48/112

風の導きは大正解！次のご馳走はウルカヌス火山の魔物です。

シルトクレーテの甲羅の上を、潮風が通り抜ける。

その静かな朝、祠からぼそりと声がした。

「イアンというお主の兄、泣いていたが……

よかったのか？　折角の兄妹じゃというのに」

イアンたちと別れて三日。

アンネリーゼたちはシルトクレーテに乗り、次なる目的地――

ウルカヌス火山へと向かっていた。

「いいのいいの！　あれはいつものことだから。

それにイアンお兄様には別の仕事をお願いしてるし！」

「ふむ、いつものことならよいがの……」

祠の奥からシルトクレーテの声が響く。

ケルネリウスに調べてみてもらったところ、

どういう原理かは分かっていないが、

長い年月をかけてこの祠に“意識が宿った”のではないか――

ということだった。

「そうか……それならいいが。

それで、ウルカヌス火山だったか。

懐かしいのぉ。昔、清子と周ったわい」

「へぇ～…清子さんと周った地域なんて……なんだか素敵じゃない。

行ってみたら思い出すことが色々ありそうね！」

シルトクレーテは大きく波をかきわけて進む。

甲羅が揺れ、アンネリーゼはふわりとバランスを取りながら祠の隣に腰を下ろした。

清子の家からは、今朝焼いたパンの香りが風に乗って漂ってくる。

ふと空を見上げれば、澄んだ青が広がり、雲がゆっくりと流れていた。

「そういえば……三日も経つけど、この辺りは瘴気をあまり感じないわね」

アンネリーゼは海風に髪を揺らしながら周囲を見回した。

この三日間、彼女たちはシルトクレーテの甲羅から一度も降りることなく、海に揺られていた。

陸路もあるにはあるが、

ウルカヌス火山へはネプヌス海をぐるりと回るのが最短だという。

それに――

甲羅の上には清子が残した食材が山ほどあり、

アンネリーゼが倒してきた魔物たちも業務用冷蔵庫に眠っている。

そのため、外の空気を吸う必要がまったくなかったのも理由のひとつだった。

「む……言っていなかったか。

儂の上には常に結界が貼られておる。

だから瘴気は届かん」

「変化……？」

アンネリーゼは自分の腕や頬に触れる。

特に違和感はない。

強いて言えば空気が妙に軽いくらいだ。

「そういえば…

お主は清子と同じくそういうことには疎かったのぉ…」

「むっ……！」

少し不服そうに頬を膨らませると

エリザベッタがよく言っていた言葉を思い出した。

『空気がこんなにきれいで、身体が重くないのはラファリエール領以来だわ！』

「……もしかして、そういうことなのかしら？」

「……うぬ。そういうことだ」

（本当に清子に似ているのぉ……

興味のないことには無頓着。

皆で楽しく食べるごはんが好き。

違うところと言ったら……アンネリーゼは戦闘が好きだ、

ということくらいか）

そこでアンネリーゼはごろんと寝転んだ。

風の音が心地よい。

だがシルトクレーテは咎めない。

前世は日本人、価値観が違うのだ。

そのためアンネリーゼも、つい“元日本人らしい”動作が出てしまう。

「さて…あと半日もすればウルカヌス火山に着く。

そろそろ準備はいいかい？」

「えぇ…いつでも準備はできているわ！

だっておいしい魔物に出会えるんだもの！

今度はどんな子がいるのかしら？

ふふ……考えただけで、もうワクワクが止まらないわ！」

「はは……ほんに、お主は清子に似ておる。

だが、戦の匂いにここまで嬉々とするのは、アンネリーゼだけじゃのう」

そのとき、温かい風が吹き抜けた。

アンネリーゼの鼻がピクリと動く。

焦げたような、鉄が焼けるような、野生の匂い。

アンネリーゼの舌が、もう準備を始めていた。

「この匂い……絶対おいしい魔物がいるわね……！

んふふっ…これは、期待できそうだわ。」

ウルカヌス火山の熱が、微かに海底を揺らしていた。

＊＊＊

その頃、王都では――

まるで別世界のような、重く湿った空気が漂っていた。

「俺…なんであんな人の側近してるんだろう…か」

「そんなこと言ったら俺だって、

貴族というだけで騎士団に入れられて…

こんなことなら神官騎士になっておけばよかったよ。

アンネリーゼ様には妹が世話になったんだ」

ラウル・パイモンは、目の前でふんぞり返るエルネストを見つめ、剣の柄に手をかけた。

だが――抜けない。

その手は震えていた。

「……あの人がいなくなってから、妹の咳がまた始まった。

あの時、アンネリーゼ様がくれたスープと祈りで、

あいつは笑顔を取り戻したんだ。

……それが“瘴気を操ってる”って言うのかよ」

アロルド・クロウセルも拳を握りしめる。

「妻が……元気だったんです。

アンネリーゼ様が王都にいた頃は。

今は咳ばかりしている。

……それでも討伐ですか」

エルネストは言葉を失う。

あの女が王族を差し置いて力を持っていた――

そう思っていた。

違う。

王族である自分が“見ようとしなかっただけ”だった。

その瞬間、騎士たちの空気が変わる。

「俺の妹も、アンネリーゼ様に救われた。……瘴気を操ってるのは、あんたの方じゃないのか？」

「神殿に一年も籠もって祈りの意味も知らずに、何が討伐だ！」

「俺たちはあの人に剣を向けるために騎士になったんじゃない！」

「レリアが聖女だと？　あの女こそ本当の厄災だ！！」

怒声が石壁に響くと同時に誰かが叫んだ。

「俺は…俺はあの人に、生かされたんだ！！」

そして――

誰もが、同じ場面を思い出していた。

――大鍋をかき混ぜながら「おかわりあるよ」と微笑む姿

――子どもにスプーンを手渡して優しく見守る横顔

――どんな時でも笑顔で立ち続けた、あの小さな背中

アンネリーゼがいた頃の王都は、

確かに“息をしていた”。

今はもう――

咳だけが、王都を満たしていた。

「たまにはこういう日もいいわねぇ～」

「こういう日とはなんじゃ？」

「リースが近くにいない日ってことよ。」

「ふむ……（すぐ後ろにおるがのぉ……）」

「だってお説教ばかりなんだもの。怒ってたら早くおじいちゃんになっちゃうわよ？」

「……だったら、もう少し大人しくしていてくれないか？」

「えっ！？リ、リース！？　いたのッ——タタタタッ！」

✿ここまでお読みいただきありがとうございました(*.ˬ.)"

今回はアンネリーゼとシルトクレーテ回でした。

次こそは火山へ……！

明日 8:10 更新予定。どうぞ、お楽しみに✨