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終わりの足音。

「イザークから……手紙が届いた。」

ダミアンは静かに、一通の封書をアンネリーゼの前へ差し出した。

「イザークから？　……えっ、厚っ……」

思わず持ち上げたアンネリーゼの手が止まる。

まるで小さな本のように重い。

封はしっかり糊で固められ、隙間からは黒いインクの香りがかすかに漂っている。

「これは…また…。ただの報告書ではありませんね。」

ダミアンはゆっくりと頷いた。

「あぁ。イザークは“唯一”エルネストの近くに残れた人間だからな。」

「神官騎士の資格……あれが生きたんですね。」

「そうだ。アンナが王都を追われた頃から、密かに動向を探らせていた。

　そして今もなお――魔人となったエルネストの“そば”にいる。」

その声はわずかに沈んでいる。

「まだ近くに……。

……そうですよね、さすがオレールの兄というだけありますね。《修正：だけだけ→だけ》

オレールも瘴気への耐性が強いですし……納得です。」

（オレールも耐性が強いということは…家系ということか。）

「…それで。この手紙には何と書いてあったんですか」

アンネリーゼは分厚い手紙をしれ～っと押し返すと、ダミアンは小さくため息を吐いた。

「ハァ…そうだな…かいつまんで話そうか…。」

ダミアンの言葉に目を輝かせる。

どうやら、自分で読むのは嫌だったようだ。

「できれば手短に五分以内でお願いします！」

「いや、五分は無理だ！」

アンネリーゼが面倒くさそうに肩を落としたところで、ダミアンは分厚い封書に指を置き、静かに言葉を継いだ。

「イザークからの手紙には、王都崩壊の“始まり”が半年前から加速度的に進んでいた、と記されていた。」

＊＊＊

――半年前、王都。

空気が、既にどこか濁っていた。

『エルネスト様……これ以上、兵を集めるのは困難かと……』

『ナ……な、ンだと！？』

アンネリーゼ討伐隊を作ろうと躍起になっていたエルネストは、思い通りに兵が集まらないことに苛立ちを隠せなかった。

だが、兵士たちが逃げる理由は——誰より、エルネスト自身が知るべきものだった。

『ひ、ひぃ……っ！』

エルネストの顔を見た瞬間、兵士の一人が尻もちをつく。

『ど、どうか……お命だけは……！　なんでもいたしますから……！』

後ずさりながら扉へ駆け込み、悲鳴とともに逃げ去った。

『うああああっ！！　ば、ばけものだぁぁぁ！！』

その叫びだけが室内に残り、エルネストの胸の奥を深く抉った。

『バ……ばけモノ……だと……？　オ、れが……ばケ……モノ……？』

胸元を押さえ、頭を抱え込む。

声が震え、歪み、複数の声が重なったように不気味に響いた。

部屋に残っているのは、エルネストとイザーク、

そしてマルネリウス・アスデウス、ペドロ・ゴモリーの三名のみ。

『エルネスト様。どうかご冷静に。まずはお掛けください。水を――』

ペドロがひざまずき、水を差し出したとき――

バンッ！

エルネストは反射的に腕を振り上げ、コップを弾き飛ばした。

コップは壁に叩きつけられて砕け散る。

『ウ”……う”あ”ァ”ア”アァ”ア”ァ”……ッ！　あ”ァ”ア”ぁ”ァ”ア”ア”ア”～～～……！』

喉の奥から漏れる叫びは、もはや人間の声帯が出す音ではなかった。

しかし、ペドロはひるまない。

『見た目が変わろうと、あなたはこの国の王太子です。』

続くように、マルネリウスも片膝をつき、静かに頭を垂れた。

『兵が少なかろうと、ここに残ったのは精鋭のみ。必ずやアンネリーゼを討伐し、殿下の未来を切り開いてみせましょう。』

『あ”ン”ねりーゼ……そ、そうダ…。

