ケルネリウス、決戦の時。
「……まさか、お前ごときがその剣を扱えるとはな……」
ケルネリウスが腰から抜いた剣を見て、
ヴァルドリクは細めた目でじろりと品定めする。
「意外か……？
これでも一応、アンナのお守りをするくらいには力があるんだ、ぜ！」
ケルネリウスは軽く踏み込むと、
空気を切り裂くように音もなく距離を詰め――
フレア・レメディアを一気に振り抜いた。
しかし……
キィィィン！
ヴァルドリクは迫り来る斬撃を、
まるで虫でも払うように、片手の爪で軽く弾き返す。
と、同時に――
もう片方の腕が影のように動いた。
ズドォォォォンッ！！
「……ッ！」
ケルネリウスの身体が壁ごと吹き飛び、
王城の石壁に大きな穴を開けた。
「ペッ……」
瓦礫を払いのけながら立ち上がり、
口の中に溜まった血を吐き出し、脇腹を押さえる。
（さすが魔人だな……威力が桁違いだ。
さっきのをフレア・レメディアで受け流してなきゃ……
今頃、身体が二つに割れてたかもな）
立ち上がったケルネリウスを見て、
ヴァルドリクは「ククッ」と喉を鳴らした。
「ククッ……意外に根性があるではないか。
あれで倒れないとはなぁ……」
「はは……こんなのまだまだ序の口だ。
アンナの相手をしてきた毎日に比べればな」
自由奔放すぎるアンネリーゼの世話で鍛えられた日々を思い出し、
ケルネリウスはニヤリと笑う。
その表情を見た瞬間、
ヴァルドリクの眉がピクリと動いた。
「ほぅ……アンナか。
そ奴にも会ってみたいものだ」
アンネリーゼの名が出た途端、
黒い瘴気がヴァルドリクの周囲をゆらりと揺らし、
空気が音もなく軋み始める。
（これは……また瘴気濃度が上がったな……）
“存在そのものが災害”――
そう錯覚させるほどの圧力に、
ケルネリウスも一瞬、息を呑んだ。
（……恐らく、簡単には刃が通らないだろうな。
もう少し力があればいいんだが……）
エルネストとは思えないほど鍛え抜かれた肉体。
鋼鉄そのもののような硬度を誇るヴァルドリク。
その異形を前に、
ケルネリウスの思考が一瞬止まった。
――その瞬間。
～～♪～～♪
どこからともなく、
風に乗って歌声が流れ込んできた。
「ん……なんだ……？」
歌は確かにヴァルドリクにも届いたらしい。
わずかに眉をひそめ、顔をそちらへ向ける。
（今だ！！）
ほんの数秒――
されど致命的な隙。
ケルネリウスは地面を蹴り、
ヴァルドリクの懐へ一気に飛び込む。
ズゴォォォン！！
右ストレートがヴァルドリクの頬に突き刺さり、
魔人の身体を壁へ叩きつけた。
瓦礫が砕け散り、
城内に重低音が響き渡る。
その間にも、歌声はどんどん強くなっていく。
ただの歌じゃない。
自分の中にしみ込んでくるような、暖かい歌。
握った拳に力が入り、
鼓動が胸の奥に響く。
（あいつら……
いつの間にこんなに強くなったんだよ……）
シルトクレーテに言われるがまま始めた“アイドル”の訓練。
彼女たちが必死に磨いてきた力が、
今――確かな応援として背中を押していた。
フレア・レメディアを掲げ、
ケルネリウスは力強く踏み込む。
「さぁ、最終ラウンドと行こうか！
エルネスト……いや、ヴァルドリク！」
（あいつらのためにも……
負けるわけにはいかねぇな）
ヴァルドリクは切れた口から流れる血を軽く拭い、
わずかに笑みを深めた。
「ふ、ふふ……ふははははは！！
流石ではないか、お主。
いいだろう。私の全力をもって相手してやる」
瞬間、周囲の瘴気が渦を巻き、
掌に生まれた黒球は、重力すら歪めるほどの圧を帯びる。
「見せてやろう……これが“魔人”の本気だ。
全て、踏み潰してくれる――！」
言葉が終わるより早く、
ケルネリウスが地を蹴った。
黒球が打ち出される。
空気が悲鳴を上げ、
衝撃で壁が砕け散る。
ガシャァァンッ！！
ドゴォォォン！！
ズドォォン！！
（チッ……あれはまともに受けたら終わりだ！）
疾風のように走り、
ヴァルドリクの懐へ滑り込む。
フレア・レメディアを下から上へ。
――ザシュッ。
続けて、
同じ軌跡をなぞるように上から下へ。
――ザシュッ！！
「グッ……グアァァァァァァァアアアアア！！？」
巨体がよろめき、
地面が震え、
斬れた箇所から黒い瘴気が噴き上がる。
その瘴気は意思を持つかのように蠢き、
やがて人のような輪郭を形作っていく。
「この器はもうダメだな。
もう少しもつと思っておったが……この軟弱が！」
吐き捨てるように言い、
影の塊はふわりと浮かび、空へ逃れようとする。
「待て！！ ヴァルドリク！！」
「フハハハ……
お前が生きているのであれば、
まだどこかで相見えようぞ」
黒い靄は風に溶けるように散り、
そのままセラフィエルの方角へ吸い込まれていった。
「……と、とりあえず……
勝ったということでいいのか……」
靄が消えた先を見つめ、
小さく息を吐いてから、
ケルネリウスは目の前のエルネストへ視線を戻す。
一瞬の静寂。
それを破ったのは、ケルネリウスだった。
「エルネスト……」
痛む脇腹と、
黒球がかすった足と腕を引きずりながら近づく。
「ぼ、僕は……なんて事を……」
膝をつき、
震える声でエルネストが呟いた。
「いつから操られていたか知らないが……
お前のやった事は大きい」
「分かっている……
ここの瘴気は全部、僕が引き受けよう……
このくらい、させてくれ」
その声音は、
あの日とはまるで別人のようで――
（……こっちが素なのか……？
いや……分からないな）
ケルネリウスはフレア・レメディアを構え、
迷いのない動きで、エルネストの胸を貫いた。
瘴気がパリンと弾け、
光の粒となって空へ昇っていく。
周囲の瘴気も次々と金色に変わり、
夜空へ吸い込まれていった。
「ケルネリウス……
アンネリーゼに、すまなかったと……伝えてくれ」
それが嘘か本心か――
ケルネリウスには分からない。
だが、
最後の声音だけは。
（……あれは、嘘じゃなかった）
そう信じたかった。
「……分かった」
短く答え、
消えていくエルネストを見送る。
「……とりあえず……
こっちは何とか……終わった、ぞ……」
瓦礫の上に座り込み、
壁にもたれながら、目を閉じる。
深く、静かに息を吐き――
「後は頼んだ……アンネリーゼ」
その言葉は、
風に乗って彼女の元へと飛んでいった。
✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"
ついに王都編もラストスパートです。
次回、明日8:10更新予定♪
どうぞ、お楽しみに✨
