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イアン、王の剣を振るう時。

「うっ……苦しいわね……。まるで、初めてプロセルピナ神殿に着いた時みたい……」

同じ頃――。

王都の片隅にある小さな神殿の中では、瘴気にやられた聖女たちと、逃げ遅れた人々が肩を寄せ合っていた。

（ダミアンの話によると、全員逃げたということだったが……邪魔になりそうな者だけ置いていった、というところか）

ラケルは、残っている人々を見渡し、ため息を吐く。

乳飲み子を抱えた母親。

足の悪い老人。

魔物に両親を奪われたであろう、泣きじゃくる子ども。

「よく魔人化しなかったものだ……。恐らく、早い段階でここに避難したことが幸いしたか」

外よりも、少し清浄に感じる空気。

そのおかげか、聖女たちも楽になってきたのか、呼吸が少しずつ落ち着いてきているのが見えた。

そんな時――。

ラケルは、アンネリーゼに言われた言葉を思い出した。

『ラケル、オリザールス。あなたたちは、聖女たちと一緒に行動してちょうだい』

『なぜ、我々があ奴らと行動を共にせねばならん……』

『お願いよ？　あなたたちにしか頼めないの。それでね……もし誰かが体調を崩したり、動けなくなったら、これを食べてって渡してほしいの』

そう言って渡された、大きな風呂敷。

解けば、中にはぎっしりと――。

『アンネリーゼ特製ハンバーガーよ！！　とろっと絡むソースに、ふわふわのパン……えへへ……あ、違う違う！　皆のために作ったの！　これを食べれば、この瘴気の中でも、多少は動けるはずだから。頼んだわよ？』

