荒地に追放された食いしん坊聖女はいつの間にかラスボス認定されていたようです！！

食いしん坊聖女と果樹の都バックース

果樹の都、バックース。

「うっ……この匂い、すごいわね……」

「あぁ……本当だな」

シルトクレーテから降りると、エリザベッタはすぐに鼻を手で塞いだ。

キャスバルやケルネリウスも限界なのだろうが、神官騎士として手をふさぐわけにはいかないと思ったのか、眉間にしわを寄せながら拳を握りしめて耐えている。

「この匂い……発酵とはまた違う匂いが漂っているわね。腐ったチーズのような……」

「腐ったチーズ……？」

「えぇ、そう。発酵ならもっと、こう……生きてる匂いがするのよ。でもここには、その“生きている気配”がない。むしろ、この地全体が死んでしまっているようだわ……」

すぐ近くにある木の幹にそっと触れると、表皮がパラパラと崩れ落ちる。

その光景に、皆は言葉を失った。

「この匂いは……一言で言えば、死臭に近いかしら…」

辺りを見渡せば、木々はすっかり色を失い、葉一つついていない。

枝は乾ききっているのではなく、湿り気を帯びながら崩れかけている。

アンネリーゼはシルトクレーテへ一度戻るように伝えると、深く溜息をついた。

「はぁ……これはちょっと、厄介かもしれないわね」

いつもなら、「大丈夫！大丈夫！」と軽く笑って返すはずの言葉。

だが今回は、どこか自信なさげで――その響きは、重くのしかかるようだった。

「おい……アンナがあそこまで弱気なの、初めて見たぞ……」

「そうね……いつもは軽口で、なんでも簡単にこなしてしまうものね」

アンネリーゼは黙ったまま、地図を見つめていた。

その横顔に、いつもの余裕はない。

（せっかくここまで来たのに……お酒が飲めないなんて、絶対いやだわ！でも、どうしたらいいのかしら……）

拳をぎゅっと握りしめると一瞬目を閉じ、大きく息を吸ってから「ふぅ～」と吐き出すと、目を開けた。

「まぁ、このままにしておいていい問題でもないし……できることからやっていきましょう！それに、二ヶ月もあるものね！！」

「「「二ヶ月？？」」」

なぜ“二ヶ月”なのかと首を傾げる三人に、アンネリーゼはこくりと頷いた。

「そう、二ヶ月あるわ！　私の成人までね！！」

……

その言葉を聞いた瞬間、他の三人はそろって“やれやれ”という顔でアンネリーゼを見る。

「お前なぁ～……悩んでたの、そこだったのかよ……」

「まぁ、アンナらしいったらアンナらしいけどね。さすがに心配しちゃったわ」

「はぁ……それで？　何から始めるんだ？」

ケルネリウスは、“どうせもう決めてるんだろ？”という口ぶりで問いかける。

だがアンネリーゼは、その言葉を聞いて、きょとんとした顔を見せた。

「え？　それは……これから考えるのよ？　皆でね！！」

その笑顔はいつも通りだったが――

アンネリーゼの胸の奥には、ひとつの不安が静かに広がっていた。

なんとなくだが、自分の浄化スキルは使えないのではないか……そんな予感があった。

まだ試していないから、本当に使えないかどうかはわからない。

けれど、見たところこの地は瘴気に覆われているわけではなく――腐敗している。

アンネリーゼの調理器具は、浄化の力を持っている。

だがしかし――腐敗そのものをどうにかする術は、持ち合わせていなかった。

それは、呪いでも毒でもない。

もっと根深く、もっと静かに広がる“崩壊”の気配。

アンネリーゼは一度深く息を吸い、皆に向き直る。

「とりあえず、皆をシルトクレーテの祠の前に集めて頂戴。ここからは――皆の力が必要になるわ！」

「わかった。」

彼女の言葉にうなずくと、三人は静かに部屋を出ていった。

アンネリーゼはその背中を見送りながら、ぽつりと呟く。

「はぁ……何もなきゃいいんだけど……」

その言葉は誰に届くこともなく、ただ空気の中へと、静かに溶けていった。

＊＊＊

「あら、もう集まってたのね……」

シルトクレーテの祠の前に向かうと、すでにメメント・ムーンの面々と神官たちが集まっていた。

「ここで、メメント・ムーンとメメント・ソレイユの練習をしていたからね」

ディアナが“えらいでしょ？”とでも言いたげに鼻を鳴らす姿を見て、アンネリーゼも思わずその頭を撫でた。

唯一アンネリーゼより年下のディアナ。

アンネリーゼにとって、彼女はすでに“妹”のような存在になっていた。

「えらいじゃない！！……で？　メメント・ソレイユってなに？」

皆が集まって練習をしていることは知っていたが、“メメント・ソレイユ”については初耳だった。

