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果実の甘い息。

「あれ？　みんなもう帰ってきてたの？」

アンネリーゼがシルトクレーテに戻ると、自分より先に出発したはずのケルネリウスとキャスバルが、すでに戻っていた。

「あぁ、俺もさっき戻ってきたところだ」

「……俺も」

一人はイキイキとした顔で返事をするが、もう一人は真逆の反応。

果樹の都を見てきただけだというのに、こうも表情が違うものなのか。

（まっ、考えても無駄ね……どうせ、リースは“研究ができるから”っていう感じだろうし）

アンネリーゼは肩をすくめながら尋ねる。

「なにか収穫はあった？」

「……なくは、ない……」

キャスバルの反応を見るに、そこまで良い状態ではなかったのだろう。

言葉を濁すその様子に、アンネリーゼは少しだけ眉をひそめる。

「そう…。それで？　何があったか三十文字以内で答えて」

冗談交じりにそう言えば――

「はぁ……お前ってやつは……もう少し人の話をゆっくり聞く気は――」

「はい、文字オーバーです！！」

「数えてたのかよ！！」

二人のやり取りを見ていたエリザベッタが間に入って話を止めた。

「ハイハイ…そういう冗談はあとにして、話を進めましょ？アンナも、もうすぐ成人なんだからもう少し考えて行動しなさい？」

エリザベッタは「空気読まなきゃ」とでも言いたげに、そっと彼女の耳元で小さく囁く。

「はぁ～い。」

その言葉に素直にうなずけば、アンネリーゼはキャスバルの方を向いた。

「それで？　どうだったの？」

「泉は…あった…」

言葉尻がどんどん小さくなっていく。

「…にはあった…だが…」

「…だが？」

アンネリーゼが首を傾げて聞き返すと、キャスバルは少し沈黙の後、重たい口を開いた。

「腐っていた…。」

その瞬間、空気が落ちる音がした。

アンネリーゼの笑顔が、一瞬だけ止まる。

「……腐ってた？」

短い沈黙の重さが、温度まで変えたようだった。

アンネリーゼは目を伏せ、ほんの数秒だけ考え込む。

そして、顔を上げると、表情を軽く整えて言った。

「……そう。じゃあ、その話は後で詳しく聞かせて。それで――ケルネリウスの方は、どうだったの？」

ケルネリウスは静かに通された視線を受け取り、瓶を取り出す。

「こっちも似たような状態だ。どこへ行っても、木はすべて腐っていた。それどころか……土もだ」

彼はポケットから小さな瓶を取り出しながら、淡々と続ける。

「一度、浄化の剣《フレア・レメディア》を土に刺してみた。だが……何の反応も得られなかった。お前が言ったように、この地では浄化の類は効かないようだ」

アンネリーゼが眉をひそめる。

「そう…思った通りだったわね…」

ケルネリウスは瓶をいくつか机に並べながら話を続けた。

「一応、土の状態を調べるために採取してきた。木の皮や根も少し。腐敗の進行具合と、ガスの発生源を特定できれば、何か見えてくるかもしれない」

瓶の中には、黒ずんだ土、変色した木片、そして微かに泡立つ液体が入っていた。

アンネリーゼはそれを見つめながら、ぽつりと呟く。

「……見た目は、土にしか見えないんだけどね……」

その言葉に、ケルネリウスだけでなく、エリザベッタやキャスバルも静かに頷いた。

「こっちの瓶に関しては、俺がこのまま調査しようと思う」

「お願い」

そう返すと、ケルネリウスはふいにアンネリーゼをじっと見つめた。

「な、なに……？」

人の話はよく聞くくせに、自分のことは話そうとしない――

そんな彼女の様子に、ケルネリウスはどこか引っかかるものを感じていた。

「それで……お前の方は、どうだったんだ？」

アンネリーゼの肩がびくりと揺れる。

エリザベッタはそんな彼女を見て、くすりと笑った。

「わ、私の方は……な、何もなかったわよ？　ねぇ、エリザ？」

目を泳がせながら話すアンネリーゼを見て、ケルネリウスは深く溜息を吐いた。

「……リーゼ。こういう時は隠し事なしだ。わかったな？」

“リーゼ”と呼ばれた瞬間、アンネリーゼは観念したように肩を落とした。

その呼び方は、彼が本気の時の合図だったから。

代わりにエリザベッタが口を開く。

「ふふ。アンナもまだまだ子供ね。

私たちは果樹の都バックースの中心部まで足を運んできたの。そこで――

一本だけ、腐ることなく育っている大樹を見つけたわ」

そこから、彼女は見てきたことを淡々と語っていく。

その大樹には、さまざまな果物が実っていたこと。

だが、周囲の木々はすべて腐りきっていたこと。

そして、浄化の作用がまったく効かなかったこと――

「エリザ……あなたいつの間に浄化なんて使ってたのよ？」

アンネリーゼは果物を取るのに夢中で、まったく気づいていなかったらしい。

「いや、むしろなんでお前が隣にいて気づかねぇんだよ」

キャスバルが呆れた声を漏らす。エリザベッタはアンネリーゼの頭を軽く小突き、得意げに笑った。

「私、中級聖女よ？旅を続けて浄化だって日に日に強くなっているの。でも――この地では、やっぱり駄目だったわ」

最後の言葉は、強く言ったつもりでも、指先が小さく震えていた。

アンネリーゼはその肩に手を置き、柔らかく微笑む。

「この地はもともと浄化に頼っていなかったんだわ。

それがわかっただけでも大きな進歩よ。

それはエリザのおかげよ。もっと胸を張りなさい！」

エリザベッタは一瞬だけ戸惑い、それから息を吐き、アンネリーゼの手をそっと握り返した。

「……ありがとう。でも、次はちゃんと届かせるわ。

この地が拒んでも、他の方法を探しましょう！」

その瞳には、仲間への誓いが灯っていた。

＊＊＊

「ふふ……ついにこの時が来たわね…」

それぞれが部屋に戻り、一日の疲れを癒やし始めたころ――

厨房では、不気味な笑い声が小さく響き始めていた。

アンネリーゼだ。

果物を並べ終え、“業務用冷蔵庫”と呟きながら扉を開ける。

甘く濃い香りがふわりと溢れ、発酵の匂いと混じって空気を満たす。

まるで高級ワインの貯蔵庫のような芳醇さ。

アンネリーゼは瓶を一つずつ取り出し、“儀式”でもするように手で撫でた。

瓶の中では、泡がコポコポと活発に動き、まるで“生きている”かのよう。

そして――

その泡は、まるで鼓動のように一定のテンポで脈を打っていた。

「発酵って……こんなに規則正しかったかしら……？」

小さく呟きながら棚へ戻し、冷蔵庫を閉める。

「ふふ。成人する日が楽しみね。」

その背後で――

「ボコ……」「ボコッ……」

甘く、ねっとりとした匂いとともに泡の音が鳴り続ける。

……甘すぎるほどに。

その夜。

厨房の奥では「ボコ」「ボコ」と泡の音だけが、不気味なリズムで鳴り続けていた。

「…ふふ…ふふふ…ふふふ」

「な、なんか…厨房から変な笑い声が聞こえぬか…？」

「いや、気のせいだろう？」

「ふふ…ふふふ…ふふふ」

「気のせいではないと思うのだが…」

「ラケル……聞かなかったことにしておく方が身のためだぞ。

　丸焼きにはされたくないだろう。」

「……うむ…我は何も聞いていない。」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

アンネリーゼが持ち帰った果物たち。

はたしてお酒は無事に完成するのか……？

次回 21:10 更新予定です♪

どうぞ、お楽しみに✨