解していれば。

（馬鹿な人）

　私はドレスの隠しポケットに触れた。

　そこには、一冊の小さな黒革の手帳がある。

　私が独自に記録していた『裏帳簿』だ。

　正規の帳簿と照らし合わせれば、ジェローム様がいつ、どこで、いくら抜いたかが全て分かる決定的な証拠。

　これを今、ここで叩きつけてもいい。けれど――。

「――そこまでだ」

　空気を凍らせるような、低く威厳のある声が広間を制圧した。

　人垣がモーゼの海のように割れる。

　現れたのは、漆黒の礼服に身を包んだ長身の男性。

　銀色の髪に、氷のように冷たい青い瞳。

　王宮監査局長、アレクシス・フォン・ヴァルデック公爵。

　「歩く断頭台」と恐れられる、王宮で最も敵に回してはいけない男。

「か、監査局長……？　なぜここに」

　ジェローム様が狼狽える。

　公爵は彼を一瞥もしなかった。

　その鋭い視線は、真っ直ぐに私に向けられている。

「ライラ・フォレスター男爵令嬢だな」

「……はい」

「そのポケットに入っているものを出せ」

　心臓が跳ねた。

　気づかれていた？　いつから？

　抵抗しても無駄だと悟り、私は『裏帳簿』を取り出した。

　公爵は私の手からそれを奪うのではなく、私の手を上から包み込むようにして手帳を押さえた。

　冷たいと思っていたその手は、驚くほど熱かった。

「これはまだ出すな。……小物が逃げ出す」

　公爵が私の耳元で囁く。

　甘い毒のような声だった。

「ジェローム・バーンズ。その女との婚約破棄、確かに受理しよう」

「えっ、あ、ありがとうございます！　公爵閣下も、この泥棒女を裁いてくださるのですね！」

「あぁ、裁こう。――徹底的にな」

　公爵の口元が、捕食者の形に歪む。

　そして次の瞬間、彼は信じられない行動に出た。

　大勢の貴族が見守る中で、私の腰を強く引き寄せ、その場に跪かせたのだ。

　まるで、求婚するように。

「ライラ嬢。君のその計算能力、そして不正を見逃さない潔癖さ。私がずっと探していた人材だ」

「は……？」

「私の専属監査官になれ。いや――私の妻になれ」

　会場が静まり返る。

　ジェローム様が口をパクパクさせている。

「こ、公爵閣下！？　そいつは横領犯ですよ！？」

「黙れ。彼女が横領などするはずがない。なぜなら――」

　公爵は立ち上がり、私を背に庇ってジェローム様を見下ろした。

「彼女が管理していた帳簿の写しは、全て私が毎晩チェックしていたからだ。一円のズレもなく、実に美しい仕事だった。……あのような美しい数字を書く人間が、汚らわしい真似などするわけがない」

　毎晩？　チェックしていた？

　初耳だ。というか、怖い。

　私が困惑していると、公爵は再び私に向き直り、愛おしげに私の頬に触れた。

「君が必要だ、ライラ。君が持つその『裏帳簿』と、私の権限があれば、この国の膿を全て出し切れる。……どうだ？　私と共に、彼らを『監査』してくれないか？」

　目の前には、最強の権力者。

　そして背後には、青ざめる元婚約者。

　私の答えは、決まっていた。

　私は公爵の手を取り、優雅にカーテシーを決める。

「――謹んで、お受けいたします。閣下」

　その瞬間、公爵の瞳が熱を帯びた。

　彼は私の手を取り、甲に唇を落とす。

「交渉成立だ。……覚悟しておけよ、私の愛は執念深いぞ」

　◇

「な、何を言っているのですか公爵閣下！　その女は詐欺師です！　私のIDを使った記録があるんですよ！？」

　ジェローム様が金切り声を上げた。

　私の手を握るアレクシス様の瞳が、すっと細められる。

　温度が、消えた。

「……私の婚約者を愚弄するな。彼女が詐欺師だと言うなら、証明してみたまえ。今すぐにだ」

　アレクシス様が指を鳴らすと、控えていた黒服の監査官たちが数名、音もなく現れた。

　彼らはジェローム様がばら撒いた「証拠書類」を瞬時に回収し、整列させる。

　その手際の良さに、会場の空気が張り詰めた。

「では、監査（チェック）を始めようか。ライラ、君の『裏帳簿』を見せてくれ」

「はい」

　私は黒革の手帳を開いた。

　震える指先を、アレクシス様がそっと支えてくれる。その体温だけが今の私の支えだった。

「ジェローム様が提示された送金記録。先月三日の金貨三千枚。送金先コードは『北塔修繕・業者B』となっています」

「そ、そうだ！　お前がそこに流したんだろう！」

「ですが、私の手帳の記録……および、国庫のアクセスログと照合すると、奇妙なことが分かります」

　私は淡々と、愛する数字を読み上げる。

「この送金処理が行われたのは深夜二時。同時刻、アクセス元の端末IDは確かに私のものですが……発信元の魔力波長が記録されています」

　魔力波長。

　それは指紋のように、個人を特定する絶対的な証拠。

　ジェローム様の顔から血の気が引いた。

「王宮のセキュリティシステムは、IDだけでなく操作者の魔力もログに残します。……ジェローム様。貴方は私のIDを盗み見ることはできても、私の魔力を真似ることはできません」

