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アンネリーゼと黒百合の魔人。

「ふふ…ふふふふ…」

バサッ…バサッ…

一枚ずつ花びらが開くたびに、

笑い声が深く、濁り、歪んでいく。

（本当に……不気味ね。）

バサァァァァ……

最後の一枚がめくれ上がった瞬間――

悪意そのものが、這い出してきた。

「ふふ……ふふふふふふふふふ」

黒い肌は墨を流したように滑らかで、どこまでも深い闇。

瞳は真っ赤に染まり、中心では黒い線が渦を巻いている。

歯は獣のように鋭く、唇は血を塗ったかのような深紅。

そして黒い大きな翼が、ゆらりと背中で揺れた。

二人の間を風がひゅうっと吹き抜ける――

と、同時に黒百合の花びらがレリアの身体へとまとわりつき、

妖艶で不気味なドレスへと形を変えていく。

「はぁ～……きもっちぃぃぃいいいい～～～」

快楽にも似た震えを全身で味わいながら、

その“何か”はゆっくりとこちらを見た。

それはもう、レリアではなかった。

アンネリーゼは細めた目の奥で、静かに警戒の色を深めた。

「……お前、何者？」

「ふふふふふふふふ……私はレリアよ？

　れ・り・あ……あなたのだぁ～～いすきな、レリアじゃない……？」

返ってくる声はレリアそのものの声色なのに、

響きも抑揚も、まるで別人。

人とは思えない冷たさに、背筋にひやりとした感覚が走った。

アンネリーゼは小さく息を吐き、

目の前の“レリアだったもの”を睨む。

「そう……まぁ、あなたがレリアだろうが、レリアじゃなかろうがどっちでもいいわ。

　だって私……あなたのこと、だ～～いっ嫌いだもの！！」

べぇ～～～っと舌を出して子供みたいに言い返しながらも、

アンネリーゼはメッザルーナをクルリと回して構えた。

カチンッ。

その軽い金属音に、レリアは瞳を細くして笑う。

「ウフフ……奇遇ね。私もあなたのこと、大っ嫌いだったのよ。

　だって、あなた……」

レリアは頬に手を置き、ゆっくり首を傾げた。

「……“あいつ”に、そっくりなんだものぉぉぉおおお！！」

その瞬間、レリアの周囲に浮かび上がった瘴気が一斉に形を変え、

黒い百合の蕾へと変質する。

ポンッ！　ポンッ！　ポンッ！

次々と膨らむ蕾から、生き物の卵でも破るように

“瘴気の球”が飛び出した。

（こ、これは……まずい！！）

嫌な予感と同時に――

ドォォォーーーーンッ！！

球が床や壁に触れた瞬間、爆ぜた。

「あ、あぶなぁ～～！！

　ほんっと、さっきから不意打ちばっかり……！」

レリアは楽しげにくすくす笑う。

「ふふふふふふ……ごめんなさいねぇ？

　でもあなたにはお似合いでしょぉぉ？　だって、あなた…」

自分の黒い髪を人差し指でくるくるといじりながら、

アンネリーゼを睨みつける。

「私から“あの方”を奪った、卑怯者なんだからぁぁああ！！」

レリアの声が急に低くねじれ、

妖艶な微笑みが、憎悪どころか“呪いそのもの”に変貌する。

ギリ……ギリ……ッ。

鋭い歯が唇を食い破り、

赤黒い血がぽたり…ぽたり…と落ちる。

落ちた血が瘴気に触れた瞬間、

足元の影から黒百合の蕾が“ポン”と芽吹いた。

そして、それらは一斉に――

アンネリーゼへと牙を向けて襲いかかってきた。

（これは……まるでマシンガン！？）

黒百合の蕾が次々と撃ち出す瘴気弾が、

四方八方から同時にアンネリーゼを狙い撃つ。

「戦いづらいな……」

アンネリーゼは一歩跳んでかわしながら、

手にしていたメッザルーナを軽く振ってため息を漏らした。

「ん～…メッザルーナはやめましょ。」

言い終えるより早く――

アンネリーゼはスキルでから細い刃を取り出した。

ペティナイフ。

しかも、一つではない。

指の間に挟まったナイフの数、八本。

「フフ……やっぱりこれよね！！

　小さい獲物を狙うなら一番しっくりくるわ！」

刃先を軽く舐め、

にこりと笑った瞬間――

アンネリーゼの身体がふわりと宙へ跳ね上がった。

そして、空中で体をぎゅっと丸め――

くるりと一回転すると、

その勢いのまま、八本すべてのナイフを、黒い百合へと放つ。

バシュッ…！　バシュッ…！　バシュッ…！

投げるたびに黒い蕾が破裂し、霧散していく。

まるで夜空に消える火花のように。

（ビンゴ！！　やっぱりこれが一番ね！）

片足でトン、と軽く着地した瞬間、

アンネリーゼの姿はすでにレリアの横に移動していた。

次の瞬間には前。

さらに斜め後ろ。

見えない速度で駆け、的確にナイフを放つ。

バシュッ、バシュッ！

黒い蕾が次々と散る。

が、次から次へと新たな黒い蕾が生まれていく…。

「チッ……これじゃ埒が明かないわね……！」

アンネリーゼが舌打ちをしたのと同時に、

レリアが妖艶な笑みを浮かべた。

「ふふ……降参かしら？

　でも残念ね。今回はあなたを助けてくれる人はいないわよ？」

その“今回は”という言葉が、

アンネリーゼの胸の奥にチクリと刺さる。

──誰かと比べられ、

──“卑怯者”と罵られ、

──助けなしでは勝てないと言われて。

ずっと堪えていたものが、

ぐつぐつと煮え始める。

アンネリーゼはナイフをくるりと指で回し、

