神様機構―悠久なる歯車―

ラナクロア

動けぬ者

■

　膜の向こうが、静かになった。

　ホウガンが消えた直後の静けさだ。

　静けさは、音が無いというより――

　次の音が来る前の、溜めだ。

　その溜めが、破られる。

　膜が、揺れた。

　そして。

　空気が、変わった。

　変わったのは音でも光でもない。

　もっと単純で、

　もっと無慈悲なもの。

　――殺気だ。

　来た瞬間にわかった。

　誰が放ったかなんて、考える暇もない。

　胸が、ぎゅっと潰れた。

　息が、止まる。

　舌が、固くなる。

　俺の隣で、マリダリフが一歩だけずれた。

　エレシとポレフの方を――

　守る位置へ。

　ポレフが、息を呑む。

　エレシの肩が、僅かに揺れた。

　そして、エレシは。

　笑っていなかった。

　笑っていない、というより――

　顔から、表情が消えていた。

　膜の向こうから、ホウガンが現れる。

　現れた途端に、場の全員が理解した。

　ホウガンは――前に立つ。

　逃げる気がない。

　退く気がない。

　名誉のために。

　誇りのために。

　自分が選ばれたという事実を、正面から受け取って。

　だからこそ。

　承諾した。

　……そういう立ち方だった。

　門番が淡々と告げる。

「三人目。出でよ」

　ホウガンは、短く頷いた。

　その頷きは、さっきの「承った」と同じ類のものだ。

　言葉にしないぶん、余計に固い。

　その一歩目が、床を鳴らす前に。

　エレシの声が落ちた。

　声は静かだった。

　なのに、世界が震えた。

「……ポレフの敵」

　たったそれだけ。

　たったそれだけの言葉で、

　エレシの中の何かが、外へ出た。

　抑えられていたものが、解放された。

　今までずっと――

　ポレフの仲間だから、で押さえ込んでいた殺意が。

　今、理屈を失った。

　いや。

　理屈が変わった。

　ポレフの敵になった。

　それだけで十分だった。

　殺気が、広がる。

　広がるというより、満ちる。

　満ちるというより、押しつぶす。

　ドン引き、という言葉が追いつかない。

　背中がぞわっとした、とか、そういうレベルじゃない。

　怖い、というより――

　生き物としての機能が止まりそうになる。

　ポレフが、固まった。

　ポレフ自身も、エレシのそれに慣れていない。

　慣れていい類でもない。

　エレシは、ホウガンを見ていた。

　ホウガンは、エレシを見た。

　ホウガンの目が一瞬だけ揺れる。

　名誉とか誇りとか。

　全部。

　一瞬で飛んだ。

　それでも、ホウガンは前に立とうとした。

　立ち続けようとした。

　選ばれたから。

　承諾したから。

　だから――

　戦うつもりで。

　でも。

　無理だった。

　ホウガンの膝が、ふっと抜けた。

　倒れるのが遅い。

　倒れるまでに、間がある。

　身体が状況を理解できていないみたいに。

　白目をむいて。

　口から泡がぶくぶくと出て。

　最後にそれだけ言い残した。

「……こんなん無理やろぉ」

　そして、気絶した。

　場が、一瞬だけ完全に止まった。

　誰もが同じ顔をしている。

　引いている。

　引くしかない。

◇

　ホウガンの身体が、淡く発光した。

　便利魔法だ。

　気絶したまま、膜の向こうへ引き戻される。

　――終わった。

　そう思った瞬間。

　空気が、再び揺れた。

　同じ位置だ。

　承諾した時と、寸分違わぬ場所。

　ホウガンが、現れる。

　意識は無い。

　白目を剥いたまま。

　泡も、そのままだ。

　ただ“戻された”。

　システムとして。

◇

　エレシが、一歩踏み出した。

　迷いが無い。

　今度は、完全に留めを刺しに行く距離だ。

　マリダリフが即座に割り込む。

　定臣も、声を張る。

「待て！」

　ポレフが、悲鳴のように叫ぶ。

「やめて！」

　シアが、前に出た。

　無言で。

　だが、確実に。

　そして――ルブランも動いていた。

　音を立てない。

　一歩も大きくない。

　だが、最短で“エレシの進行線”に身体を置く。

　四方向から塞がれる。

　エレシの動きが、止まる。

　視線が揺れる。

　ほんの一瞬。

　ポレフを見た。

　それだけで十分だった。

　エレシの肩から、力が抜ける。

　殺気が、引いた。

　完全ではない。

　だが、これ以上は――ない。

◇

　門番が、咳払いをした。

　その仕草は、やや早い。

　視線が、無意識にエレシを避けている。

　淡々と、だが急ぐように告げる。

「戦闘は成立していない」

　一拍。

　説明は省く。

　省かざるを得ない。

「不戦扱いとし、魔王側にポイントが加算される」

　さらに続ける。

「四人目は、過去に一度も承諾・参戦の履歴が無い」

　同条件。

「追加ポイントが加算される」

　結論だけを置く。

「以上をもって――

　勇者ポレフ一行の敗北が決定する」

◇

　定臣が、思わず声を漏らした。

「……うっわ。ずっる」

　マリダリフが、肩をすくめる。

「制度だ」

　ポレフは、理解が追いついていない。

　帰還処理が準備される。

　進行ではない。

　終わりだ。

　――制度上は。

◇

　空気が、わずかに歪んだ。

　ポレフが、最初に気づく。

「……あ」

　狐目。

　白いマント。

　腰に六本。

　懐かしい。

　それより先に、名前が浮かぶ。

　ルクセン・パロエ。

　定臣は、一拍遅れて察した。

　剣士としての格。

　初対面で感じた、あの警戒。

　近くない。

　だが、忘れられない。

　ルクセンが、そこに立っていた。

「参加はしない主義だったんだけどねぇ」

　軽い口調。

「でもさ」

　視線が、膜の向こうを一度だけ撫でる。

「名誉のために立った子がいたろ？」

　門番が、反応しかけて――やめた。

「制度で勝つのは、嫌いじゃないけどさね」

　ルクセンは、肩をすくめる。

「ちゃんと“戦った結果”として

　勝たせてあげたいじゃないか」

　それだけ。

　説明は終わりだ。

　誰も、口を挟めない。

◇

　俺は、ゆっくり息を吐いた。

　……長くなる。

　◇