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食いしん坊聖女、お肉のためなら今日も命知らず！

「ンヴォォォォォォォーーーーーーーーーーー！！」

まるで名前を喜んでいるかのように、焔角魔牛バラモーラが咆哮を上げる。

だが、その声にはただの威嚇ではなく――

火山そのものを揺らすほどの異常な圧と殺気が込められていた。

その咆哮は火山の空気を震わせ、地面にまで響き渡った。

周囲の岩肌がぱきぱきと音を立ててひび割れていく。

アンネリーゼが勢いよく肉たたきを振ると、バラモーラの角に命中する。

ゴォンッ！！

巨大な鐘を鳴らしたかのような、重く澄んだ音が鳴り響いた。

だが同時に、反動でアンネリーゼの足元の大地が沈む。

「ふふ…角は焔でできているかと思ったけど……燃える鉱石でできてるのね」

まるで平然と呟きながらも、アンネリーゼの頬には汗が一筋流れた。

――これほど硬い魔物は、そう多くない。

「ふふ……倒しがいがあるじゃない。さすが、私が認めただけのことはあるわね」

舌をペロリと舐めるとバラモーラに向き直った。

＊＊＊

アンネリーゼがウルカヌス火山にたどり着いた頃――

ラファリエール公爵領には、ルシフェール国の民が押し寄せていた。

「ダミアン様！！　ルシフェールの民が、門を破って押し寄せています！

　荷車を引いた者も、赤子を抱えた者も、皆が門を叩いています！」

叫び声は切羽詰まっていた。

王都の腐敗と、辺境の防衛の崩壊が目前に迫っている気配が、ブラスの肩を震わせていた。

ノックもせずに扉を開けたのは、ダミアンの従者――ブラス・ラミエールだった。

「ブラス。そんなに慌てなくても、分かっている」

ダミアンは顔色ひとつ変えず、目の前の書類を淡々と片付けていく。

しかし、その手の動きはいつもよりわずかに早く、

彼自身も事態の深刻さを理解していることが滲んでいた。

その姿を見て、ブラスは少しずつ冷静さを取り戻していった。

イザークから手紙が届いて以来、ダミアンは何度もやり取りを重ねていた。

王族への不信感が根強い民にとって、エドワーズの言葉は“見放すに足る”ものだった。

「……あいつは仕事を放棄して、セラフィエルの地に引きこもったことにしてしまおう」

「魔物を王都に送り込んだのは、あいつだと広めればいい」

その言葉は、知人から知人へと伝わり、やがて噂となって街を覆った。

そして王都には、王家に対する恐怖と諦めの空気が広がりつつあった。

そして最後には、こう囁かれるようになった――

「ラファリエール公爵領に行けば助かる」と。

それも、ダミアンの計算のうちだった。

彼はすでに、王都に何人かの者を忍ばせていたのだ。

「……よし。これで“逃げ道”は整った。

　あとは――民が、自分の目で真実を選べるかどうかだな」

ダミアンはそこで一度ペンを置き、静かに息を吐いた。

「……できれば、あいつが今回の件で少しでも“変わって”くれればいいんだがな。

　王としてでも……いや、人としてでもいい。

　――それすら望めないのが、今のあいつだ」

ほんの一瞬、憂いが表情をかすめたが――

すぐにそれを振り払うように、不敵な笑みを浮かべた。

「さて。情けをかけるのはここまでだ。

　後は……動くべき者が動くだけだな」

＊＊＊

アンネリーゼは剣を構えるように片足をぐっと後ろに引き、両手で肉たたきを握る。

ケルネリウスは、いつでもサポートに入れるように――というより、

巻き込まれないために距離を取った。

「さっ！　まずは肉の硬さチェックからよ！」

アンネリーゼは叫ぶと、肩ロースめがけて大きく跳躍した。

火山の熱風を蹴り上げ、肉たたきを両手で構えたまま空中で一回転。

その勢いのまま、肉たたきを振り下ろす。

「肩ロースはね、叩きすぎると繊維が壊れるから……まずは軽く！」

ゴンッ！！

肉たたきが魔牛の肩に命中し、バラモーラの筋肉がぷるんと震え、ほんのり赤熱する。

「この弾力……それにこの脂……ノリも完璧だわ！　これは塩だけで十分ね！」

一度地面に着地すると、今度はサーロインを目がけて一直線に跳躍した。

「サーロインは繊維が細かいから、叩き方にコツがいるのよ……ねっと……！」

先ほどよりも少し軽めに肉たたきを振る。

その振り方は、聖女というより職人技だった。

