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魔王、覚醒。

「さて、アンナの所に向かうか。」

ペドロとの戦闘を終え、イアンは剣を腰へ戻した。

先ほどまで戦っていたせいか、まだ身体に熱が残っている。

（久しぶりだな……ここまで血が騒ぐのは）

心を落ち着けようと、深く息を吸った、そのとき──

バサッ……バサッ。

頭上の闇を切り裂くような、重い羽ばたきの音が響いた。

（……なんだ？）

見上げた空は、さっきよりもさらに暗く沈んでいる。

その中を、ひらひらと黒い羽が舞い落ちてきた。

まるで、何かから“千切れ落ちた”かのようだ。

（羽根か……）

落ちてきた一枚を、そっと手に取る。

「見ツ……けたゾ……」

頭上から、低く濁った声が響いた。

その声音は、もはや人とは呼べない。

「ふっ……まさか、君から来てくれるとはね。エルネスト。」

ほんの一瞬だけ、イアンは笑った。

だが次の刹那、

その笑みは音もなく消える。

全身の血が逆流するような寒気が、イアンの背筋を貫いた。

「オ前……ダレ、ダ……？」

人の関節ではありえない角度で、カクンと首を傾げる。

「あぁ……私のことは忘れてしまったのかい？

　一応、君の元婚約者――アンネリーゼの兄なんだけどね。」

「アン、ねりーゼ……？」

その名を聞いた瞬間、赤い瞳がきらりと光った。

空気そのものが凍りつくように冷え込む。

イアンの心臓が、ドクン、と脈打つ。

（これは……まずいな）

先ほどしまった剣を、ゆっくりと腰から引き抜く。

どこから攻撃が来てもいいように、自然と構えが整った。

（あれは……今まで戦ってきた相手よりも強いな……。

　一人で倒せるか……いや、倒せるか倒せないか、じゃない）

イアンの目が、静かに細められる。

殺気が、空気を震わせた。

「……アンネリーゼに手を出すなら、兄の俺が相手だ。」

膝に力を込め、腰を落とすと――

イアンは一気に地を蹴った。

風を裂く勢いで、エルネストの懐へと踏み込む。

その踏み込みも、体の使い方も、

まるでアンネリーゼが戦う時と、そっくりだ。

下から上へ剣を振り抜き、

その勢いのまま高く放り投げる。

イアンは滑るように足を運び、体勢を崩したエルネストを押し倒した。

ズドォォォーーン！

すかさず高く跳躍し、空中で剣を掴む。

そのまま、エルネストの胸元へ突き刺した――

――はずだった。

パリィィィンッ！

刃は肉を裂くことなく、

まるで岩に叩きつけられたかのように、ひび割れ――折れた。

「……鋼かよ。」

イアンの呟きは、あまりにも冷たく、空気に落ちた。

――その瞬間。

視界が、ふっと揺らぐ。

イアンが反応するより早く、

エルネストの拳が頬にめり込んだ。

ドォォォンッ！！

凄まじい衝撃が頭を突き抜け、

身体は投げ出されたボールのように吹き飛ぶ。

壁を一枚、二枚、三枚……

次々とぶち破り――ようやく止まった。

「っ……ぐ……っ」

肺の奥の空気が押し潰され、喉が震える。

（これは……ペドロの数倍どころじゃないな……！）

「ゲホッ……ゲホッ！　ゲホッ！！」

口元から、赤い血がたらりと落ちた。

――重い。

――痛い。

――速い。

たった一撃で、格の違いを嫌というほど思い知らされる。

首を必死に上へ向けると――

先ほどよりもさらに冷たい気配をまとったエルネストが、こちらを見下ろしていた。

角は“メリメリ”と音を立て、竜の爪のように湾曲し、

黒い鱗めいた紋様が浮かび上がっていく。

黒く変色した顔にはヒビが走り、

その割れ目から赤黒い光が滲み出ていた。

（っ……なんて、威圧……！？）

角が伸びるたび、

空気そのものが押し潰されるように沈み込む。

「……ッハ……ハァッ……」

肺に圧が重くのしかかる。

完全に伸び切った角は、

すでに“人間の頭では支えきれない”ほど巨大だった。

夜の闇を切り裂くように鋭く――

まるで本物のドラゴン……いや、

魔王そのもの。

「……これは……もう、エルネストじゃないな……」

喉が、自然と鳴る。

目の前に立つのは、

