灼熱の咆哮と消えた相棒。
「あなたたちは……これ以上先は危険だわ。ここで待っていて」
（巻き込んでお肉をダメにしたら大変だもの……）
真剣な表情で告げるアンネリーゼに、メメント・ムーンの面々もこくりとうなずいて待機する。
その手には、さっき受け取ったスモークバットのチップスをしっかり握ったままだ。
「リース……あなたは一緒に
――って、言われるまでもないか」
ケルネリウスはすでに腰から剣を抜き、戦闘態勢に入っていた。
だが、その顔色は先ほどよりも明らかに悪い。
「リース……あなた、もしかして体調悪いんじゃないの？」
「いや……大丈夫だ」
その言葉とは裏腹に、普段は表情を崩さない彼の頬を、冷や汗が一筋つたう。
（嘘が下手ね……リースがこんなになるなんて、そうそうないはずだけど）
――ケルネリウスは困惑していた。
『痛い……熱い……助けて……』
『僕たちは、何も悪いことしてないのに……』
『なんで……炎の中に落とされなきゃいけなかったの……！？』
それは、子供のような小さな声。
一語一語が、彼の頭の中へ直接響き渡る。
その声は、どこかで聞いたような……懐かしさすら感じさせた。
（一体……何なんだ、これは……もしかして誰かの記憶が、流れてきているのか？）
目の前には巨大なドラゴンがいるというのに、
その声が重なって正視することすら難しい。
そんな状態が続く中――
“オ”ォ”ォ”ォ”ォ”ォ”ォ”ーーー！！！”
ドラゴンが再び咆哮を上げた。
その瞬間、頭の中に響いていた声がぴたりと止む。
巨大な魔物がぎろりと、アンネリーゼとケルネリウスを睨みつけた。
濁った赤い瞳には、怒りとも苦しみともつかない感情が渦巻いていた。
“オ”ォ”ォ”ォ”ォ”ォ”ォ”ーーー！！！”
咆哮とともにマグマが爆ぜ、熱風が地面をなめる。
空気が一瞬で焦げつき、ぶつかった鉱石はドロドロに溶けてマグマに沈んでいく。
そして――
ドラゴンの巨体が、マグマの中から跳ね上がるように飛び出した。
灼けた黒鉄の翼が空を裂く。
「リース！」
「アンナ！」
「来るぞ！」「来るわ！」
地響きとともに、ドラゴンの爪が地面を叩きつけた。
衝撃が走り、岩が砕け、瘴気が吹き飛び、熱気が肌を焼く。
アンネリーゼは素早く身を翻し、鍋の蓋を取り出してマグマの飛沫をさばいた。
ケルネリウスは剣を構え、一度だけドラゴンへ踏み込んだ。
しかし、その巨大な爪と熱風に押し返され、足が滑る。
「でっかぁぁっ！？ あっつっつ！！ ああぁぁぁ！ 私の相棒の鍋の蓋がぁぁ！」
鍋の蓋はマグマの熱でドロッと溶け、もはや原型を留めていない。
熱風に煽られたアンネリーゼの髪がふわりと舞い、
その隙間から――ドラゴンの口が開くのが見えた。
「リース！ あれはやばいわ！ 絶対避けて！！」
彼女の叫びと同時に、灼熱のブレスが放たれる。
マグマの匂いと焦げた獣脂の香りが混ざり、空気そのものが焼かれていく。
“オ”ォ”ォ”ォ”ォ”ォ”ォ”ーーー！！！”
想像以上の広範囲攻撃。
地面は赤く染まり、岩は溶け、周囲を灼熱の風が掃いていく。
「しまっ…」
ケルネリウスの視界が、じわりと赤に染まった。
熱も痛みも感じないまま――意識だけが、どこかへ引きずられていくようだった。
アンネリーゼは反射的に近くの岩陰へ飛び込み、そのまま穴へ避難する。
背中を熱がかすめ、鍋の蓋の残骸がさらに溶ける音が響いた。
（……私を守ってくれたのよね。相棒の鍋の蓋……感謝してるわ）
耳鳴りと焦げた匂いの中、しばらく身を潜めていたが――
ブレスが収まったのを見計らい、そっと外へ顔を出した。
「リース……？」
しかし――ケルネリウスの姿は影も形もなかった。
