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515話・一世一代の嘘

「……」

　あまりにも突然のことに、俺は言葉を失っていた。

　白を切って、しのげる相手とも思えない。

「暗殺者を差し向けたのは、あなたですね」

　もう一度、法王に問われた。

「直行！」

　どこか離れた場所から知里が俺を呼ぶ声が聞こえたが、振り向くことができない。

　法王ラーが俺の目を真っすぐに見ている。

「………………」

　何と答えたらいい。本当のことを言うべきか……。

　白か黒で言えば、間違いなく俺は黒だ。

　暗殺を生業（なりわい）とする〝透明な蛇〟をそそのかした。

　もっとも俺に殺意があってのことではない。

　あのとき刺客として現れた蛇に、俺たちの方が殺される側だった。

　知里やヒナちゃんの協力を得て打ち負かし、捕らえることができたが、その透明になるスキルゆえに、自領の地下牢で管理するには危険すぎる存在だった。

　蛇を持て余した俺は、達成困難な目的を与えて野に解き放つことにした。

　それが〝暗殺〟の依頼だった。

　矛先を俺たちから、もっと強大な存在へと変えさせた。目先をずらしたのだ。

　強大であればそもそも達成不可能だろうと思ったので、対象は「この世界の３巨頭」ではどうかと提案した。

　「勇者でも法王でもいい」と片っ端から提案した上に、標的が「ガルガ国王ならありがたい」というふうな言い方をした。折しも、ロンレア領(ウチ)への侵攻の直前だったことも重なった。

　蛇は乗ってきた。

　俺は「成功することは、まずないだろう」と思っていた。

　失敗してもよかった。自ら手を汚さずに、〝蛇〟という危険な暗殺者をクロノ王国に始末してもらえる。そう考えてすらいた。

　しかし、まさか成功するとは……。

「………………」

　頭の中で〝どう言おうか〟〝何を秘するか〟の堂々巡り。

　俺の迷いを見透かしたように、法王ラーはこう言った。

「……答えたくないならやむを得ない」

「！！」

　突然、大きな音がして、俺の隣で何かが弾け飛んだ。

　俺は生暖かい、何かドロッとしたものを浴びた。

　振り向くと、魚面(うおづら)が両腕で腹部を抱えながらゆっくりと膝をつくところだった。

「なっ？」

　弾け飛んだのは、魚面の腹だった。

　抱えた腕のすき間から、ズルリと臓物が床に落ちる。

　周囲には鮮血が飛び散っていた。

　理解が追いつかない。

　これは、法王がやったのか──？

「〝ロンレアの恥知らず〟よ。もう一度問う。暗殺者を差し向けたのは誰だ」

「やめろ！　やるなら俺をやれ！　彼女は無関係だ！　手を出すな！」

「慌てることはない。ここにいる一流の回復術師たちならば、すぐに治療できる程度だ」

「だったらすぐ治してくれ！」

　俺は無我夢中で叫んだ。

　どうしてこうなるんだ、どうして……。

　何度も心の中で繰り返しながら、ほとんどパニックになって俺は法王にひざまずいていた。

「治してくれよ。頼みます……」　

　法王ラー・スノールは魚面を一瞥した後、また俺を見た。

　宝石のような紫色の瞳が、冷たくて恐ろしい。

「この者は無関係ではない。〝鵺〟の者だ。私の耳には聞こえていたぞ。国王陛下の死因を〝鵺〟に伝わる暗殺術『毒魚』であると看破し、お前に語っていただろう。そして、ほかの誰よりも鼓動が波打っていた」