もはや“人”の名残さえない存在――

魔王へと堕ちきった姿。

「フッフッフ……ハハハハハハハ！！

　この時を――待っておったぞォ！！」

先ほどまでの片言は、完全に消えていた。

声も、目も、立ち姿さえも、

エルネストの面影は一切残っていない。

「……お前は、本当にエルネストか……？」

問いかけに、“それ”はゆっくりと首を傾げる。

「ふむ。そう呼ぶ者もいたな。

　だが――お前には、こちらの名の方が馴染み深いのではないか？」

赤黒く輝く瞳が、イアンを射抜いた。

「ヴァルドリク・ルシフェール……とな。」

その名を聞いた瞬間、

イアンは息を呑んだまま目を見開く。

「ヴァ、ヴァルドリク……だと……！？」

次の刹那、瞳が鋭く細まり、

目の前の魔王を真正面から睨みつけた。

胸の奥――

決して思い出してはならなかった“前世の闇”が、

ざらり、と音を立てて逆巻く。

「久しいな――レオポルド。」

その一言が、内側で何かを切り裂いた。

前世の名を呼ばれた瞬間、

心臓がひときわ強く脈打つ。

「まさか、この世界でも再び相まみえるとはな。

　ハッハッハッハッハ！！」

魔王の笑い声が、壊れた王城に響き渡る。

その瞬間――

ピシャァァァァァァッ！！

ゴロゴロゴロ……！！

黒雲が裂け、雷撃が一直線に降り注いだ。

「ヴァルドリクゥゥゥゥゥウ！！！！」

叫びとともに、イアンは折れた剣を投げ捨て、地を蹴る。

キィィン――

空気と金属が擦れ合うような音が鳴り響いた。

そこに、冷静なイアンはいない。

残っているのは、純粋な怒りと――

“レオポルド”としての記憶だけ。

次の瞬間――

怒りをすべて乗せた拳が、魔王の顔面へ放たれる。

――放たれる、はずだった。

「レオポルドよ……お前は昔から変わらんな。」

乾いた声が、耳元で響いた。

ヴァルドリクの手が、

羽虫を払うかのように、拳を受け止める。

「なっ……」

「頭より先に手が出る。

　……だから“私に”負けたのだ。ハッハッハ！！」

そのまま、軽々と身体を持ち上げ――投げ飛ばした。

ドォン！

ガァン！！

ドォォォンッ！！！

天井、柱、床――

身体は何度も弾かれ、瓦礫とともに叩きつけられる。

肺から空気が押し出され、

視界が白く弾けた。

「……っぐ……は……っ」

（私は……今回も……負けるのか……）

指先が震える。

それでも、床を叩いた。

（……いや。考えろ。

　約束したんだ。必ず、アレットのもとへ……）

壁に手をつき、ふらつきながら立ち上がろうとした――

その瞬間。

キラリ、と視界の端で光が走る。

「よっ。ボロボロじゃないか、イアン。」

「……ケ、ルネリウス……か……」

崩れ落ちそうな身体を、ケルネリウスが受け止めた。

「そこまでやった。あとは俺が代わる。」

「……た、のむ……」

そう言い残し、イアンは目を閉じる。

「フハハハハハハハ！！

　やはり貴様は私の敵ではなかったな、レオポルド！」

魔王の視線が、ケルネリウスへ移る。

「次はお前か。羽虫め……」

ケルネリウスは鼻で笑った。

「ふっ……羽虫？

　羽虫は……お前だろうが、エルネスト。

　その翼、羽虫そっくりだぞ？」

フレア・レメディアを抜いた瞬間――

空気が、ビリ、と震えた。

「……それを、抜くか。」

ケルネリウスは口角を上げる。

「さぁ、戦おうか――羽虫。」

その笑みは挑発でも余裕でもない。

むしろ――

目の前の魔王すら霞むほど、

ケルネリウスは、魔王じみていた。

「ちょっと、私の出番あるって言ったのになかったじゃない。」

「すみません……次こそは……」

「これじゃあ食いしん坊聖女じゃなくて食いしん坊イアンよ？」

「いや、それは違うかと……。それに、主役は遅れてやってくるものですよ。」

「ふふ……主、役……それなら仕方ないわね。」

「あ、それは納得してくれるんだ……」

✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"

今回こそはと思っていたのですが……アンネリーゼ出れず……。

次回21:10更新予定です♪

どうぞ、お楽しみに✨