神様機構―悠久なる歯車―

ラナクロア

〝今〟の最悪

◇

――止まった。

止まったけど。

止まったところで、俺の頭の中の状況は止まらない。

俺は目を細めて、目の前の面子を順に見た。

まずはポレフ。

いつも通りのポレフだ。

いつも通りの顔で、いつも通りに状況が飲み込めてない顔をしている。

……いや、いつも通りって言うのもどうなんだ。可哀想に。

次にマリダリフ。

いつも通りのマリダリフだ。

いつも通りの顔で、いつも通りに〝めんどくせぇ〟って顔をしている。

……いや、こいつは飲み込めてるな。

むしろ飲み込めた上でめんどくせぇ顔だなこれ。

次にルブラン。

いつも通りのルブランだ。

いつも通りの顔で、いつも通りに〝ぇ、ぃゃ、しかし〟って言いそうな顔をしている。

……いや、言ってる。

顔がもう言ってる。

次にロイエ。

いつも通りのロイエだ。

いつも通りの顔で、いつも通りに〝あら？〟って顔をしている。

……いや、その〝あら？〟は、今はやめて。

今は〝あら？〟とか言ってる場合じゃないの。

そして――

エレシ。

エレシは、いつも通りに美しい笑顔だった。

シア。

シアは、いつも通りに無表情だった。

この二人が無反応なのが、逆に怖い。

いや、エレシは多分、理解してる上で無反応だ。

シアは多分、理解した上で興味がない。

……おい。シア。

興味持てよ。ねぇ。

うちの戦力の要に興味持ってよ。

ほら、今、世界の根幹に関わる話してるよ？　ねぇ。

そんな俺の祈りなど当然届かず、

シアは淡々と口を開いた。

「ボスって誰」

その一言で、空気が一瞬だけ止まった。

「……誰のこと？」

俺がそう問い返すと、

ほうちゃんは一瞬、口を開きかけて――やめた。

代わりに、ほんの少しだけ視線を動かす。

エレシの方へ。

……あぁ。

そういう呼び方か。

「……お前、勝手にそう呼んでるだけだろ」

「せや」

ほうちゃんは、即答だった。

忠誠じゃない。

尊敬でもない。

ただ、エレシの振り切りっぷりを魔族的な感性で察して、

精神的に距離を詰められただけ。

……そんな感じだろう。

俺は深呼吸をして、出来るだけ冷静に言った。

「マリダリフは普通に人間だ」

「せやな」

「味方だ」

「せやな」

「半分魔族が一人いる」

「……いや」

「いや？」

「そっちや」

ほうちゃんが顎で示した先。

示されたのは――エレシだった。

エレシは相変わらずの微笑みで、俺に視線を向ける。

「はい♪」

はい♪じゃない。

はい♪って言うな。

はい♪で済む話じゃない。

俺は胃の辺りを押さえた。

「……え、なに？」

「なにって」

「エレシって、魔族なの？」

「半分な」

ほうちゃんは、笑わなかった。

さらっと言うな。

さらっと言うなよ。

お前、さらっと言う癖あるよね。

お前の情報、だいたいさらっと来るんだよ。

心の準備ってものがあるだろ。

「え、じゃあ……」

「ワイが言うたやろ。血に逆らえへんって」

ほうちゃんは、少しだけ表情を曇らせる。

「血はな。……だいぶん面倒くさい」

空気が、ほんの一瞬だけ冷えた。

その沈黙を、エレシが軽く崩す。

「厄介ですよねぇ♪」

「お前、軽いな！」

「軽くはないですよ♪」

エレシは微笑んだまま、続けた。

「私の場合は……〝嫌い〟の方向に全振りしただけです♪」

なるほど。

そういう処理の仕方か。

理由までは、聞かない。

今ここで聞く話でもない。

◇

「つまり、だ」

俺は話を戻すことにした。

「魔界に入って、魔王に会うには条件がある」

「せや」

「正攻法で、血の主導権を無効化する必要がある」

「せや」

「そのための儀式が」

「四天王戦や」

「人間は関係ない」

「せや」

「半分魔族は関係ある」

「せや」

「つまり、ポレフは関係ある」

「せや」

「エレシも関係ある」

「せや」

「マリダリフは関係ない」

「せや」

「ルブランも関係ない」

「せや」

「俺も関係ない」

「……それはどうやろな」

「なに？」

「いや、なんでもない」

「なんでもない顔じゃない」

「今の間はなんだよ！？」

「間って言うなや」

だいぶん面倒くさい。

俺は、目の前を見る。

崖の縁だ。

向こう側は、近づくまで見えない。

そういう類の、便利魔法がかかっているのだろう。

「……お約束だな」

「なにが」

「ここから落ちるんだろ？」

「せや」

◆

「よし。じゃあ行くか」

俺がそう言うと、ルブランが一歩前に出た。

「定臣様……その、よろしいのですか？」

「ん？」

「〝飛び降りる〟のは、さすがに……」

「大丈夫大丈夫」

「どうせ落ちるなら、落ち方が大事だ」

「落ちる前提なんですね！？」

「前提だよ」

俺は視線を横にやった。

マリダリフが、腕を組んで立っている。

表情はいつも通り。

でも――口元が、わずかに緩んでいる。

「おい」

「ん？」

「お前、楽しんでるだろ」

「は？」

「楽しんでるだろ」

「楽しんでねぇよ」

言葉は否定。