アンネリーゼだけでなく、ケルネリウスたちも同じように思ったのか、顔を見合わせて首を傾げる。

「メメント・ムーンは知ってるけど……ソレイユって？」

「太陽のことだろ？　でも初めて聞いたな…ムーンが月だから太陽ってことか…？」

「いや、さすがにありきたり過ぎないか？」

それぞれが言いたい放題言っていると、祠から"ゴホン"と咳払いが聞こえる。

「儂がつけたのじゃ。メメント・ソレイユはそこにおる、神官たちにつけた名じゃよ。」

神官たちを見ると、少し恥ずかしそうにしながらも、名を授かったことが嬉しいのか、口元がほんのり緩んでいるのがわかる。

その表情は、まるで子どもが褒められたときのような、素朴な喜びに満ちていた。

（見せ場も全然なかったし…よっぽど嬉しかったのね。前よりも少し顔つきもよくなったようだし…これもシルトクレーテのおかげね。）

シルトクレーテはそんな彼らをちらりと見て、口元をわずかにほころばせる。

「それで……この話はもうええじゃろう。早速、本題に入らんかい。杏菜よ」

その声には、いつもの飄々とした調子の中に、わずかな緊張が混じっていた。

「ふふ……そうね。この匂いの元――あなたも、わかってるんでしょ？　シルトクレーテ」

アンネリーゼの問いに、シルトクレーテはしばし沈黙した。

その目は、祠の奥――誰もまだ踏み入れていない闇の中を見つめている。

「…なんとなくじゃがのぉ…。以前清子と旅をしているとき、似たような地を見たことがある。その時は…何もしようがなかったのじゃ。これは言わば死の森。すべてが腐敗し、生きている魔物すらいない地じゃ。」

その言葉を聞いて、全員が息をのんだ。

「そう…なんとなく生き物がいそうな気配がないのはわかっていたわ…。清子さんも無理だったということは…やっぱり浄化も効かないということ…？」

アンネリーゼの言葉にシルトクレーテの返事はなかった。

だが――その沈黙こそが、何よりも雄弁だった。

返事がないということは、つまり“肯定”なのだと、誰もが理解した。

アンネリーゼは、拳をぎゅっと握りしめる。

（やっぱり……浄化じゃ、届かないのね）

彼女の得意とする術が通じない。

そして生き物がいないとなればアンネリーゼのスキルが何一つ役に立たないということ。

それは何よりも悔しく、何よりも恐ろしいことだった。

だが――その悔しさの奥に、ふつふつと湧き上がるものがあった。

（だったら……別の方法を探すしかないわ。成人のお酒は絶対に成功させてみせる！！）

アンネリーゼは顔を上げる。

その瞳には、まだ消えていない光が宿っていた。

「ここは私だけでは解決できそうにない。（お酒のために）皆の力を貸してちょうだい！！」

アンネリーゼの頼みに皆が顔を見合わせる。

今まで誰かを頼ろうとすらしなかった彼女が…こんなふうに素直に助けを求めるなんて――。

その変化に、場の空気がふっと揺れた。

「……お前が“皆の力を貸して”なんて言う日が来るとはな」

ケルネリウスが、驚きと少しの照れを混ぜたような声で呟く。

「ふふ、でも悪いことじゃないと思うわ！強いだけになんでも一人でやっちゃうんだから。」

エリザベッタが肩をすくめながらも、どこか嬉しそうに笑う。

「そうだな。たまには人を頼るのも大事だ。少しは大人になってきたってことなんじゃないか？」

キャスバルが腕を組み、にやりと笑った。

アンネリーゼは、皆の反応に少しだけ頬を赤らめながらも、胸を張って言い切った。

「ありがとう！それじゃあ二ヶ月で何とかしましょう！（成人祝いを絶対成功させるわよ！）」

その言葉に、神官たちも次第に表情を引き締めていく。

“頼られる”ということが、彼らの背中を自然と押していた。

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「お酒のためなら何でもするわ！！」

「……お前のことだから、そんなことだろうと思ったよ…。」

「なんて言ったって15年以上ぶりよ！？ 飲みたいに決まってるじゃない！！」

「…そうか…（少しは変わったと思ったが…中身はあまり変わらないな。）」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

果樹の都・バックースに到着しましたが、

まさかの 緊急事態 が発生！？

しかしアンネリーゼに「諦める」という選択肢はありません！

バックースの現状は一体どうなっているのか……？

次回、明日 8:10 更新予定です♪

どうぞ、お楽しみに✨