ケルネリウスはその姿を見て、思わず叫んだ。

「おい！　お前分かってんのか！？

　ここ戦場だぞ！？　なんで肉の硬さチェックしてんだよ！！」

「えへへへへ……だってぇぇぇ……仕方ないじゃない……

　目の前にこ～んなおいしそうなお肉があるんだものぉぉぉ～～～」

ケルネリウスは盛大にため息を吐く。

（……鉄板焼きショーの最前列かよ。なんで俺は命懸けで鑑賞席にいるんだ……）

「……もういいよ。お前が肉と会話し始めた時点で、

　俺の常識は……完全に焼き切れたわ」

ケルネリウスは岩陰に腰を下ろし、火山の熱風と魔牛の咆哮の中、

跳ね回るアンネリーゼを見つめながらそっと頭を抱えた。

「んふふ。ありがとう！」

「ほめてねぇからな！？　いまの絶対ほめてねぇからな！！」

アンネリーゼの言葉に即反応するケルネリウス。

今までずっと相棒として一緒にやってきた空気が、自然と滲んでいた。

それからもアンネリーゼの一方的な攻撃がバラモーラを直撃し、

全ての肉の硬さチェックを終えると、最後の仕上げとばかりに空高く飛び上がった。

「最後はやっぱり、頭よね！」

そう言うと、角の間の脳天を狙って勢いよく肉たたきを振り下ろした。

その瞬間――

脳震盪を起こしたかのように、意識を失ったバラモーラがゆっくりと倒れ込んだ。

「ン、ン、ンヴォォォォォォォ……」

バラモーラが最後の呻きを漏らしながら、ゆっくりと地面に倒れ込む。

その巨体が地を揺らし、火山の熱風が一瞬だけ静まった。

「んふふ……これで肉のチェックは完了よ！　あとは皆でおいしい焼肉をするだけね！」

そう言って、アンネリーゼは自分より二回り以上も大きなバラモーラを片手で持ち上げると、

シルトクレーテの甲羅の上へと戻っていく。

「やっぱり、ご飯の前は運動第一ね！」

アンネリーゼはうっとりとしながら、聖女たちにバラモーラを見せた。

その瞳は、まるで恋する乙女のそれだった。

「んふふ……どうかしら？　このお肉、脂ものってて、血色もばっちり……

　んふふ……絶対においしいと思わない？」

聖女たちは一斉に息を呑み、目を輝かせる。

その姿は、まるでアンネリーゼが“感染源”となった肉眼信仰の伝播だった。

「「「「…おいしそぉ～！！」」」」

「あの弾力……絶対おいしいわよ。今日のご飯は何になるのかしら……

　私だったら、お肉をそのまま楽しみたいわね」

「私も私も！！　そのためには……鮮度が命。急いで解体しないとだわ！」

アンネリーゼも同じ意見なのか、持っていた肉たたきを一旦しまうと、

肉切り包丁を取り出した。

包丁も使われることが嬉しいのか、キラキラと光り輝いている。

「さっ！　今日のご飯を作っていきましょうか！」

アンネリーゼの言葉に、聖女たちも頷いて準備に取り掛かる。

…が、しかし――

そうはうまくはいかなかった。

「アンネリーゼ……？」

背後には、般若の顔をしたエリザベッタが立っていた。

アンネリーゼもそれに気づくと、すぐさま包丁をそっと置き、

「じ、冗談よ！　皆は準備を続けて頂戴？

　わ、私は急いでお風呂と着替えをしてくるから！」

と叫び、すごい速度で駆けていく。

その姿は、まるで食べられまいと逃げる魔物のようだ…。

「はぁ……なんで毎回……そろそろ学習すればいいのに……」

その姿を見たエリザベッタはため息を吐き、場の空気を切り替えるように手を叩いた。

「さっ！　あの子が戻ってくる前に、早く準備をしちゃいましょう！」

皆も頷くと、それぞれ調理器具を出して準備を始める。

アンネリーゼと一緒に旅を始めて数ヶ月――

何も言わなくても動くその姿は、まさに阿吽の呼吸。

プロの集まる厨房そのものだった。

「うわぁぁーん、せっかくバラモーラちゃんを手に入れたのにぃ…！」

「仕方ないだろ。っていうか、それで調理してる方が逆にやばいだろ？」

「これでも気をつけていたのよ？」

「いや、それ……鏡見てから言えよ。」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

アンネリーゼがのほほんと楽しんでいる一方で、

ラファリエール公爵領や王都では不穏な気配が漂い始めていますね…。

本人は気づいているのか、いないのか……

とにかく“一目惚れしたお肉”を食べるために今日も全力です♪

次回は明日 8:10 更新予定。

どうぞお楽しみに✨