神様機構―悠久なる歯車―

ラナクロア

見届ける者

■

　見た瞬間に、わかった。

　軽い。

　軽い、というのは身体の話じゃない。

　空気だ。

　場が荒れているほど、逆に際立つ“整い”がある。

　刃を持つ者の整い。

　そして俺は、それを見た瞬間に理解した。

　――ああ、ここだ。

　俺がこの世界に降りてきた理由は。

　この瞬間に、ポレフを前に進ませるためだったんだと。

　腹の奥で、確信が落ちた。

　言葉にする必要のない種類の確信だった。

　この世界に降りてきた理由。

　探していた答え。

　全部。

　この瞬間に、繋がった。

　俺は――

　ポレフを、ここで前に進ませるために来た。

　剣を振るうためじゃない。

　勝つためでもない。

　ここで先に行かせるためだ。

　そう思った瞬間、

　不思議と迷いは消えていた。

　ルクセンが、こちらを見た。

　目が合う。

　それだけで、十分だった。

「……全部、折るつもりかい」

　軽い声だった。

　冗談にも聞こえる。

　俺は、肩を竦める。

「通すためには、それしかない」

　ルクセンは、少しだけ口角を上げた。

「物騒だねぇ」

　否定でも肯定でもない。

　ただ、受け取っただけの反応。

　次の瞬間。

　空気が、張り詰めた。

　――来る。

◇

　最初の剣が抜かれた。

　――速い。

　抜いた瞬間、すでに“刺さっている”速さ。

　俺は反射で半歩ずらした。

　ずらしたのに、風圧が頬を削る。

　刃が、見えない。

　いや。

　見えないんじゃない。

　見えた瞬間、終わる。

　ルクセンが淡々と名を告げた。

「シュンレイ」

　最速の剣。

　言われた瞬間、理解する。

　このまま受け続けたら、いずれ目が追いつかなくなる。

　なら――追いつく前に、終わらせる。

　俺は一度、後ろへ逃げる。

　逃げたように見せて、踏む。

　踏んだ瞬間、世界が近づく。

　刃の軌道が一瞬だけ“線”になる。

　そこへ置く。

　叩き込む。

　乾いた音が鳴った。

　シュンレイが、折れた。

◇

　折れた剣の断面を、ルクセンは指先でなぞる。

　ゆっくりと。

　確かめるように。

　騒がない。

　騒がないが――折れ方を拾っている。

　折った側の癖を、持ち帰るつもりで。

　背筋が、冷えた。

　この人は、折られたことを“データ”にする。

　だから強い。

　だから――次はもっと厄介になる。

◇

　抜かれる前から、重い。

　重いのは刃じゃない。

　力だ。

　体躯からは発揮できないはずの圧が、刃から出ている。

　ルクセンが名を落とす。

「バレイ」

　豪剣。

　踏み込みが来る。

　速い。

　豪剣なのに、速い。

　受けたら腕が死ぬ。

　俺は受けない。

　受けずに、滑らせる。

　流す。

　――流れない。

　押し潰される。

　足が沈む。

　床が鳴る。

　焦りが、喉まで上がった。

　こんなの、受け切れるわけがない。

　そこで、呼吸を変える。

　剛に対して、剛で返すと負ける。

　だから、舞う。

　舞うように、受ける。

　受けるんじゃない。

　“置く”。

　刃の重さの逃げ道を作る。

　その逃げ道へ押し出す。

　何度も。

　何度も。

　腕が痺れて、感覚が薄れていく。

　それでも、逃がす。

　滑らせる。

　最後に一瞬だけ、豪剣の根元が浮いた。

　そこへ叩き込む。

　バレイが、折れた。

◇

　ルクセンは、やはり騒がない。

　ただ、指先が断面の“癖”を拾う時間が、僅かに長い。

　悔しさでも怒りでもない。

　――収集だ。

◇

　三本目。

　抜かれた瞬間、嫌な“やりにくさ”が来た。

　速さと重さの、ちょうど真ん中。

　どちらにも寄らない。

　寄らないのに、どちらにも対応できる。

　ルクセンが名を告げる。

「リョウラン」

　バランス型。

　ここからが面倒だ。

　相手の癖が見えない。

　こちらの癖だけが削られていく。

　打ち合うたびに、“使える手”が減っていく。

　俺は歯を食いしばる。

　焦るな。

　焦ったら、思う壺だ。

　剣は正直だ。

　心が乱れた瞬間、刃に出る。

　ルクセンは、その乱れを見逃さない。

　だから俺は、乱さない。

　乱さないために、逆に攻める。

　圧を掛ける。

　圧を掛けて、相手のバランスを崩す。

　――崩れない。

　崩れないなら、崩れるまで掛け続ける。

　息が焼ける。

　肩が重い。

　足が遅れる。

　その遅れを、刃が拾う。

　ぎりぎりで避ける。

　ぎりぎりの連続。

　でも、見えた。

　一瞬だけ、踏み込みが浅くなる。

　ほんの一瞬、刃が“戻る”。

　そこだ。

　叩き込む。

　リョウランが、折れた。

◇

　音が、ひとつ落ちた。

　剣が折れる音じゃない。

　場が、呼吸を取り戻す音だ。

