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焦げる匂いに導かれ、今日も食いしん坊聖女は爆走中！

シルトクレーテの甲羅の上を、潮風がまっすぐに抜けていく。

その静かな朝、祠からぽそりと声が落ちた。

「む……この匂い、儂は知っておるぞ……」

結界で瘴気こそ遮られているが、匂いまでは閉じ込められない。

外からは、肉がジューッと焦げる香ばしい匂いが風に混ざって漂ってくる。

「えっ！？　シルトクレーテ、このおいしそうな匂いの正体、知ってるの？」

（……瘴気より食い気。まったく、清子が選んだだけあるわい）

シルトクレーテは甲羅の奥で目を細め、遠い記憶をそっと掘り起こす。

――昔、清子とこの火山を巡ったとき。

『そろそろ牛肉が食べたいわね……』

そう呟いた清子の声とともに、まったく同じ“香ばしい匂い”が風に乗ってきたのだ。

「まぁのぉ……じゃが、儂が行ってしまってはつまらんじゃろう。

折角ウルカヌス火山に来たんじゃ。外を見てくるがよい」

言うが早いか、シルトクレーテは甲羅をぐっと揺らし、

火山へ続く道を“強引に”作り出した。

――この世界に魔法は存在しない。

特殊なスキルを持つ者はいるが、それは本当に限られた者だけ。

だからこそ、シルトクレーテがどうやって道を作り、結界を張っているのかは、

アンネリーゼにも分からない。

ただひとつ分かるのは――

彼が「行け」と言えば、道は開くということ。

進路の変化に、聖女たちがざわつき始めた。

「……また何か始まったのね」

「まぁ、アンネリーゼ様だもの」

「それより……今回はどんな魔物かしら」

以前のように怯えたり絶望したりはもうしない。

アンネリーゼと旅を重ねるうちに、皆が逞しくなっていた。

アンネリーゼは立ち上がり、鼻をくんくんと動かす。

焦げた肉の、甘く濃厚な脂の匂い。

これは――完全に“当たり”だ。

「……間違いない！　この匂い、絶対においしいやつだわ！！」

そう叫ぶと同時に、甲羅の縁をひらりと飛び越えて外へ降り立った。

（まったく……また勝手に……！）

護衛であるケルネリウスも慌てて追いかける。

甲羅に残った聖女たちは顔を見合わせた。

「……これは断言出来る。」

「うん。そうね！！」

「この匂いだもの。絶対においしいに決まってるわ！」

その言葉が甲羅に木霊する。

シルトクレーテは思わずため息混じりに笑った。

「ハハハ……類は友を呼ぶ、とはよう言うたものじゃのう……」

誰に向けた言葉か。

清子か。アンネリーゼか。それとも――自分自身か。

その答えを知るのは、シルトクレーテ一人だけだった。

「さて……アンネリーゼの力、見せてもらおうかの」

焦げた匂いを含む風が甲羅を撫でていく。

かつて清子と旅した場所で――

彼は今、家族となった少女の背を、静かに見守っていた。

＊＊＊

「ンヴォォォォォォォーーーーーーーー！！」

地上に降り立つと、火山の熱気と濃い瘴気が全身にまとわりついてきた。

空はどんよりと沈み、雷鳴の気配が空気を震わせる。

（本当に……シルトクレーテの中は結界で守られていたのね）

アンネリーゼは、聖女たちを外に出さなかった判断が正しかったと悟る。

彼女たちは外に出れば、一分と持たず精神を侵されただろう。

「リース、あなたは大丈夫？」

「あぁ……なんとか。でも……空気が重すぎる」

ケルネリウスは腕で口元を覆いながら近づく。

アンネリーゼは平気でも、彼にはかなり堪えているようだった。

その瞬間、魔物が大きな斧を振り上げた。

「危ない！！」

ケルネリウスは斧を受け流そうか迷ったがギリギリ避けた。

（ヴォンッ！！！）

斧が地面に突き刺さり、火花が散った。

「すごい……せっかちな魔物ちゃんね……」

アンネリーゼが魔物へ視線を向けた瞬間――

「えっ！？　まさか……牛！？　私、牛！？」

肩ロースのように盛り上がった筋肉。

赤く発光する溶岩の角。

火山岩のような皮膚。

