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腐敗の大地を救え！始まる調査とそれぞれの使命。

「よし、じゃあ始めようか。まずは何から手をつける？」

皆を代表してケルネリウスが前に出れば、アンネリーゼは一瞬考え――そして、にっこりと笑った。

「まずはこの地を調べることから始めましょう！

ケルネリウスは土壌を調べてくれる？

キャスバルは“幻のお酒の泉”を見に行ってほしい。

それから、エリザベッタは私と一緒にこの辺りの果樹を調べましょう。

メメント・ムーンとメメント・ソレイユには別のことをお願いするわ！」

それぞれに指示を出すと、皆はすぐに動き始めた。

「了解。土壌の状態を調べるには、少し深く掘る必要があるな。

腐敗の根がどこまで広がっているか、見てみよう。

久しぶりに土壌研究ができるとは……フフ、しかも腐敗した地なんて……腕が鳴る」

「ふむ。面白そうだな……我も一緒に行こう」

「いや、ついてこなくていい」

「そんな冷たいことは言わないでくれ！！　我も一緒に行くぞぉぉぉ！！」

ケルネリウスは腰の道具袋を確認しながら、意気揚々とシルトクレーテから降りる。

そして、なぜかラケルもケルネリウスと一緒にバックースの地へとついていった。

それに続くように、キャスバルも動き出す。

「幻のお酒の泉ね……本当にあるのかどうか、確かめてくるが……

一体どこにあるのか、目星はついているのか？」

バックースの地もかなりの広さがある。しかも幻のお酒といわれているくらいだ。

泉を探すのは難易度がかなり高いだろう。

アンネリーゼもこの地に来たのは初めて。

もともとこの地に来たら人海戦術で探す気満々だったのだ。

少し悩んでいると、シルクトレーテが声を発した。

「ふむ……泉の場所は変わっていないだろう。どれ、儂の分身体を連れていくとよい」

そう言うと、祠の横から小さな海亀が顔を出す。

「うぉっ！？」

思わぬ出来事に、キャスバルだけでなく、この場にいた皆が驚いた。

海亀はゆっくりとキャスバルの肩に登ると、シルクトレーテより少し高い声で話し出した。

「さぁ、出発しよう！！」

「あ、あぁ……じゃあ行くか」

驚いていたキャスバルだったが、すぐに気持ちを切り替えて森の奥へと足を向けた。

＊＊＊

一方、メメント・ムーンとメメント・ソレイユの面々は、アンネリーゼの方を向いて首を傾げる。

ディアナがきょとんとした顔で尋ねた。

「私たちには……何をすればいいの？」

アンネリーゼは少しだけ声を落とし、紙を差し出す。

「あなた達には、シルクトレーテと一緒に新しい曲を覚えてほしいの。

もちろんダンスも考えて頂戴。

ただ……効くかはわからないから、高望みはできないんだけどね」

その紙には歌詞が書かれていた。

「メメント・ソレイユの六人には……剣舞をできるようになってもらうわ！

メメント・ムーンの曲に合わせて剣舞をしてほしい。

内容は任せるから。

そうね……ソレイユのリーダーはリック。あなたに任せるわ！」

「え……！？　俺……ですか？」

まさか自分が指名されると思っていなかったのか、リックは驚いた。

「えぇ。あなたが今まで神官たちを束ねていたことは知っているから。

ぴったりだと思うのよ。それにほら……」

周りを見るように言えば、皆がしっかり頷いていた。

「皆が認めてるんだから、頑張って！」

「わ、わかりました」

リックとの話が終わると、待っていたかのようにエリザベッタが話し出した。

「じゃあ、私たちは果樹を見に行きましょうか。

腐ってるのか、それともまだ生きてるのか……見極めるのは得意よ。

行きましょ、アンナ！！」

エリザベッタはアンネリーゼの手を取ると、一緒に歩き出す。

残った面々に手を振れば、笑顔で振り返してくれる。

その顔は以前とは違い、アンネリーゼの信頼に応えようとする静かな決意がにじんでいた。

アンネリーゼはその背中に温かさを感じながら、エリザベッタと並んで歩く。

「ふふ、なんだか不思議ね。いつも私が手を引っ張ってる側だったから、変な感じがするわ！」

「たまには引っ張られる側も悪くないでしょ？

……ほら、あんたって何でも一人で抱え込みがちなんだから。

こういう時くらい、私を頼りなさいよ？」

エリザベッタの優しい叱咤に、アンネリーゼは小さく笑った。

（そうね……皆がいる。だから、絶対大丈夫！　あと二ヶ月あるんだもの！）

二人の足音が、腐敗した果樹園へと向かっていく。

＊＊＊

「ふむ……この異臭はすごいな」

ケルネリウスがシルトクレーテから降り、土壌の確認を始める。

いくつかのサンプルを採取しながら、腐敗の広がりを見極めようとしていた。

その傍らで、ラケルがパタパタと小さな羽根を動かしながら、手で鼻を塞いでいた。

「お前、なんで俺についてきたんだよ」

「い、いいだろう……暇だったんだよ」

ケルネリウスはちらりとラケルを見て、ふっと息を吐いた。

（あぁ……誰も相手にしてくれなくて、寂しかったんだな）

「まぁ、別に構わないが。

これからどんどん匂いがひどくなるぞ。ついてきたことを後悔するなよ？」

そう言いながら、自分の口と鼻にハンカチを巻き付ける。

ここはまだ果樹の都・バックースの入り口。

今は風が吹いているおかげで匂いが分散しているが――

中に入れば、腐敗の臭気はさらに濃くなるだろう。

「うっ……やっぱ帰るか……？」

シルトクレーテの方を一度振り返りながらも、ラケルは結局ついてきた。

ケルネリウスは少しだけ歩調を緩める。

「だったら……黙ってついてこい。これを持ってな」

そう言って、ラケル用のスコップとバケツを手渡す。

ラケルは一瞬目をパチクリとさせた。

「……これって、俺に……？」

「勘違いするなよ。ついてくるなら、手伝ってもらうってだけだ」

少し頼られたのが嬉しいのか、ラケルはふっと笑う。

「……ふん、まぁ、使ってやるよ。暇だしな」

バケツを抱え、スコップを肩に担ぐ。

ケルネリウスはその様子をちらりと見て、何も言わずにバックースの中へと足を踏み入れた。

風が吹き抜ける腐敗の地で、二人の足音だけが静かに響いていた。

「ラケル…お前、その格好似合うな？」

「なっ！！どういう意味だ！？」

「いや…別に…」

（今度麦わら帽子とオーバーオールでも用意してやるか…）

「“別に”って……どうせ変なこと想像しているのだろ！？

　お前もアンナそっくりだからな！」

「いや、あいつとは一緒にしないでくれ…（切実）」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

土壌調査が始まりました。

腐敗した土地……なんとか復活させたいものですね。

次回 21:10 更新予定♪

どうぞ、お楽しみに✨