顔は肯定。

「……お前なぁ」

「うるせぇ」

「うるさいのはこっちだ」

「崖にビビってる奴が偉そうに言うな」

……くっ。

言い返せない。

俺は視線を逸らして、ほうちゃんを見た。

「で、どうやって落ちるの？」

「普通に落ちる」

「普通に？」

「普通に」

最悪の説明である。

ほうちゃんが指差した先には、

崖の縁に――妙に整った石畳があった。

円形に刻まれた石畳。

中心には、小さな窪み。

……祭壇みたいだ。

「これ、なに？」

「境界の儀式場や」

「儀式場って」

「儀式場や」

「雑すぎる説明やめろ」

「雑ちゃうわ。これ以上言うたら長いねん」

ほうちゃんはそう言って、石畳の中心に立った。

「ここに立って、名前を名乗る」

「名前？」

「せや」

「誰に？」

「魔界に」

「魔界に？」

「魔界にや」

……うん。

やっぱり説明が雑だ。

だが、ここで突っ込んでも無駄だ。

攻略本は――こういうところ、だいたい雑に書かれている。

一周目は見ない。

二周目以降は、いい具合の情報制限。

で――

今、俺はどうしている？

攻略本を見ている。

しかも、攻略本の方が現地で踊っている。

最悪だ。

「ラナクロア～魔界の歩き方～」

『誰が攻略本や！』

即座に返ってくるツッコミ。

……いや、やっぱり攻略本だと思う。

俺は小さく頷いて、石畳の中心に立った。

空気が、さらに冷える。

風が止む。

波の音が、遠ざかる。

世界が、ここだけ切り離される。

皮膚の上に、見えない圧が乗った。

――あぁ。

これが、境界だ。

俺は息を吸って、名を名乗る。

「サダオミ・カワシノ」

声が、下に落ちる。

落ちた声は、闇に吸い込まれた。

次の瞬間――

石畳の中心が、淡く光った。

光は円を描いて広がっていく。

足元から、世界が抜ける感覚。

「はい落ちるー！」

「言うなああああああああああああ！」

ロイエの声に反射で叫んだ瞬間、

俺の身体は、文字通り落ちた。

落ちた。

落ちたのだが――今回は違う。

ただ落ちるのではない。

〝落ちていく先が、最初から決まっている〟落ち方だ。

吸い込まれる。

引きずられる。

連れていかれる。

視界が暗転する。

耳鳴りがする。

胸の奥が、ぎゅっと縮む。

それでも、恐怖より先に、

妙な安心感があった。

――あぁ。

これは、儀式だ。

儀式ってことは、多分、死なない。

多分。

……多分。

◇

――落ちた先は、暗闇ではなかった。

赤い空。

黒い地面。

遠くに見える、歪んだ城壁。

空気が熱い。

でも、息はできる。

むしろ、吸いやすい。

……嫌な意味で。

甘い匂い。

鉄の匂い。

焦げた匂い。

全部混ざっていて、

どれも主張が強い。

ここが、魔界。

顔を上げると、目の前に――門があった。

巨大な岩が二つ立ち、

その間に、揺らめく膜が張られている。

膜の前に立っていたのは――

人の形をした、何か。

黒い鎧。

角のような飾り。

背中の黒い羽。

赤い目。

魔族だ。

魔族は、俺を一瞥しただけで言った。

「……天使か」

続いて、低い声が響く。

「名を名乗れ」

「サダオミ・カワシノ」

「目的は」

「魔王に会いに来た」

「……ほう」

一拍。

「勇者を立てよ」

俺が言葉に詰まるより早く、

ポレフが一歩前に出た。

「俺が勇者だ」

「支持者を四名、立てよ」

まず、エレシがポレフの隣に並ぶ。

「支持者です♪」

次いで、定臣が戸惑うより先に、

マリダリフが一歩前に出た。

「支持者だ」

俺も、遅れて前に出る。

「……支持者、だな」

最後に、

俺を見届けてから、

ルブランが静かに一歩踏み出した。

「支持者として、名を連ねます」

魔族は、門番としての主観で、順に確認していく。

「ルブラン・メルクロワ」

「……天使」

「サダオミ・カワシノ」

「……天使」

「マリダリフ」

「……人」

「エレシ」

「……半血」

魔族の視線が、わずかに鋭くなる。

「――血の声に抗う意思は」

「ある」

短く。

それだけで、十分だった。

魔族は、膜に手を翳す。

「呼び出す。魔王の支持者四名」

来る。

俺は、無意識に剣の柄に手を置いていた。

ネタ枠っぽい気配。

だが――肌が、理解している。

これは、強い。

ほうちゃんが、小さく呟いた。

「あっれ……」

その声は、震えていた。

「確か……こんな奴……やったっけ……？」

攻略本が――情報を失っている。

いや、攻略本じゃない。

ほうちゃんの記憶が、揺れている。

俺は、内心で舌打ちした。

――そういうことか。

最強四名を〝便利魔法〟で選出。

時がくれば召集。

つまり――

あらかじめ決まった〝四天王〟がいるわけじゃない。

今この瞬間、

この状況で、

〝最も適した四名〟が呼ばれる。

そして今、呼ばれた一人目は――

俺達にとって、

〝今〟の最悪だ。

現れた男が、こちらを見て笑った。

「おうおうおうおう！」

……うん。

長くなるな、これ。