先ほどまでいたはずのドラゴンも、跡形もない。
地面には、焼け焦げた岩と、溶けかけた剣の破片だけが残されている。
瘴気は薄れ、空気はやけに静かだった。
喉の奥ががきゅっと締まり、呼吸が浅くなる。
胸の奥が嫌な冷たさで満たされていく。
「えっ……リース……？ どこに行ったの……？ お願い、返事して！！」
アンネリーゼの声は、静まり返った空間へ吸い込まれていく。
まるで、ついさっきまでの戦闘が幻だったかのように。
ただ――
彼女の胸に残る焦げた獣脂の香りだけが、
“確かにここに存在していた”
その証のように、空中をかすかに漂っていた。
＊＊＊
「ん……熱くない……？」
ドラゴンのブレスが迫る中、逃げようとしたはずの身体が、突然動かなくなった。
「もう……無理か……」
神官騎士として魔物と戦っていれば、いつかこういう瞬間も来る。
覚悟はしていた――していたはずだった。
だが、いざその時が来ると、驚くほどあっけないものだった。
炎を受け入れようとしたその瞬間、脳裏に浮かんだのは――
魔物を前にしたアンネリーゼの、あの嬉しそうな笑顔だった。
「まさか……こんな時に思い浮かぶのが、あいつのアホ面とはな……
まぁ……なんだかんだ一番長く一緒にいたわけだし……仕方ないか……
せめて、もう少しいい顔にしてくれ……」
そんなことを思いながら、ケルネリウスは炎へ身を委ねる。
だが――
その炎は熱くも冷たくもなく、
ただただ静かに、優しく彼を包み込んだ。
攻撃や怒りではなく――
まるで何かを伝えようとするかのような炎。
その炎はまるで、何百年も待ち続けた者のようだった。
炎はケルネリウスを包みながら、低く語りかける。
「数十年……いや、数百年ぶりか。我に会いに来た者は……」
「お前は一体……誰だ！？ 頭の中で声をかけてきていたのは……お前なのか？」
問いかけると、炎の球体がふわりと揺れる。
次の瞬間――
“ポンッ！”
軽い音とともに、炎の中心から小さなドラゴンが現れた。
体長はケルネリウスの腕ほど。
真っ赤な鱗が炎の揺らぎと共にほのかに輝く。
澄んだ赤の瞳は、どこか人懐っこい光を宿していた。
「我は……イグナヴァルスの分身のようなものだ」
幼くも老いた響きを持つ、不思議な声。
ケルネリウスは思わず息を飲む。
「おい！ 何か話せ！ まるで我が一人語りしているみたいじゃないか！」
イグナヴァルスはふわりと舞い、ケルネリウスの肩へ着地。
鼻先でツンツンと頬を突き始める。
「おい！ 聞こえぬのか！？ この耳は飾りではあるまい！ 反応せよ！」
耳を引っ張られ、意識が戻ったのか――
ケルネリウスは「す、すまん……」と呟いた。
「まあよい。お前をここに呼んだのは、頼みたいことがあったからだ」
「……頼みたいこと？」
ケルネリウスは眉をひそめる。
炎の中で命を拾ったばかりの自分に、一体何を頼むというのか。
イグナヴァルスは肩の上で座り直し、
まっすぐにケルネリウスの目を見つめた。
「うむ……お前にしか頼めぬ」
そして――聞かれてもいないのに、勝手に語り始めた。
「アンナ様、大丈夫かしら…」
「きっと……モグモグ……大丈夫よ……モグモグ……」
「って、ティアナ！ さっきから食べてばっかりじゃない！」
「…モグモグ……だって止まらないのよ……モグモグ……」
「本当だ……モグモグ……手が止まらない……モグモグ……」
✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"
ケルネリウスが……ついに魔物の攻撃に…！？
一体どうなってしまうのか——！
次回 21:10 更新予定です♪
どうぞ、お楽しみに✨