「……違う」

　俺は目の前が真っ暗になった。

「法王さま！　魚ちゃんは！　彼女は無関係です！　助けてあげてください！」

　そのとき、静観していた勇者パーティから小夜子が飛び出してきた。

　電光石火のような速度に、ラーでさえ目を見開いた。

「どうかお願いです法王さま！　このままじゃ死んじゃう！　回復を！　回復をお願いします」

　小夜子は涙目で懇願するが、法王は表情を変えない。

　小夜子と一緒に飛び出してきたレモリーに介抱されている魚面を一瞥しただけだ。

　刀に手をかけることもせずに、瞳に涙を浮かべて後ずさる小夜子。

　とても歴戦の英雄とは思えないが、その優しさに俺は何度も助けてもらった。

　だがそんな慈悲や甘さなどでは、法王の心は微塵も動かないようだった。

「……この者は暗殺者集団〝鵺〟の一員。そして〝ロンレアの恥知らず〟は現在、頭目の〝猿(ましら)〟を継いでいると聞く……」

　法王の声が冷たく聞こえる。

「いや、それは……誤解です……」

　俺はさらに口ごもった。

　厳密には事実ではなかったが、周囲にそう思わせるような行動を取ったのは確かだったからだ。

　ディンドラッド商会を乗っ取るために急襲した際、〝猿〟の仮面を被ってことに及んだ。

　万が一の時は「俺じゃなかった」と言い逃れを用意するため、〝鵺〟の頭目を自称したのだが、今回の件ではまったくの逆効果になってしまった。

　もう言い逃れはできない。

　魚面の状態は命にかかわる……。

　心を落ち着かせろ。

　俺はこの世界に来て、数々の修羅場をくぐってきたはずだ。

　今までの出来事が走馬灯のように思い巡る。

　このくらいのことは今まで何度もあった。

　そう考えると、ふしぎと気分が落ち着いてきた。

「暗殺者を差し向けたのは誰だ」

　ラーが問うたのは何度目か。

　もう次はないだろう。

「…………〝蛇〟は、１００％返り討ちになると見越して俺が放った。自分の手を汚したくないあまりに、クロノ王国に厄介な敵の始末を押しつけた。それが全てで、他意はない」

　俺は腹をくくって、ありのままを答えた。

「〝虚偽感知魔法〟に反応はない。嘘ではないようだ」

　法王が冷静に言った。

　俺は無我夢中だったので、〝虚偽感知魔法〟の存在がすっぽりと頭から抜け落ちていた。

　一世一代の嘘を放っていたら、間違いなくアウトだった。

　ラーはそんな俺の動揺と安堵などお構いなしに、次の質問を続けた。

「では、〝七福人〟ネオ霍去病との関係はどうなのだ。彼との間に何らかの協定はあるのか」

「ない。あるものか！　法王さまだって見たろ。あいつはウチのエルマを足蹴にした。異世界だろうと何だろうと、13歳の子を蹴り飛ばして平気な連中とは相容れるものか！」　

　言うだけ言って、俺は横を向いた。

　元はといえば、自分が原因でこの結果を招いたのだが、認めたくなかった。

　魚面の傷は、早くどうにかしないと取り返しがつかなくなる。

「………あれ？」

　気付くと視線の先には、血だまりだけが、そこにあった。

　致命傷を負ったはずの魚面の姿が消えていたのだ。

次回予告

※本編とはまったく関係ありません。

「11月11日はチーズの日だそうですわね♪」

「どうしてその日がチーズの日なの？」

「日本の歴史上でチーズの製造が確認される最古の記録が、700年（文武天皇4年）年10月（旧暦※新暦では11月）なので、語呂のいい11日をチーズの日としたそうです♪」

「へー。皆はどんなチーズが好き？　わたしは雪印６Ｐチーズ！」

「さすが小夜子さん♪　日本で一番売れているチーズですわね♪　プロセスチーズですけど♪　知里さんはどうせ気取ったチーズが好きなんでしょうね♪」

「まあね。燻製スカルモルツァチーズをフライパンにオリーブ油を引いて焼いて食べるとメチャクチャ美味なんだ」

「お、おう……」

「あたくしはクリームチーズにドライフルーツの入ったやつが好きですわ♪」

「お嬢はカッサータ好きなんだ。イタリアのデザートチーズ美味しいよね。直行は？」

「モッツァレラと生ハムのカプレーゼは鉄板だな。あと人を選ぶが、ゴルゴンゾーラにハチミツは黄金コンビだ」

「何それ！　呪文みたい名前がたくさん出てきてチンプンカンプンよ！　チーズはスライス！　とろけるスライス！　６Ｐチーズ！　それで充分でしょ」

「そうだな。昭和の時代には、気取ったチーズは専門店でないとなかなか手に入らなかっただろうからな」

「次回の更新は11月15日を予定しています。『呪文はスタバだけじゃない！』」