　誰も動かない。

　動けない。

　次が来ると分かっているからこそ、

　この一瞬が、やけに重かった。

◇

　ポレフが、唾を飲み込む音が聞こえた。

　あいつはまだ口を開けたままだ。

　驚いている。

　ただ、何に驚いているのかは――

　まだ分からない顔だ。

　マリダリフは無言。

　戦いを邪魔しない距離を保っている。

　シアは、瞬きもしない。

　エレシは静かだ。

　静かだが、瞳が俺から離れない。

　ルクセンは、四本目へ指をかけた。

◇

　四本目。

　抜かれた瞬間、思った。

　――剣なのに、槍だ。

　点。

　点しかない。

　線が無い。

　線が無いのに、“刺さる未来”だけがある。

　ルクセンが名を告げる。

「サイエイ」

　突きの剣。

　突きに優れすぎている。

　優れすぎているから、逆に怖い。

　逃げ道が無い。

　避けたら追う。

　追うのが速い。

　見た瞬間に、もう間に合わない。

　――焦った。

　サイエイが刺さる。

　肩。

　浅い。

　浅いのに、熱が走る。

　血が遅れて滲む。

　――被弾。

　歯を食いしばる。

　痛みより、悔しさが先に来る。

　今のは、俺の負けだ。

　だから戻す。

　呼吸を。

　足を。

　心を。

　刺さる未来を“点”として受け取るから負ける。

　点じゃない。

　点の前にある“重心”を見ろ。

　重心が動く。

　動く前に、置く。

　置いて、誘う。

　誘って、外す。

　外した瞬間だけ、線が生まれる。

　その線を掴む。

　掴んで、折る。

　数合。

　十合。

　腕が痺れる。

　肩の血が温い。

　息が荒い。

　それでも、線は生まれる。

　生まれた瞬間に叩き込む。

　サイエイが、折れた。

◇

　ルクセンの指が断面をなぞる。

　ゆっくりと。

　――そして、僅かに止まった。

　止まって、何も言わない。

　言わないのに、分かる。

　この人は、折れたことを痛がっている。

　痛いのに、顔に出さない。

　剣に人生をのせているからこそ、出せない。

　そういう矜持だ。

　俺は、ゆっくり息を吐いた。

　まだ、終わらない。

◇

　五本目。

　抜かれる前から、嫌な“濃さ”が来た。

　刃が空気を切っただけで、肌が拒絶する。

　剣というより――触れたくないもの。

　ルクセンが告げる。

「ナギト」

　呪剣。

　掠っただけで死ぬ。

　そういう類。

　一歩、踏み込む。

　掠るな。

　触れるな。

　それだけで、思考の余白が削れる。

　刃が走る。

　速い。

　だが、サイエイの点ほど理不尽じゃない。

　見える。

　見えるなら――折れる。

　……そう判断した瞬間。

　刃が、袖を掠めた。

　布の端。

　皮膚には触れていない。

　それなのに、背骨に寒気が走る。

　呪いの気配。

　「効く」と思わせるだけで、戦いが崩れる。

　だが。

　身体は、何も変わらない。

　呼吸も、視界も、足運びも。

　――効いていない。

　ルクセンの狐目が、ほんの少し揺れた。

　呪いが通らないと、気づいたのだ。

　それでも、刃は止まらない。

　呪いが効かないなら、剣で落とす。

　そこに迷いが無い。

　そこで初めて、正面から見る。

　剣士として。

　名を交わすべき距離だ。

　息を吐き、背骨に芯を通す。

　その動きを見て、ルクセンが口を開いた。

「名を」

　一拍置き、刃先を下げないまま続ける。

「名を名乗りな、剣士」

　俺は答える。

「サダオミ・カワシノ」

　それだけでもいい。

　だが、ここは違う。

　負けないためじゃない。

　勝つためでもない。

　“負けない”ことを、場の理に刻むために。

　もう一段、深く落とす。

「轟流免許皆伝」

　言った瞬間、空気が変わる。

　虚勢じゃない。

　これは宣言だ。

　――絶対に負けない、という意思表示。

　ルクセンの口元が、僅かに上がる。

　笑ったわけじゃない。

　認めた。

　剣を持つ者同士の儀礼として。

　そして、返ってくる。

「ルクセン・パロエ」

　淡々と。

　――そこで、言葉が僅かに滑った。

　口が先に出た、という顔。

　一瞬、息が止まる。

「……マイスター、ルクセン・パロエ」

　その単語が、場に落ちる。

　剣士じゃない。

　“マイスター”。

　目を細める。

　違和感が、確信に変わる。

　この人は剣士として戦ってきた。

　だが今、別の役を持っている。

　言い訳はしない。

　刃を構え直し、静かに告げる。

「来な」

◇

　ナギトが走る。

　本能を踏み潰して、踏み込む。

　避ける。

　流す。

　――受けない。

　受けた瞬間に終わる相手だ。

　狙うのは、刃の根元。

　だが、隠される。

　呪いを盾にしているんじゃない。

　純粋に上手い。

　足がぶれない。

