荒地に追放された食いしん坊聖女はいつの間にかラスボス認定されていたようです！！

食いしん坊聖女と古き歌と甲羅の伝承。

動く島と祠さん！？

「まずは、私たちにできることをしないとね！」

テントから出て伸びをすると、肩をぐるっと回し、首をゆっくり動かす。

テントといっても、そこまで簡易なものではなく、ドーム型の巨大なテントだ。

普通のものに比べれば疲労はたまりにくいのだが、ベッドで寝ているわけではないため、なかなか疲れは取れない。

だからこそ、早急にこの辺りを浄化し、人を迎え入れられる環境を整えておくことが大切だった。

（手紙のやり取りはできないけど……恐らくイアンお兄様がプロセルピナ神殿に行って、私が海に来たことをアレットあたりから聞いていると思うのよね）

兄妹だからなのか、お互いの動きが手に取るようにわかる二人。

さすがである。

「あなたたちは、ここで今まで通り火の番をお願い。そろそろ拠点になる場所が欲しいから、この辺りを少し探索してくるわ」

アンネリーゼはそれだけ伝えると、ケルネリウスと一緒にその場を後にした。

歩き続けること数分——。

キャンプ地からそれほど離れているわけではないが、存在感のある“それ”が目に入った。

「リース……昨日まで、あんなものあそこにあったかしら？」

指し示す方向へ目を向ければ、海の真ん中に、昨日まではなかったはずの大きな島が出来上がっている。

「……いや、なかったはずだ。少なくとも俺は見ていないぞ？」

「やっぱり……？　なかったわよね」

一日であそこまで巨大な島が出来上がるだろうか……。

楕円形のような形をした大きな島と、それに連なるように小さめの丸い島。

「んふふ……まるで、亀みたいね」

「亀……って、あの物語に出てくる亀か！？」

ルシフェール国には亀は存在しない。

物語の中で亀が登場する話はあるが、実在はしておらず、見たことのある人はほとんどいなかった。むしろ伝説の魔物とまで言われるほどだ。

元々研究好きなケルネリウスは、“亀”という言葉を聞いて大興奮していた。

「そう。中央にあるのが甲羅で、それに連なる小島が頭……ね？　見えなくもないでしょ？」

目を細めて確認するケルネリウスは、「確かに……」と頷いている。

二人で島を見ていると、中央の水が突然引き、道が出来上がった。まるで「来なさい」と言われているかのようだ。

（ここって、干潮の時間があったのねぇ〜）

（ほ、本当に……こんなところを通って大丈夫なのか……！？）

軽快なステップで歩くアンネリーゼと、腰を引きながらびくつくケルネリウス。

その姿は、海岸にいる聖女たちからも丸見えで、皆笑いをこらえるのに必死だった。

＊＊＊

「外の世界とは、なんだか違う雰囲気がするわね……」

島に降り立ってみると、他の荒地とは異なる空気が漂っていた。

瘴気が少ないような感覚。

完全な浄化ではないが、それに近いほど澄んでいる。

足元の土は柔らかく、風は穏やかで、どこか“生きている”ような気配すらある。

「神殿以外で、こんなに澄んだ空気の場所はラファリエール領くらいしかなかったし……。こんなに瘴気が満ちているセラフィエルの地で、ここまできれいな場所があったなんて。なんだか不思議な感覚だわ……」

「ねぇ……そう思わない？」

後ろを振り向く——

だが先ほどまでいたはずのケルネリウスの姿がない。

「えっ……と……？　ケルネリウス？　どこに行ったの？？」

見渡しても木々ばかりで、道も消えている。

（このまま前に進むしかないわね……）

アンネリーゼが進むと、木々が勝手に避けて道を作り、通れば閉ざされていく。まるで生きているようだ。

やがて、森の奥に小さな祠が見えた。

「……え？　祠？」

西洋ファンタジー世界に似つかわしくない“祠”。

そのとき——

頭の中に声が響いた。

「ふぅ……やっと来たか」

「……えっと、私？　頭でもおかしくなったかしら？」

祠しかないのに声がする。

アンネリーゼは冷静にツッコミを入れた。

「まぁ、そんなことはどうでもよい。栗花落 杏菜よ。お主のことは以前から知っておったのだ。儂の未来予知でな……」

「えっと…あなたが私のことを知っているのはわかったわ。でも、私はあなたに興味が全くないんだけど…ここから出して貰えないかしら？」

興味がなさすぎて帰ろうとするアンネリーゼ。

祠は慌てた。

「わ、わかった！　お主には……お、おいしい魔物の情報をやろう！　ここに皆で住んでも構わんから儂の話を聞いてくれんか？」

「美味しい魔物！？　それは海の魔物かしら？」

先ほどまでの興味のなさはどこへやら。

一瞬で目の輝きが戻る。

祠はホッとした様子で続ける。

「まず、儂は祠ではない。この島そのものだ」

「この島……？　がおじいさんなの？　頭……大丈夫？」

言葉の右ストレート。

「うっ…酷いな…お主。本当に食べ物以外に興味は無いんじゃのぉ。本当にあ奴そっくりじゃて…。仕方がない…あちらを見てみよ」

アンネリーゼはなぜか逆方向を見る。

「違う違う！　そちらではない、逆じゃ！！」

「分かりにくいじゃない。手とかないんだから右左ではっきり言ってくれないと…！」

むすくれて向き直ると——

「えっ……と…。なんで」

そこには、この世界では見たことのない野菜や果物がたくさん実っていた。

枝豆、大根、梅、蕪……。

失われた味への寂しさが胸に込み上げる。

「ふぉっふぉっふぉ……やっと聞く気になったようだの」

涙目で頷くとゆっくりと祠が話し出す。

「儂の名前はシルトクレーテ。この島そのものであり、海亀の魔物でもある。……と、言っても元は人間だったんだがのぉ」

「シルトクレーテって……あの？」

アンネリーゼは、シルトクレーテの名を聞いたことがあった。

というより、ルシフェール国に住むほとんどの人が、その名を知っている。

「……“あの？”が何を指すかは分からんが、海亀のシルトクレーテということであれば、恐らく儂しかおらんはずじゃのぉ…」

シルトクレーテの伝説——

それは、シルトクレーテと聖女が手を組み、国を救ったという物語。

瘴気が多く、今よりも魔物の数が圧倒的に多かった時代。

海亀に乗った聖女が現れた。

海亀の背中には、この世界では見たことのない作物がたくさん実っていて、魔物を倒すと、それらを使って料理として提供した。

魔物とは思えないほど穏やかで、知性を持ったシルトクレーテ。

そんな彼に、人々は憧れを抱いた。

しかし、聖女が亡くなった後、シルトクレーテもまた姿を消した——

それが、物語のあらすじだった。

二人の間に、静寂が流れる。

「さて、じゃぁ儂の昔話に少しばかり付き合ってくれるかのぉ？」

シルトクレーテはゆっくりと語り出した。

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「大変だ！！ アンナが……消えた！！」

「な、なんだって！？」

「大丈夫かしら……（また無茶してないわよね）」

「子供じゃないんだし、平気よ……多分……」

「いや、アンナだぞ……？」

「「「……（嫌な予感しかしない）」」」

✿いつもお読みいただきありがとうございます(*.ˬ.)"

次回は祠さんの“過去”に少し触れる回です。

しっとりした雰囲気もありますが、

アンネリーゼの明るさはもちろん健在！

21:10更新予定です。どうぞお楽しみに✨