そして鼻から上がる蒸気さえ、香ばしい焼けた肉の匂い。

ケルネリウスは顔をしかめてツッコんだ。

「いや……牛が何かわからねぇけど、お前は牛じゃなくて“大聖女アンネリーゼ”だろ」

しかしアンネリーゼには届かない。

彼女の目はすでに“食材の目”になっていた。

「わ、わ、私ね……あなたに会いたかったのよぉぉぉぉ！！」

恋人に再会したかのようなテンションで飛びつこうとするので、

ケルネリウスは慌てて首根っこを掴んで引き戻す。

「危ないだろ！　知り合いかよ！！」

だがアンネリーゼは涎を垂らしながら叫ぶ。

その涎が地面に落ち、ジュッと弾けた瞬間――なぜか瘴気が一歩だけ後退した。

ケルネリウスはゾッとして思わずつぶやく。

「……おい、魔物よりお前の方が怖いんだが？」

「見てよあのお肉！！

肩ロース！リブロース！サーロイン！ランプ肉！

あの舌なんて分厚くて完璧じゃないの！！

香ばしくてジューシーな匂い……たまらないわぁぁぁ！！」

運命……

お肉……？

「お、おま……それって……？　一目惚れ……なわけねぇよな……」

ケルネリウスは悟った。

（……恋じゃなくて“食材への一目惚れ”かよ……）

アンネリーゼの目はギラギラと輝き、

口元は完全によだれでテカテカしている。

「んふふ。一目惚れ……ねぇ。

確かに一目惚れかもしれないわね！

だって……目の前には、今すごーく食べたかった牛ちゅあんがいるんだもの！！」

彼女は肉たたきを取り出し、ギュッと握り直すと魔物へ向けて構えた。

ぼそぼそと呪文のように呟く。

「あれは……A3ランク……いや……A5ランク……それ以上かもしれない……」

そして、きゅっと目を細め――

「よし……決めた！！」

「んふふふふふ！！！！

貴方の名前は今日から――

焔角魔牛（えんかくまぎゅう）バラモーラ！！

A5ランクっぽい名前でしょ？」

ウィンクまで付けて名付けを宣言するアンネリーゼ。

ケルネリウスは空を仰ぎながら呟いた。

「……そういうことね……」

＊＊＊

その頃、王都では――

誰一人として剣を抜こうとしなかった。

千人の騎士の半数以上が、ただ沈黙のまま立ち尽くしていた。

「こ、これは王命だぞ！　逆らえば全員処刑に――！」

エルネストの怒鳴り声だけが虚しく広間に響く。

――カラン。

一本の剣が床に落ちた。

それを皮切りに、次々と剣が置かれていく。

誰も声を上げない。

ただひとつの意志だけがあった。

“あの人に剣を向けるくらいなら、剣などいらない”

そして、一人の男が声を上げる。

「俺……もう王都は危ないと思う。妻も心配だし、ラファリエール領に帰る」

他の兵士たちも次々にその声に続いた。

「俺もだ。アンネリーゼ様に現状を知らせないと」

「俺も家族が心配だ。一度帰る」

それぞれが“自分の正しさ”を胸に、王都から去っていく。

エルネストは叫ぶ。

「な、なぜだ！！

なぜ俺についてこない！？

厄災は俺じゃない！

アンネリーゼなんだぞ！！！」

だが――誰も振り返ることなく辺りは静寂に包まれた。

“カラン…カラン”

そして、王城の旗が風もないのに落ちる。

――王都は静かだった。まるで“息をするのをやめた”かのように。

その音だけが、虚しく石畳に吸い込まれていった。

「お前、あまり“惚れた”とか言わない方がいいと思うぞ？」

「えっ！？なんで？」

「なんでって……顔だけはいいんだから、勘違いするやつも出てくるってことだよ。」

「顔だけって失礼ね！？それ以外にもいいところいっぱいあるわよ！！」

「……」

「ちょっと、何か言いなさいよぉぉ！！」

「……（まだまだ子供だな……）」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

次の魔物は、アンネリーゼがずっと食べたがっていた牛ちゃんでした。

A5ランク（？）の牛ちゃん……一体どんな味がするのでしょうか。

次回 21:10 更新予定。どうぞお楽しみに✨