　手首がぶれない。

　呪いを捨てても成立する剣。

　だから厄介だ。

　数合。

　十合。

　削られるのは体力じゃない。

　集中だ。

　「掠るな」という警告が、余白を奪う。

　――長引けば負ける。

　腹に落とす。

　ここしかない。

　息を吐ききり、肩を落とす。

　視線を刃から外す。

　狙うのは、次の一歩。

　次に生まれる重心。

　そこへ――置く。

　大きくしゃがみこむ。

　次の瞬間。

　声はその場に。

　身体は、背後に。

　斬撃は十閃。

　頭部、肩、肘、膝、腹、背。

　最後の三閃を、ナギトへ叩き込む。

　呪いがどうこうじゃない。

　剣は、剣として折る。

　乾いた音。

　ナギトが、折れた。

◇

　断面に、指先が触れる。

　――離れない。

　痛いのだ。

　剣が折れたことが。

　俺は、確信する。

　――最後が、一番やばい。

◇

　六本目。

　抜かれた瞬間、空気が兵器になる。

　刃が伸びる。

　伸びるのに、しなる。

　しなるのに、重い。

　速い。

　強い。

　……全部、ある。

　名が落ちる。

「エラド」

　最終剣。

　これまでのすべてを持ち、尚且つ伸びる。

　武器というより、兵器。

　背中が冷える。

　これは、剣の勝負じゃない。

　空間の支配だ。

　一閃。

　避けたのに、刃が追う。

　伸びる。

　届く。

　跳ぶ。

　跳んだ先にも、刃。

　しなる。

　回り込む。

　――受けられない。

　床を蹴る。

　逃げても、届く。

　切り返す。

　戻ってくる。

　戻って、また伸びる。

　息が詰まる。

　視界が狭い。

　これ、死ぬ。

　歯を食いしばる。

　死にたくない。

　だからこそ――負けない。

　負けないと言った。

　名乗った。

　なら、負けない。

　一度、捨てる。

　剣の勝負を。

　兵器として上回る。

　狙うのは刃じゃない。

　“制御”だ。

　伸びる刃には、必ず戻りがある。

　戻りの瞬間だけ、制御が露出する。

　そこを狙う。

　狙うために、追い詰められる。

　耐える。

　誰も、邪魔しない。

　――今は、俺の戦いだ。

　刃が伸びる。

　肩をかすめ、血が散る。

　足を滑らせる。

　わざと、崩す。

　追う。

　伸びる。

　戻る。

　そこだ。

　再び、しゃがみこむ。

　同じ奥義でも、重さが違う。

　兵器には、兵器で返す。

　声を置く。

「――制御を、折る」

　身体が横へ。

　刃が、戻りへ。

　十閃。

　足りない。

　二十。

　三十。

　視界が白い。

　腕の感覚が消える。

　それでも、叩き込む。

　俺の轟流は、手数だ。

　殺さずに制するための手数。

　狐目が、僅かに見開かれる。

　初めての、想定外。

　最後を置く。

　――折れろ。

　乾いた音。

　エラドが、折れた。

◇

　断面に、指先。

　――止まる。

　顔を上げる。

　薄い表情。

　だが、瞳の奥が痛そうだ。

　剣に人生をのせている。

　だから、痛みは心に来る。

　遅れて、口が開く。

「……見届けたよ」

　小さい声。

　でも、分かる。

　これは勝負じゃない。

　儀式だ。

　生涯を。

　運命を。

　その先を。

　息を吐く。

　役目は、果たした。

◇

　門番が、ようやく息を吐いた。

　事務処理の声で告げる。

「……戦闘、成立」

　続けて、淡々と。

「よって、判定を更新する」

　結論。

「勇者ポレフ一行の……通過を認める」

――誰も、すぐには動かなかった。

◇

　場が、動き出す。

　剣を収める。

　マリダリフが肩の力を抜く。

　エレシはポレフの側へ。

　シアは無表情のまま、見ている。

　ポレフは、口を開けたままだ。

　――置いていかれた顔。

　そう思った。

　だが、違った。

　視線は床。

　折れた剣の残骸。

　名品。

　名匠の剣。

　それが、次々に折れた現実。

　マイスターの弟として。

　そこで初めて、震えた。

　遅れて、声が出る。

「……え」

　もう一度。

「……え、全部……折った……？」

　誰も笑わない。

　笑える空気じゃない。

　ただ、思う。

　前に進ませる理由は、ここにあった。

　剣の世界。

　剣を人生として抱える世界。

　剣が折れる世界。

　人生が折れる音を、聞かせた。

　だから、前に行ける。

　越えた。

　越えさせた。

　それでいい。

◇

　――その直後だった。

「僕なにもしてないんだけど！！！！」

　甲高い声が、場に落ちた。

　一瞬だけ、

　本当に一瞬だけ、空気が緩む。

　誰も返事をしない。

　誰も、フォローしない。

　ただ――

　ロイエル・サーバトミンが、そこにいた。

◇

　前に進ませる理由は、

　やっぱり、ここにあった。