　私はアレクシス様を見上げた。

　彼は凶悪な笑みを浮かべ、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「これが監査局で抽出したログだ。記録された魔力波長は……ジェローム・バーンズ。貴様のものと完全に一致している」

　どよめきが爆発した。

　「自分の魔力で？」「なんて間抜けな」「IDさえ使えばバレないとでも？」

　嘲笑の的が、私から彼へと移る。

「ち、違う！　これは……そうだ、マリアンヌ！　お前がやったんだろう！？」

　追い詰められたジェローム様は、隣で青ざめていた浮気相手の女性――マリアンヌ嬢の腕を掴んだ。

「お前が『借金があるから金を用意して』と泣きついたんじゃないか！　僕はそれに協力させられただけだ！」

「なっ……！？　ひどい、ジェローム！　貴方が『俺の家の金は使いにくいから、あの地味女に罪を被せて国庫から抜けばいい』って言ったんじゃない！」

　醜い。

　あまりにも醜い内輪揉めが始まった。

　マリアンヌ嬢もまた、自分の保身のために洗いざらい喋り始めた。賭博での借金、ドレスへの散財、そして私を陥れるための偽造工作の計画まで。

　もはや、私が追加の証拠を出すまでもなかった。

「……計算、終了だな」

　アレクシス様が冷酷に告げる。

「国庫横領罪、および公文書偽造罪。加えて、私の未来の妻への侮辱罪だ。……衛兵、連れて行け」

「ま、待ってください閣下！　父が、財務大臣が黙っていませんよ！」

「ああ、君の父君か。彼なら今頃、別動隊が家宅捜索に入っている。息子の不始末を隠蔽していた疑いでな」

　ジェローム様が絶望に膝をついた。

　衛兵に引きずられていく彼の姿を見ても、私の心は驚くほど凪いでいた。

　かつて愛したかもしれない人の破滅。

　けれど、それ以上に――。

「……終わったか」

　アレクシス様が、私をふわりと抱き上げた。

　いわゆる「お姫様抱っこ」だ。

　周囲の貴族たちが息を呑み、そして割れんばかりの拍手を送ってくる。

　私は真っ赤になって彼の胸に顔を埋めた。

「か、閣下、降ろしてください……！」

「嫌だ。君は今日、あまりにも美しく敵を追い詰めた。その功績に対する報酬を与えねばならない」

「報酬……？」

「ああ。……続きは、私の屋敷でたっぷりと」

　氷の公爵様は、見たこともないほど甘く、熱っぽく微笑んだ。

　＊＊＊

　その後。

　ジェローム様とマリアンヌ嬢、そして財務大臣家は没落の一途を辿った。

　横領された資金は全額回収され、私の「裏帳簿」は王宮の危機管理マニュアルとして採用されることになった。

　そして私は今、アレクシス様の執務室にある特等席――彼の膝の上に座らされている。

「あの、アレクシス様。仕事ができません」

「君はそこにいればいい。私の癒やしだ」

「監査局長が職権濫用ですか？」

「妻を愛でるのに公私混同はない」

　彼は書類にサインを走らせながら、合間に私の首筋に口づけを落とす。

　契約結婚だと思っていた。

　けれど、彼は初夜に私に告げたのだ。

『三年前、君が提出した予算修正案を見た時から、ずっと君を狙っていた』と。

　私の書く数字の美しさ、論理の完璧さ、そして不正を許さない正義感。

　その全てに、この仕事人間は発情（こい）していたらしい。

「ライラ。愛しているよ。君のその怜悧な頭脳も、地味だと卑下するその顔立ちも、全てが私には好ましい」

「……変わり者ですね、貴方は」

「ふっ、最高の褒め言葉だ」

　抱きしめられる腕の強さに、私は観念して力を抜いた。

　どうやら私の人生の計算式には、「溺愛」という予想外の係数が組み込まれてしまったらしい。

　けれど、その答え（ハッピーエンド）は、決して悪くないものだった。

最後までお読みいただきありがとうございました！

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（地味に有能なヒロインが愛される話、もっと書きたいです……！）