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65話・「知らない天井」にて悪夢を見たること

　俺は何者かの視線から逃れるように、高級宿屋「時のしずく亭」に入った。

　高級宿屋といっても、勇者自治区のホテルに比べれば素朴でこじんまりとしたものだ。

　ただ、それが今の俺にとっては逆に落ち着いた。

　もっとも水道はないし、トイレも共同で汲み取り式だし、風呂もない。

　飲み水を得るにもフロントに言って、水(・)が(・)め(・)を借りてこないといけない。

　精霊術使いのレモリーがいないので、お湯を沸かすこともできない。

　１階が酒場になっていないので、食事は別のところで済ませる必要がある。

　何気に不便だ。

　だが夜も遅いし、安全なところで休めるだけでもありがたい。

　古びてはいるが、質のいいベッドに体を預け、大の字で寝る。

　今日も長い１日だった。

　思い返せば、今朝は勇者自治区の高級ホテルで目覚め、現代を模したショッピングモールで買い物を楽しんだ後、街道に馬車を走らせ旧王都へ戻った。

　夕闇も迫るころ、旧王都ではロンレア伯爵から追放処分を受け、荷物をまとめて屋敷を出る羽目に。

　夜、一人ぼっちで街をさまよい、ここ「時のしずく亭」に落ち着いた。

　この先どうなるのか、予測もできなくなってしまったけれども。

　俺にかけられた『呪い』を解除するためにも、ロンレア家の借金は返済しておかなければならない。

　何となく寝付けないまま、天井を見ている。

　明かりもないので真っ暗だが、ぼんやりと梁のようなものが見える。

　有名なアニメのセリフではないが、『知らない天井』とはよく言ったものだ。

　昨日と今日で天井が３回変わった。

　元のいた世界の俺の部屋、どんな天井だったっけ。

　……。

　真っ暗な天井を見つめていたら、俺は眠ってしまったようだ。

　そして夢を見た。

　闇だ。

　辺り一面が、真っ黒い巨大な世界。

　暗く、どこまでも深い闇に、俺は沈んでいく。

　深淵という言葉が浮かんだが、心身ともに闇に捕まれて落ちていく。

　どこまで落下するのか、どのくらいの速度なのか分からない。

　時間の感覚もあいまいになっている。

　落ちる、どこまでも暗い。

　鉄のような臭いと味がする。

　俺は血の海に沈んでいるのだろうか……。

　そんなことを考える。

　手足の感覚はない。

　それどころか、体の感覚もない。

　心に強烈に刻まれているのは、何かが「欲しい」という感情。

　手に入れたい、自分のものにしたいという欲求。

　渇望だ。

　どうしても自分のモノにしなければいけない。

　ふと、駅で見た傷だらけの女を思い出した。

　彼女は、俺を見て笑ったのだっけ……。

　いや、顔は見ていないはずだ。

　砕け散るような嫌な音が聞こえて……。

「いいえ直行さま、直行さま！　大丈夫ですか？」

　一転して、世界は光に満ちていた。

　朝だ。

　一瞬、ここがどこか忘れてしまったが、宿屋「時のしずく亭」だ。

　窓からは朝の陽ざしが差し込み、やわらかな風がカーテンを揺らしていた。

　目の前にいるのは、ロンレア伯の従者レモリー。

　切羽詰まったような顔で俺を見ている。

「寝てたのか……俺は」

　俺はゆっくりと体を起こす。

　寝汗でびっしょりだ。

　レモリーは安堵したように、微笑みかけた。

「はい。うなされていましたが、直行さま大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。ただ悪夢を見ていたみたいだ」

　俺は目をしばたかせたり、手を握ったり開いたりしてみた。

　身体に異常はなさそうだ。

　だけどあの悪夢は普通ではない。

　俺にかけられたという『呪い』との関連が気になるほどの、嫌な現実味があった。

「残念ながら私は夢解きなどできませんが、せめてお茶など召し上がって下さいませ」

　レモリーがフロントから水がめを２つほど持ってきてくれていた。

　けっこうな重さだろうに、この人のマメさには頭が下がる。

　火と水の精霊術でお湯を沸かし、備え付けの水差しに茶葉を入れて蒸らす。

　その間、俺は残ったお湯をもらってタオルに湿し、体をふいて着がえる。

　そういえば異世界に来たばかりのころ、異性だからという理由でレモリーの前で着替えるのを躊躇していたら、叱られたことがあったな。

　「従者の生業を否定しないでください」と言われて、ハッとしたものだ。

「着替えは洗濯しますので、このかごにお入れください」

　お茶を入れ終わった後、レモリーは部屋の奥からかごを持ってきて、ベッドのわきに置いた。

　屋敷にいた頃も、身の回りの世話はほとんどやってくれていたな。

　無駄のない動きに感心するばかりだ。

「はい。マー茶でございます」

「ありがとう。じゃあさっそく、いただきます」

　俺は紫色のマー茶を口に運んだ。

　ハイビスカスティーのような酸味のあるエキゾチックな風味が口いっぱいに広がり、寝覚めにはちょうどいい刺激だった。

　エルマはこれにハチミツをたっぷり入れていたが、俺はストレートでも十分いける。

「夕食の残り物で申し訳ありませんが、サンドイッチなどをこしらえて来ました。よろしければ召し上がって下さい」　

　レモリーがサイドテーブルにサンドイッチを広げた。

　パンはライ麦っぽい茶色のやつで、具材はピクルスとチーズと燻製肉。

　少しポソポソするけれど、香辛料とピクルスのビネガーが絶妙にマッチして悪くない。

　腹ごしらえを済ませたら、外に出かける準備だ。

　いよいよ借金を返す。

　件の商人たちには、昨日のうちにレモリーが下話をしてくれていたらしい。

「馬車は裏につけてあります」　

　そういえばこの馬車も借り物だったな。

　借金を返済したら、こっちも返さないと……。