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手がかりは人魚姫!? サイレーンが眠る海底遺跡へ突入！

「ついに来たわね……この時が。」

海の底――光の届かぬ深淵に沈む、珊瑚に覆われた巨大な遺跡。

かつては、魔物と人が肩を並べて暮らしていた場所。

毎日笑い声であふれ、いたるところから音楽が聞こえた。

——あの頃は、確かに幸せだった。

しかしルシフェールが攻めてきたことで、その幸せは突然終わりを迎える。

セラフィエル帝国から少し離れた小島。

セラフィエル帝国には属していなかったが、「近くにあった」という理由だけで戦火に巻き込まれ、たくさんの命が奪われた。

あの時の――

絶望、恐怖、怒り、悲しみ、寂しさ。

そういった負の感情が、今もなお、この遺跡には深く残っている。

「……やっと、この地を解放してくれるかしら。」

海の奥深くで歌い続けるサイレーン。

その赤く光る瞳が、眠っていた魔物たちを呼び起こした。

＊＊＊

「んー……どこに行けば魔物の大群に会えるのかしら……」

歩き始めて数時間。

アンネリーゼはすっかり歩くのに飽き、近くの木の棒を片手に草をかき分け始めた。

「そんなところ探しても見つからないぞ？　それよりシルトクレーテは何か言ってなかったのか？」

ケルネリウスの言葉に、アンネリーゼはシルトクレーテの説明を思い返す。

「そういえば……魔物の名前はサイレーン。人魚姫のような格好をしているって言ってたわ」

「人魚姫？」

ケルネリウスは人魚姫を想像できなかった。

そもそも海がなかった世界で育った彼にとって、人魚姫の概念がない。

そこでアンネリーゼは持っていた使って、カリカリと地面に絵を描いた。

「うーん…こんな感じよ！」

その瞬間、ケルネリウスは目を見開き、二度見した。

「いや待て！！　どう見ても魚に食われた女だろこれ！！」

描かれていたのは――

魚の口から女性の上半身が突き出ている、芸術性ゼロのカオスな人魚姫。

「私は画家じゃないんだもの。雰囲気よ、雰囲気。まぁ“こんな感じ”って思っておけばいいわ」

「そ、そうなのか…？」

（絶対嘘だろ…“姫”ならもっと美しいんじゃないか…？本当にこれで合ってるのか？）

アンネリーゼの絵を見ても信じきれないケルネリウスだったが、絵を見ていてあることに気づく。

「……おい、これ。足が魚ってことは……陸に上がれないんじゃないか？」

シルトクレーテの物語に出てきた魚は、水の中を泳いでいるものしか見たことがない。

物語の中でしか見たことのない"魚"は泳げなかったがもしかしたら陸地も泳げるのか、そこの判断はケルネリウスにはできなかった。

その瞬間──

アンネリーゼの目が大きく見開かれ、バッと振り返る。

「そうよ！　そうじゃない！！　なんでそんな初歩的なことに気づけなかったのかしら。人魚姫は歩けないわ！　だからこんな陸地を探し回っていても、見つかるわけなかったのよ！！」

ここまで歩いて探していたのは陸地のみ。

海側はまったく見ていなかった。

とはいえ、海面にはシルトクレーテがいる。

もし魔物が出れば聖女たちの声が聞こえるはずだが――何も聞こえない。

（じゃあ……別の場所に住んでる？）

「人魚姫がいそうな場所……岩肌とか、洞窟とか、海底とかかしら。あっ、ケルネリウス、地図を出して！」

ケルネリウスが地図を広げると、小さな島がいくつも描かれていた。

「あった……。この島、何かの原因で沈んだのかもしれないわ。そして、そこに住んでた人がいたのだとしたら……？」

気づいたケルネリウスが、ぱっと顔を上げる。

「遺跡か……」

「そういうこと！海底遺跡があるかもしれないわ。とりあえず洞窟や岩を探しましょう！」

アンネリーゼは持っていた枝をくるりと回すと茂みへ突撃した。

しばらくすると――

アンネリーゼは足元の地面がやけに湿っていることに気づいた。

靴の裏にぬめりがまとわりつくような感覚。まるで、先ほどまでここに水が流れていたようだ。

「……ねぇ、ケルネリウス。ここだけ、なんか湿っぽくない？」

しゃがみ込んだアンネリーゼが指先で土をすくうと、そこには苔と一緒に小さな貝殻が混じっている。

試しに匂いを嗅いでみると、土には潮の匂いが混じっていた。

「……この近く、何かあるかもな」

ケルネリウスが周囲を見ると、岩肌が不自然に崩れている。

「おい、あそこ……！」

近づくと、隙間から冷たい風が吹き抜ける。

そして――かすかに歌声が聞こえてきた。

「リース……聞こえた？」

「あぁ……歌声だな……」

二人は同時ににぃーっと笑った。

「これは、行くしかないわね！」

「そうだな！行くしかない！！」

先ほどまでの「飽きた」「つまらない…」という表情はなくなり、「ワクワク」という好奇心で支配されているのが分かる。

どうやら、この二人に「警戒心」という言葉は存在しないようだ。

アンネリーゼは棒をくるりと回し、ケルネリウスは一応、何かあったときのために腰の剣に手を添えると、

まるで遠足にでも向かうかのような軽い足取りで、裂け目へと進んでいった。

「リース！ナイスだったわね！！」

「い、い、いたッ…そんなにバシバシ叩かないでくれ…」

「えぇ…なによぉ～照れちゃってぇ」

「いや、照れてないからとにかくやめてくれ…（折れる…）」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

いやぁ～さすがアンネリーゼでしたね…

次回こそは魔物に出会える…はず？

明日8:10更新予定です。お楽しみに✨