最初で最後の兄弟喧嘩。
「……久しぶりだな、兄貴。」
その声に、黒い影がゆっくりと振り返る。
「ケ…ル……ネリウス、カ……」
そこに立っていたのは、かつての兄とは似ても似つかない“何か”だった。
黒い翼が背から生え、頭にはねじれた角が二本。
白かった肌は闇を吸ったように黒く染まり、赤く濁った瞳だけが、かろうじて昔の面影を留めていた。
「……ずいぶん変わったな。イメチェンってレベルじゃないぞ？」
「フ……は…お前コそ、丸クなッたじゃナイか。」
ケルネリウスは前髪を軽く掻き揚げ、マンネリウスを見据えた。
その目には、わずかな戸惑いが浮かんでいる。
（まさか、久しぶりの再会がこんな形になるなんてな……）
（昔は、こんな目で俺を見るやつじゃなかったのに。）
マンネリウスの赤い瞳に、ケルネリウスの姿は映っていなかった。
そこにあったのは、嫉妬と憎悪――黒い淀みだけだ。
ケルネリウスとマンネリウスは、もともと仲が悪かったわけではない。
年が近かったこともあり、幼い頃はよく一緒に遊んでいた。
（懐かしいな……あの頃の兄は、よく笑っていた。）
しかし、年齢を重ねるにつれ――
二人は、何をするにも比べられるようになっていった。
勉強、剣術、ダンス、マナー……。
マンネリウスが劣っているわけではなかった。
それでも、いつも言われるのは「ケルネリウスの方がすごい」ばかりだった。
（俺は見栄っ張りのあの家を嫌って神殿に入ったが……）
「兄貴は……俺なんかよりずっと、家に縛られてたんだな。」
ケルネリウスは、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。
「な、何カ言ったカ……？ マサカ……俺を“出来損ナイ”だト、また言ウつもりカ……？」
魔人化の影響か、ケルネリウスの独り言はマンネリウスの耳に届いていたようだ。
「俺は、兄貴のことを一度も出来損ないだと思ったことはねぇよ？
むしろ……ずっと努力してたの、知ってるからな。」
その言葉を聞いた瞬間、マンネリウスの体がビクリと震えた。
ギリッ、と歯ぎしりの音が響き――次の刹那、拳がケルネリウスめがけて飛んでくる。
「うぉっ……危ないだろうが！ なんで急に殴ってくるんだよ！」
「お、俺ハ……出来損ナい……出来損なイじゃない……
出来そお”オ”ォ“ぉ”ォ”ォ”ォ～～～！！」
ケルネリウスの声は、もう兄には届いていなかった。
獣のような咆哮が神殿の空気を震わせる。
その声に、もはや兄の面影は一切ない。
そして次の瞬間――
マンネリウスの髪が、生き物のようにうねりながら伸び、ケルネリウスの体を絡め取った。
「うっ……」
髪は蛇のように首へと巻き付き、締めつけが増していく。
息が喉で途切れ、視界が揺らぐ中、ケルネリウスはもう一度兄を見た。
（……そうか。兄貴に戻る余地は、もうどこにも残ってないんだな。）
魔人化したシモンのように、一瞬でも人に戻れるかもしれない――
そんな淡い期待が、今ようやく崩れ落ちた。
幼い日の笑顔が、一瞬だけ脳裏をかすめる。
ケルネリウスは目を閉じ、その記憶にそっと蓋をした。
そして、覚悟を宿した目で、再び兄を見据える。
「……そういえば、兄貴とは一度も本気で喧嘩したことなかったよな。」
その言葉は、どこか自分自身に言い聞かせているようでもあった。
ケルネリウスは腰からフレア・レメディアを抜き放ち、
首に絡みついた髪を一息で断ち切る。
「始めようぜ。俺と兄貴の、人生一度きりの――最大の兄弟喧嘩を。」
「オ”ォ”ォ”ォ”ォ”ア”ァ”ァ”ア”ァ”ーーーッ！！」
ケルネリウスの言葉に呼応するように、マンネリウスが咆哮を上げた。
刹那、空気までも固まったように、二人の動きが止まる。