ふっと息を吐いた。

「ん～……さっきから誰と比べてるのかわからないけど、

　私はあなたの知ってる“あいつ”じゃないわよ？」

煽るような笑みを浮かべた次の瞬間、

声色は冷たく、鋭く変わった。

「でもね……これだけは言っておいてあげる。」

レリアの赤い瞳が、ピクリと揺れる。

アンネリーゼは静かに言い放った。

「きっとあなたが愛してた“あの方”は、

　あなたのこと……嫌いだったと思うわ。」

二人の間の空気が、一瞬止まった。

だが――

アンネリーゼは構わず続ける。

「じゃなきゃ捨てないでしょ。

　それに、もし…あなたのことが好きなら、

　ここに迎えに来ているはずだもの。」

刃物より鋭い言葉。

嘘のない直球。

レリアの心臓をえぐるような真実。

その瞬間、

レリアの瞳がギギギ……と音を立てるように歪んだ。

「……私は嫌われていない……」

誰にも聞こえないほどの小さな声。

だがそれは、

自分に言い聞かせる“呪い”のようでもあった。

「私は嫌われていない……

　私は……嫌われていない……」

フラフラと首を傾けながら繰り返すその姿は、

人でも魔でもなく、壊れた人形そのもの。

そして――

「私は嫌われていないわぁぁぁぁぁあああああああああ！！」

耳を裂く悲鳴とともに、

黒百合の小さな蕾たちが一斉に舞い上がった。

ボウッ！！

それらが一つに集まり、

巨大な黒百合へと姿を変えていく。

それを見たアンネリーゼは、

大きな声で笑い出した。

「んふふ……やっとまとまってくれたわね～。

　これで戦いやすくなったわぁぁぁ！！」

ペティナイフをしまい、

お馴染みの柳刃包丁をゆっくりと取り出す。

「大きい花は……大きい刃で斬るものよ。」

その瞬間――

～～♪～～♪

風に乗って届く歌声が、

アンネリーゼの身体に温かく染み込んだ。

疲労が溶け、力が満ちていく。

「あぁ……ふふ。

　あの子たち、本当に……どんどん強くなってるわね！」

その笑顔が、

レリアの癇癪のスイッチを押した。

「何ひとりで笑ってるのよぉォォォォオオオオ――！！」

幼子のヒステリーのような叫び。

声は震え、感情はぐしゃぐしゃで、

怒りだけが溢れていく。

アンネリーゼは、

ゆっくりと小さく首を傾げた。

「別に、笑ってないわ。

　ただ……あなたはかわいそうね。

　仲間もいないんだもの。」

その言葉に反応するように、

レリアの呼吸が荒くなる。

アンネリーゼは刃を下に向け、

体勢を低く――

野生の動物のように、すっと構えた。

空気が震える。

そして――

次の瞬間、

風が一瞬だけ止まり――鋭い光だけが横切った。

アンネリーゼは柳刃包丁を、

左から右へと振り切る。

ザシュッ…

音とともに、

レリアの身体から瘴気が噴き出す。

「ふふふふふふははははははあ――！！」

切られて痛いはずなのに笑い出すレリアを見て、

アンネリーゼは顔をしかめた。

（痛覚すらマヒしてるのね……。）

溢れ出す瘴気が渦を巻き、

巨大な黒百合の花が、もう一枚の翼のように広がり始めた。

最後の暴走と言わんばかりに、

瘴気を貪るように飲み込んでいく。

百合というより、

もはや果肉植物。

涎のように、

黒い瘴気がぽちりと落ちる。

（来る……！）

熱を帯びた風が、

アンネリーゼの頬をかすめた。

「アンネリーゼぇぇぇぇ……！！」

「あなたさえいなければぁぁぁ……！！」

レリアの叫びとともに、

黒い花が一斉に開こうとした瞬間――

アンネリーゼは、

レリアごと黒百合を断ち切った。

ザッ――

「私を恨むのは構わないけど……

　もう終わりにしましょう。レリア。」

断ち切られた場所から、

瘴気が溢れ出す。

「わ、私は…

　あの方が好きだっただけなの…」

「……そう。」

「ただ……愛してほしかっただけ。

　見てほしかっただけなのに……」

「……幸せになりたかったなぁ……」

それは、

自分に言い聞かせるような呟きだった。

アンネリーゼは、

胸元の核めがけて柳刃包丁を突き刺す。

「次は幸せになれるといいね。

　そのためにも……今は静かに眠って……。」

ピキピキと音を立て、

核にひびが走る。

パリィーーン……

割れた核から溢れた瘴気は、

金色の粒へと変わり、空へと昇っていく。

同時に、

彼女の過去が流れ込んできた。

――セラフィエル帝国の、とある小さな村。

たまたま訪れていた貴族の男に声をかけられ、

恋をした。

相手が本気だったのかは分からない。

だが、彼女は本気だったのだろう。

『必ず迎えに来るから、待っていて欲しい。』

そう言い残し、

男は去った。

だが、

何年経っても迎えは来なかった。

「レリア……

　あなたは、きっと寂しかったんだわ。

　どうか、安らかに……」

アンネリーゼは空を見つめ、

小さくため息を吐いた。

✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"

アンネリーゼとレリアの最期の決戦、いかがでしたでしょうか？

食いしん坊聖女もいよいよ最終章。

あと少しお付き合いいただけますと嬉しいです♪

次回、21:10更新予定♪

どうぞ、お楽しみに✨