（……本当は、自分も食べたかったんだろうな）

ラケルは、あの時のアンネリーゼの、どこか悲しそうな笑顔を思い出し、首を横に振った。

（いかん、いかん。あ奴の笑顔に持っていかれるところだった）

近くにいた聖女の一人に声をかける。

「おい、お前！！　これを食べるように言え！！」

アンネリーゼに持たされた風呂敷を、一人の聖女に渡す。

中身を確認した彼女は、理解したのか、ぱっと表情を明るくした。

「ラケル様、ありがとうございます！　すぐ、皆に配りますね！！」

ほどなくして、神殿中にパンの温かい香りが広がった。

「……はむっ……なに、これ……おいしい……」

「アンネリーゼ様が作ったものよ！　ほら、まだあるから！」

「アンネリーゼって……厄災とか言われてる、あの……？」

怯えていた人々の顔に、ほんの少し、血の気が戻る。

だが、次の瞬間――。

聖女たちが、勢いよく叫び出した。

「厄災！？　そんなわけないでしょ！　あの方は、すっっごい方なのよ！！」

「武勇伝を聞きなさい！！」

しかし語られる武勇伝はすべて、

魔物を倒し、美味しくいただく話ばかりだった。

（……いや、それは逆効果だろう……）

「た、倒して……食べる……？」

と青ざめる領民たちを見て、ラケルは心底、同情した。

それでも――。

温かい食事。

人の声。

人の気配。

それらが、少しずつ神殿の空気を変えていく。

（時代が変わっても……良いものだな。人の笑顔というものは）

ラケルは微かに笑みを浮かべ――

ふと、昔のアゼール領を思い出した。

＊＊＊

ドスンッ！！

「いたた……。まったく、我が妹ながら人使いが荒いな」

まさか床を破壊され、下の階に落とされるとは思っていなかったイアンは、腰をさすりながら、ゆっくりと立ち上がる。

そして、目の前に立つ影を見て、ふっと目を細めた。

「お、お前ハ……」

「やぁ、久しぶりだね、ペドロ。

　いつかの夜会で会ったきりだったかな。

　君たちの弟妹には――我が妹が、随分とお世話になっているよ」

イアンが軽く手を払うと、床に散った瓦礫が、からからと転がる。

向かいでは、魔人となったペドロが、ギリ、と牙を剥き、背中には黒い羽根が生えていた。

（もう、人ではないな……）

「イ、イあん……。お、お前ダけハ……許さなイ……！」

なぜ自分だけ狙われているのか、イアンは首を傾げ――

ふと、何かを思い出した。

「あぁ……もしかして、アレットのことかい？」

アレットは、アンネリーゼと神殿に入る前、伯爵家の令嬢として社交界に顔を出していた。

その頃、しつこく言い寄っていたのが――ペドロだ。

（つくづく……アンナと言い、アレットと言い……ゴモリー家とは因縁しかないな）

イアンが呆れたように息を吐くと、その仕草が癪に障ったらしい。

「バカにしやガッてぇぇえええ！！」

怒号とともに、ペドロが剣を振りかざして突っ込んでくる。

「うおっと……。そんな乱暴に振り回したら危ないじゃないか。

　騎士団で、君は何も教わらなかったのか？」

すれすれを斬り抜ける剣を、イアンはひらりと身を傾けてかわす。

その顔色は変わらず、冷静そのものだった。

さらに何度も斬りかかってくるが、イアンは軽いステップで避け続ける。

（……本当に、怒り任せだな）

それが、さらにペドロの癇に障ったらしい。

「い”ア”あ”ァ”ぁ“ァ”ぁ“ァ”ァ”ァ”ぁ“ァ”ぁ“ーーーーーーん”！！」

叫び声とともに、ペドロは黒い翼をバサバサと広げ、獣じみた動きで空へと舞い上がった。

そして旋回しながら、渦を巻くような速度で、イアンめがけて急降下する。

ドッカァァァン！！

床を破壊したアンネリーゼのせいで建物は脆く、城壁ごと吹き飛び、真っ暗な空が覗いた。

「ふッ……はーハッはっハっ！！　ざまぁ見ろ！！」

瓦礫の山の上で、勝ち誇るペドロ。

崩れた壁から吹き込む夜風が、魔人の黒い翼を揺らす。

だが――。

「いやぁ……大振りにもほどがあるだろう？

　君、戦いというものを、もう少し学んだ方がいいね」

瓦礫を払いながら、イアンが静かに姿を現した。

傷一つないわけではないが、その歩みに乱れはない。

「ナ、な、ナ……ナぜ……生キていル……」

「なぜって？

　それは僕が……アンナの兄で、アレットの婚約者だからかな」

その言葉とともに、イアンは腰の剣を、ゆっくりと引き抜いた。

アンネリーゼが浄化した剣。

刃先から白い光が、細く立ちのぼり、空気が澄んだように震える。

次の瞬間、イアンの声が、わずかに低く落ちた。

「……さて――ここからは、私の番でいいかな？」

バサッ、と見えない風が吹いたように、空気が一段、冷たく張りつめる。

「ア”ァぁ”ぁァ”ぁぁ”ぁァア”ァぁ”ぁァ”ぁぁ”ぁァ」

ペドロは咆哮を上げると、再び空高く舞い上がり、バサッと羽根を広げた。

すると――。

黒い羽根が、矢のように一直線にイアンの方へ飛んでいく。

数にして、百を超えるだろうか。

一つでも当たれば、死んでもおかしくはない速度だ。

だが、イアンは足を止めることなく、ペドロへ向かって歩いていく。

「そんな玩具で、僕が倒せると思うかい？」

頬をかすめた黒い翼が、細く赤い線を描いた。

一瞬、熱を伴う痛みが走る。

だが、イアンは瞬き一つせず、目の前の敵を見据えた。

「ア”ア”ァ”ァ”ぁァ”ア”ァァ！！」

ペドロは叫びながら、上空から急降下する。

城壁ごと、イアンを押し潰すつもりのようだ。

だが、その瞬間――。

イアンの足元で、光が弾けた。

キィンッ。

浄化の剣が、空気を切り裂きながら真横へ振り抜かれる。

目に映ったのは、“白い線”だけ。

遅れて、空を飛んでいた黒い翼たちが、

ぱらぱらと、花びらのように落ちてきた。

「な……ッ！？」

ペドロの目が見開かれる。

自身の翼の何枚かが、根元から断たれていた。

「遅い……。そんな攻撃で、私は殺せないよ」

イアンは、ゆっくりと剣を構え直す。

「できれば、あまり乱暴な真似はしたくないんだけれど……」

足が床を蹴る。

その瞬間、世界が音を失った。

一歩。

踏み込んだ瞬間、イアンの姿は、すでにペドロの懐へ滑り込んでいた。

「私の大切な婚約者と妹に手を出す者を前にして、

　遠慮などすると思うかい？」

白い光が、弧を描いた。

次の瞬間――。

ドガァァァンッ！！

床ごと衝撃が走り、ペドロの身体が大きく後方へ弾き飛ばされる。

崩れた壁に叩きつけられ、石が砕け散った。

イアンは剣を下ろし、静かに息を吐く。

「さぁ……まだ続けるかい？

　それとも――ここで終わりにするか？」

その声は穏やかだが、拒絶を許さない強さを持っていた。

「な、なゼ……。こノ僕が……な、なゼ……お前ばかリ……

　アレッとは、僕ノ物ナのニ……」

ペドロの瞳は震え、

ついさっきまで獣のように吠えていた喉が、恐怖で、ひゅ、と小さな音を漏らした。

「なぜって……まだ分からないのか？

　アレットは物じゃない。

　好きだったのなら、もっと違う方法があっただろう」

イアンの眉が、わずかに震える。

（あの時のアレットは……本当に、泣いていた）

アレットが、社交界の花と呼ばれていた頃――。

ペドロは彼女を“自分のもの”にしようとして、

ゴロツキを使い、誘拐を企てた。

イアンが気づいたことで事なきを得たが……

そのせいで、アレットは傷物と扱われ、神殿に入らざるを得なくなった。

（表向きは、アンネリーゼの付き添い……

　そんな建前で、隠すしかなかった。）

「すべては、お前が蒔いた種だ。

　そんなお前に、私が負けるはずがないだろう？」

イアンが見下ろすその姿は、

まさに――“王”そのものだった。

「ま、ま、待っテくレ……。た、頼ム……。た、助けテくれ……」

じりじりと後ずさるペドロへ、イアンは一歩ずつ近づいていく。

ペドロの指先が、何かを掴もうとするように宙を彷徨った。

そして――。

次の瞬間、イアンは、ペドロめがけて剣を突き立てた。

「……終わりにしようか、ペドロ」

その言葉とともにペドロは靄となって空へと消えていった。

✿いつもアンネリーゼを応援いただきありがとうございます(*.ˬ.)"

今回はイアンお兄様の回でした。

さすがアンネリーゼの兄だけありますね(笑)

無茶苦茶度でいけば、アンネリーゼの方が上ですが……

次回、21:10更新予定です♪

どうぞ、お楽しみに✨

「私の出番は！？」

「頼む。もう少し大人しくしていてくれ……」