カラン――
金属片が床を転がる音だけが響く。
天井の破片が、ぱらりと落ちた。
その瞬間、マンネリウスの髪が針のように尖り、一直線にケルネリウスへと飛ぶ。
ケルネリウスは、目にも止まらぬ速さで、迫りくる髪を一本、また一本と正確に弾き落とした。
キィーン、キィーン。
フレア・レメディアが火花を散らす。
（これは……一本でも当たれば致命傷だな……。）
その最中、マンネリウスは自身の翼を一本、ためらいもなく引き抜いた。
黒い羽軸がねじれ、剣のような形へと変質する。
そして、髪の針をすり抜け、刃を構えてケルネリウスの喉元へ迫った。
キィーン。
「おっとぉ……さすが兄貴。戦闘センスは抜群だな。」
ケルネリウスの額を、一筋の汗がつっと流れ落ちる。
「覚えてるか？ 昔っからさ……俺、兄貴に戦闘術だけは勝てなかったんだよ……な。」
フレア・レメディアで剣を押し返すと、マンネリウスはふわりと距離を取り、元の位置に戻る。
「俺は今でも兄貴を尊敬してる！
あの頃の優しい兄貴に、戻ってきてほしいって……ずっと思ってたんだ！」
その叫びに、マンネリウスの身体が大きく揺れた。
胸を押さえ、苦しげに身を震わせる。
「ウ”ゥ”ッ……（た、助けて……く……）」
その声は、先ほどまでの咆哮とは明らかに違っていた。
「あぁ、聞こえたよ。兄貴……次で終わりにしよう。」
ケルネリウスの目から、一筋の涙が静かに落ちた。
――だが、次の瞬間。
マンネリウスの身体が、びくりと跳ねる。
「ア”ア”ァ”ァ”ァ”ァ”！！」
理性が戻りかけた反動か、黒い靄が一気に噴き出した。
逆立った髪が、数十本の槍となってケルネリウスへ襲いかかる。
「まだ……暴れられるのかよ！」
ケルネリウスは身を翻し、フレア・レメディアを横薙ぎに振る。
火花が弾け、床が抉れた。
だが、マンネリウスは止まらない。
翼の刃を振るい、狂ったように斬りかかってくる。
キィン！ ガガァン！
鋼と鋼が擦れ合う音が、王城内に響き渡った。
「兄貴……！」
その呼びかけに、マンネリウスの動きが一瞬だけ止まる。
（……まだだ。兄貴は……まだ中にいる。）
ケルネリウスは刃を受け流しながら、隙を突いて手首を掴んだ。
「兄貴……頼む！ 俺を見ろ！ 帰ってこい！」
赤く濁った瞳に、ほんの一瞬だけ、ケルネリウスが映る。
その刹那――
ケルネリウスは一気に引き寄せ、マンネリウスを抱きしめると、
そのままフレア・レメディアを突き刺した。
「うっ……ケル……」
刃が刺さった箇所から、黒い靄がゆらゆらと抜けていく。
「……ったく……何してんだよ。」
「ありがとう……ケル。助かった……よ……」
次第に靄が晴れ、マンネリウスの顔が、静かに露わになった。
魔人化した者が、人に戻ることはない。
――それでも、最期の瞬間だけでも、兄の心を呼び戻せたことは、確かな救いだった。
幼い頃から比べられてきた二人の間に、
最後に残ったのは、確かな“信頼”だけだった。
マンネリウスは、ケルネリウスを守るため父の駒となり、
ケルネリウスは、兄を自由にするため家を出た。
「何が……ありがとう……だよ。
それは……こっちのセリフだ……」
黒い靄は金色の粒子へと変わり、静かに空へ舞っていく。
それを見送りながら、ケルネリウスは大きく息を吐いた。
胸の奥にあった緊張が、ゆっくりとほどけていった。
✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"
今回はケルネリウス回でした。この二話の間アンネリーゼが大人しくしていましたが、ぞろぞろ暴れたくてうずうずしている様子…。
次回、明日8:10更新予定です♪
どうぞ、お楽しみに✨
