アンネリーゼの帰還と揺れる神殿！？
「みんな～！！ただいまぁぁぁ～～！！」
果樹の都バック―スから数日――
アンネリーゼたちはプロセルピナ神殿へ戻ってきた。
行きはネプリヌス海に着くまでかなり時間がかかったが、シルトクレーテのおかげで帰りは驚くほど早かった。
「えっ！？ アンナの声が聞こえた気がするんだけど……」
「アンナの声ってまさか～。空耳じゃない？……」
「でも、私も聞こえたわ！」
「……ほら、もう一回聞こえた気が……！」
聖女たちは顔を見合わせ、半信半疑で耳を澄ませた。
まだ姿は見えない。しかし、確かに“彼女の声”だけが届いてくる。
「……ねえ、なんか……森が近づいてきてない？」
「森が近づくって何よ！ 森は動かないでしょ！」
「でもほら、木々がざわざわして……まるで歩いてるみたい！」
地面がわずかに震え、影が神殿側へ伸びているようにも見えた。
ざわり、と枝葉が大きく揺れ、森が神殿へ迫ってくるように見える。
「や、やっぱり！！ 森がこっちに近づいてるわ！！ ま、魔物だったら……」
「アンナも帰ってきてないのに……？」
不安が走り、数人が息を呑んだのがわかる。
「で、でも……私たちが戦うしか……！」
「そ、そうよ！！ 今こそ特訓の成果を見せるチャンスよ！」
慌てて武器になりそうなものを取りに走り、包丁や鍋の蓋を構えた。
「き、きなさいっ！ 私たちが相手よ！」
「絶対、この神殿は守ってみせるわ！」
震える手とは裏腹に、必死に睨みつける視線は“迫ってくる何か”へまっすぐと向けられていた。
しかし――。
あと数歩で神殿にぶつかりそうになったところで、大きな魔物はピタリと動きを止めた。
中から、ぴょーんと軽く飛び降りるアンネリーゼ。
「みんな！ ただいまぁぁぁ～～！！」
「「「「えっ！？ アンナ……！？」」」」
「そう、一応大聖女やってます！ アンネリーゼ・ラファリエールです～！そして、こっちは仲間になったシルトクレーテ！」
手を振りながら大きな魔物の背から降りてくるアンネリーゼ。まるで当たり前のように、その巨体をぽんぽん叩きながら紹介する。
しかもその“シルトクレーテ”は――
この国で知らぬ者はいないほど語り継がれる、伝説級の魔物だった。
「えっ！？ シルトクレーテ！？！？」
聖女たちは呆然と固まる。
その反応に応えるように、シルトクレーテの木々がざわざわと揺れた。
その間に、一緒に旅をしていた仲間たちが次々とシルトクレーテから降りてきた。ケルネリウス、エリザベッタ、キャスバル、そしてメメント・ムーンとメメント・ソレイユ。
「「「ただいま～！」」」
その調子の良い挨拶に、聖女たちは目を丸くして口をぱくぱくさせた。
そして次の瞬間――。
「「「「「「えぇぇぇぇぇ～～～～！！！！ どういうことぉぉぉ！？！？！？」」」」」」
シルトクレーテと邂逅していた面々の叫びが神殿中に響き渡る。
その声に、
カン、カン、カン――！
フライパンをおたまで叩く金属音が、神殿の静寂を破った。
「うるっさ～～～い！ いつもいつも……ここは神殿よ！？ もう少し静かにしてって……って、アンナ！？」
夕飯の支度中だったのだろう。フライパンを片手に飛び出してきたアレットは、アンネリーゼの姿を見て固まった。
それから、
「何ごと！？」
「うるさいわねぇ……ってアンナじゃない！」
「えっ！？ うそ！！ アンナが帰ってきたの！？」
「おかえりぃぃぃ～！ 遅かったわね～～～！！」
「ちょっと！ 鍋焦げるから早く説明してよ！」
「アンナ、果物のお土産ある！？ でしょ！？ あるでしょ！？」
「ねぇねぇ！ 旅の話聞かせて！ 魔物と戦ったんでしょ！？ ねぇねぇ！！」
神殿中の聖女や神官たちが次々に押し寄せ、質問とツッコミの嵐が飛び交う。
その賑やかさは、まるで祭りのように神殿全体を包んだ。
アンネリーゼは思わず笑みをこぼした。
（シルトクレーテとの旅もよかったけど……やっぱりここが一番落ち着くわね。）
見慣れた風景、騒がしいほど温かな仲間たち。その全てに胸がじんわり熱くなった。
「アンナ……」
小さく名前を呼ぶ声。振り向くと、姉のように慕うアレットが彼女を見てほほ笑んだ。
「アレット……」
二人の間に静寂が落ちる。
周囲のざわめきがふっと遠のき、ほんの一瞬だけ世界が止まったように感じられた。
アレットは息を震わせながら、そっと一歩近づいた。
そしてアレットは、堪えきれずにアンネリーゼの元へ駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。
「遅かったじゃない……このバカ……！」
その声は怒りではなく、涙をこらえた愛しさに満ちていた。
「ふふふ……ごめんねぇ～。いろいろ寄り道していたら遅くなっちゃったぁ～。」
アンネリーゼが優しく笑うと、アレットの肩が小さく震えた。
久しぶりの抱擁は、旅の終わりを告げる鐘の音のように、静かに神殿の空気を満たしていった。
そして聖女たちもその様子を見守りながら、そっと息を呑んだ。
「……よかった……」
誰かが、涙をこらえたような声で小さくつぶやいた。
「久しぶりにプロセルピナ神殿に戻ってきたけど、何も変わっていなくて安心したわね。」
「そうだな。というよりも……前より畑が拡充しているような気がするんだが。気のせいか？」
「……それは…き、気のせいよ！ ひゅ～ひゅ～。」
「おーい！！ 杏菜。頼まれたもの作っておいたぞぉ。」
「あっ、オリザールス…」
「……色々頼んでたんだな。」
「……すみません。」
✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"
アンネリーゼがプロセルピナ神殿に帰還しました。
無事に帰ってきたことで、残留組もひと安心の様子です。
次回は、皆で久しぶりのクッキング！？
アンネリーゼの腕前がどうなるのか…楽しみですね♪
明日 8:10 更新予定です。
どうぞ、お楽しみに✨