　あ”ン”ねりーゼ…あ”ン”ねりーゼあ”ン”ねりーゼあ”ン”ねりーゼぇエえぇエェェェエエエエ！！』

呪文のようにアンネリーゼの名前を呼び続けるエルネストをみて、二人は驚くどころかニヤリと笑う。

その姿はエルネストを見ているというよりは、それよりも奥にある何かを見ているようなそんな感覚だった。

二人は完全に声をそろえて一言。

『『――殿下のために。』』

その姿は、王に仕える騎士というより――

神像に祈りを捧げる“信徒”に近い。

薄暗い室内の中で、彼らの盲目的な忠誠だけが静かに光っていた。

（……相変わらずだな。この二人は。）

イザークはふたりの背を見下ろし、“忠誠の皮を被った信仰”が確実に狂気へ傾きつつあるのを感じていた。

（……問題は、殿下だけじゃない。この王都“全体”が、すでによくない方向へと進んでいるのか…。）

エルネストの叫び、ふたりの盲信、そして外から流れ込む濃密な瘴気――

あの日を境に、王都は静かに“終わり”へ向けて滑り始めたのだ。

それが、半年前のことだった。

＊＊＊

ダミアンは長い報告を語り終えると、重く息を吐いた。

「……以上が、イザーク半年前に見た王都の話だ。」

アンネリーゼはぽりぽり頬をかきながら――

「…なるほど…。まだ半年前ですか。」

「お前なぁ～…」

緊張感一つないアンネリーゼを見て、周りで話を聞いていた人たちが盛大に溜息を吐いた。

「…と、いうよりも…アンネリーゼ討伐部隊って…まるで私が悪役みたいじゃないですか！？」

「いや、今そこはどうでもいいだろう！」

他にもいろいろ気になる話があったというのに、アンネリーゼにとって一番気になったのは「アンネリーゼ討伐隊」という言葉だった。

「え？　娘が討伐されそうなんですよ！？　なんでそんなに冷静でいられるんですか！？」

「まぁ…（お前だからな…）それは置いておいて、話を先に進めるぞ。」

ダミアンは咳払いし、分厚い封書の後半部分を指で叩いた。

「イザークの報告は“半年前”で終わりじゃない。……問題は、“最近の王都”だ。」

アンネリーゼの表情が、さすがにわずかにだけ引き締まる。

「最近……って、どのくらい前ですか？」

「三週間前だ。」

「三週間前ですか。ちょうど私が帰ってきたころですね。」

その言葉を聞くとダミアンはこくりと頷いた。

そして一瞬の静寂のあと、ダミアンがゆっくりと三週間前の出来事について話し出した。

「まず……王都の民は、すでに全員避難している。

　瘴気が濃すぎて“住める場所”ではない、とイザークは書いていた。」

「民も……みんな？」

アンネリーゼの声がほんのわずかに落ちる。

「一人残らず、だ。

　避難の最終確認をしたのは、イザーク本人だから間違いないだろう。」

ダミアンは封書の特に折れたページをめくりながら続けた。

「王都に残っているのは……魔人化した貴族と、殿下に心酔した騎士たち、そして――」

数秒、言葉を慎重に選ぶ沈黙。

「……魔人となったエルネストと、彼に寄り添うレリアだ。」

空気がわずかに冷えたように感じた。

アンネリーゼは口を引き結び、大きく息を吸う。

ダミアンはさらに続ける。

「三週間前――イザークは、こう書いている。」

ダミアンの指先が止まり、空気がひとつ軋んだ。

「……ここから先は、覚悟して聞いてくれ。」

そして彼は、王都が“完全に地獄へ堕ちていった日”の記録を読み上げ始めた。

✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"

今作品始まって以来のシリアスモード！？でしょうか。

王都はどんどん大変なことになっていますね…。

このシリアス展開…アンネリーゼはわかっているのか…気になりますね(笑)

次回、明日8:10更新予定です♪

どうぞ、お楽しみに!