神様機構―悠久なる歯車―

ラナクロア

第二部 ラナクロア編 最終話：それでいい

■

　エドラルザ王国領南部――ライマ山の山中にある靴の村、レイフキッザ。

　城壁の外にありながら、この村だけはいつも“生きている音”がした。

　木を削る音。

　革を叩く音。

　糸を引く音。

　それらは、魔族の気配が近い世界で、

　人間が人間であり続けるための、祈りに似た営みだった。

　村の外れ。

　森へ伸びる小道の先に、工房を併設した一軒家がある。

　その扉は、夜明け前から静かに開いていた。

◇

　エレシ・レイヴァルヴァンは、

　靴のマイスターとしての業務を再開していた。

　――再開、というより。

　止めていた時間の方が、

　この家には不自然だったのかもしれない。

　作業台の上には、削られたばかりのカダ材。

　型紙。針。糸。

　そして、乾ききらない刻印の光。

　エレシは手を止めず、

　ただ淡々と、いつもの手順を繰り返す。

　村へ納める靴。

　城壁の外で生きるために必要な、正規の“足”。

　けれど。

　今朝だけは、ひとつだけ違った。

　工房の隅に、

　使い込まれた木刀が二本、

　揃えて置かれている。

　靴作りの道具ではない。

　生活に必要なものでもない。

　ただ、

　今日が“そういう日”だと、

　家そのものが知っているみたいに。

◇

　夜明け前。

　空気は冷たく、音が少ない。

　呼び出したのは、二人だけだった。

　理由は告げていない。

　けれど、エレシは察していた。

　前夜、最後の魔法の稽古をつけた時点で、

　もう分かっていた。

　彼が“最後”を選んだのではない。

　世界が、彼を“帰す”準備を整えたのだ。

　定臣が木刀を取る。

　それを見て、

　エレシとポレフは一歩前に出た。

　二人揃って、深く頭を下げる。

「よろしくお願いします」

　声は重なった。

　けれど、その意味は同じではない。

　片方は、

　理解して受け取る別れ。

　もう片方は、

　理解しないまま受け取る設計図。

◇

　先に出たのは、エレシだった。

　剣を構えるその所作に、迷いはない。

　既に“終わり”を理解した者の立ち方だ。

　最初の一太刀。

　速い。

　鋭い。

　そして、真っ直ぐだった。

　そこに乗っているのは、感情ではない。

　感謝だ。

　今まで受け取ってきたすべて。

　教えられたこと。

　守られたこと。

　見捨てられなかったこと。

　それらを、

　一太刀に込めて打ち込んでくる。

　定臣は、それを受ける。

　弾かず、競わず、

　ただ正確に受け止める。

　剣を返すたび、

　エレシの剣が「整っていく」のが分かる。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　覚悟が、形を持っていく。

　定臣は語らない。

　師匠の顔をしない。

　導く者ではなく、

　並び立つ者として剣を振るう。

　違う分野では、

　彼女の方が先にいた。

　この世界に降りたとき、

　最初に手を差し伸べたのも彼女だった。

　だから、これは教示ではない。

　エレシが、いずれ必ず辿り着く“未来”を、

　先に見せているだけだ。

　一太刀。

　また一太刀。

　踏み込みの間。

　魔力を込める前の一拍。

　剣が止まる“その直前”。

　すべてが、

　彼女自身の剣の未来を指している。

　エレシは、すべて理解した。

　だから、

　最後の一太刀は、

　これ以上ないほど静かだった。

　同時に、剣を収める。

　呼吸が整うまで、ほんの数秒。

　それから、

　エレシは深く頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　それだけだった。

　それ以上は言わない。

　言えば、崩れてしまうから。

　定臣は何も言わず、

　ただ頷いた。

◇

　次に前へ出たのは、ポレフだった。

　表情は、いつも通りだ。

　状況を完全には理解していない。

　それでいい。

　彼は最後まで、

　“分からないまま進む”主人公だ。

　剣を構える。

　ポレフは一度、息を吸う。

「よろしく……お願いします！」

　少しだけ声が大きい。

　少しだけ緊張している。

　定臣は頷き、

　木刀を構えた。

　最初の一太刀。

　――遅い。

　正確でもない。

　力も足りない。

　それでも定臣は一切、手を抜かない。

　弾く。

　返す。

　踏み込ませる。

　ポレフが剣を振るたび、

　その“甘さ”を、

　すべて剣で返す。

　入念だった。

　エレシの時よりも、ずっと。

　何度も、同じ形を繰り返す。

　何度も、同じ失敗をさせる。

　ポレフは分からない。

　なぜ、今それをさせられているのか。

　それでいい。

　定臣は、

　意味を今、理解させる気がない。

　いつか。

　遠い未来。

　迷った時。

　立ち止まった時。

　ふとした瞬間に、

　この一太刀を思い出せば、

　それでいい。

　最後の一合。

　定臣は、

　わざと半歩、遅らせる。

　ポレフの剣が、

　初めて“通った”。

　手応えに、

　ポレフが目を見開く。

「……っ！」

　何が起きたのかは分からない。

　でも、

　確かに“届いた”。

　剣を収める音が、

　静かに響いた。

　朝の空気が、

　ほんの少しだけ緩む。

　稽古は終わっていた。

　ポレフは、まだ息が荒かった。

　額の汗を拭うことも忘れて、

　ただそこに立っている。

　そして――次の瞬間。

　ぱっと、顔が綻んだ。

　子供のように。

　誇らしげに。

　何一つ疑っていない笑顔。

「ご指導……ありがとうございました！」

　それは、渾身だった。

　意味も、理由も、

　そのすべてを理解していなくても。

　受け取ったという確信だけが、

　まっすぐに宿った声だった。

　定臣は、何も言わない。

　代わりに、

　ゆっくりと息を吐いた。

　――ああ。

　これでいい。

　劉生が、

　そうしてくれたように。

　自分がいなくなったあとも、

　世界が自分を終えられるように。

　一太刀、一太刀。

　設計図を刻んできた。

　それが、今。

　確かに、渡された。

　光が、静かに溢れ始める。

　爆ぜるようなものではない。

　音もない。

　ただ、

　そこに“在った”ものが、

　本来の場所へ還っていくように。

「……あれ？」

　ポレフが首を傾げる。

　エレシは、もう何も言わない。

　ただ、

　剣を持つ手を強く握りしめていた。

　定臣は、

　最後にもう一度だけ二人を見た。

　――大丈夫だ。

　この世界は、ちゃんと前に進める。

　だから。

　何も言わず、

　ただ微笑んだ。

　光が、輪郭を失い。

　次の瞬間。

　そこには、もう誰もいなかった。

◇

　――観測。

　遠く離れたカルケイオスの執務室。

　ミレイナ・ルイファスは、

　机に向かったまま、

　瞬きひとつで“それ”を捉えた。

　定臣の反応が――消えた。

　ペン先が、

　紙の上で止まる。

「……ふん」

　吐き捨てるような声は、

　苛立ちではない。

　確認だ。

　そして、

　彼女は何事もなかったように、

　書類へ視線を戻した。

　――帰ったな。

　風が吹く。

　朝日が、刃を照らす。

　世界は、

　何事もなかったかのように、

　回り続ける。

　――その日。

　エレシは、

　しばらく剣を振らなかった。

　ポレフは、

　理由も分からないまま、

　胸の奥に残った“何か”を、

　ずっと忘れなかった。

　それでいい。

　それが、

　彼がこの世界に降りた意味だった。

――第二部・完。