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445話・闇に吠える街

　うつろな瞳の知里が、秘密警察２人組を殺そうとしていた。

　彼らは既すでにロープでがんじがらめにされており、抵抗できない。その首筋には闇の魔力で作った死神の鎌が当てられている。

　俺は心底驚いてしまったが、近づきながら叫んだ。

「知里さん！　何をやってるんだ。そいつらを殺してしまったらダメだ！」　

　ホバーボードから飛び降りて、知里を止めに入る。

　──明らかに様子がおかしかった。

　彼女は拍子抜けしたような感じで、俺を見た。

「……だってコイツら『睡眠無効』『麻痺無効』のアイテムを装備してるし」

「知里さん？　大丈夫か……？」

　俺は知里の肩をゆすってみる。彼女はビクッとして、目を見開いた。

「あれ？　直行。コイツら『睡眠無効』の……」

「だからって首を刎ねようとするって、どうかしてるよ。正気か？　何かされたのか？」

「──首を刎ねる……あたしが？」

　俺の問いに、知里はギョッとした様子だった。　

　そして我に返ったように、闇の魔力で作った死神の鎌を消した。

「ごめん……あたし、どうかしてたみたい」

　我に返った知里は、頭を押さえながら闇の翼で宙を飛ぶ。

「追っ手はあと４人ね……」

「知里さん、大丈夫かよ？」

「闇の魔力に意識を乗っ取られそうになってしまった。今はもう大丈夫……制御するから」

　知里はそう言って俺を見た。強い瞳で、決意に満ちている。

　大丈夫、だと思いたいが……。

「すみませんボクなんかのために」

　意識が戻ったいぶきが、申し訳なさそうに言った。

　俺は、どう答えてやったらいいか分からなかった。

「追手が迫っている。どうにかエルマたちに連絡を取りたい。数分、時間を稼ぎたいんだけど」

　俺は知里といぶき、どちらに言うでもなく問いかけた。

　ロープで動けないようにした秘密警察から距離を取り、いったん裏路地に入る。

「あたしが幻影魔法で行き止まりを作ろう」

　知里はそう言って魔力を発動させる。

「さすが！」

　一瞬で、路地裏は壁に覆われた。外の通りからは行き止まりのようになり、こちらの様子はうかがえない。

「直行はどうするの？　あたしの能力では逃走経路を確保できないし……」

「強行突破は可能でしょうけどね」

「いぶき、アンタは少し黙ってて」　

　限りなく黒に近い人物いぶきを保護することを決めたのは俺だ。

　彼に三重スパイとしてクロノ王国の内情を探ってもらう。

　リスクは多大にあるが、情報統制された国の情報は、喉から手が出るほど欲しい。

「直行……」

　俺の心を読んだ知里が、腕を組む。彼女にしても、クロノ七福人に個人的な復讐を抱える身だ。　

　俺たち３人は、引き返せない道を歩もうとしているのかも知れない……。

「……さて」

　俺は緊急用の通信機を取り出し、ヒナ・メルトエヴァレンスに電話をかけた。

　ここから先は、精神的な綱渡りだ。

「直行くん。何かあったの？」

「理由があって、トシヒコさんの秘密警察に追われている」

「えっ……」

　ヒナは絶句している様子だった。

　どうやらカラオケ中だったようだ。

　電話越しに、８０年代のアイドルソングを歌う小夜子の明るい歌声と、囃し立てるアイカの声が聞こえてくる。

「ヒナちゃんさん。小夜子さんと一緒なんだ。エルマたちもそこにいる？」

「ここにはアイカだけ。あの人たちは、たぶんホテルじゃないかしら」

「そっか。教えてくれてありがとう」

「……何をやったの？　ヒナに聞かせてくれる？」

　ヒナの声はいつも以上にシリアスに感じる。

　俺はいぶきを横目で見る。

「実は……いぶきと一緒なんだ」

「……なるほど、いぶき君に巻き込まれたと？」

　この様子だと、ヒナがどこまで実情を知っているかは分からない。

　俺は肯定も否定もせず、言葉を継いだ。

「ヒナちゃんさんは、彼が秘密警察に追われている容疑は知ってる？」

「……トシは疑っているようだけど。ヒナはいぶき君を信じてるよ」

　ヒナの話は、受話器に耳を近づけている知里といぶきには聞こえている。

　彼女の「信じている」に、いぶきは苦笑いを浮かべる。

「もちろん俺も彼を信じてる。なので、秘密警察に撤収を命じてほしいんだけど、いいかな？」

「それは……」

　しかし、ヒナは返事を濁す。

「治安維持のための組織の存在は、トシから聞いてはいた。でも具体的に何をする組織なのか分からないし、ヒナに彼らをどうこうできる権限はないの。残念だけど」

　彼女がどこまで状況を把握しているかは分からない。

　しかし、俺からは「いぶきが限りなく黒」であることは伝えない。

「そっか。ただ、俺もとばっちりで追われているのは困る。逮捕されたらシャレにならないし……」

「ヒナからトシに連絡しておこうか？」

「万が一俺たちが捕まったら、そのときは便宜を図ってほしい。いまは自分たちでどうにかするよ」

「どうにかするって、直行くん何を考えているの……？」

　俺は、秘密警察から逃れつつ、いぶきをロンレア領に連れ帰らなければならない。

　そのためには、まずはヒナ・メルトエヴァレンスを出し抜く必要があった。

　次回予告

　※本編とは全く関係ありません。

「直行さん、ＧＷも後半戦ですわね♪」

「俺は勤めてた頃はブラック企業だったから、ＧＷも休みじゃなかったんだ。アフィリエイトを始めてからだと記事の更新で、そもそも休みなんてなかったし……」

「学生時代はどうでした？」

「少年野球をやってた頃は、大会が目白押しだったな。辞めてからはボッチだったから、休日は家でずっとゲームだな」

「……直行さん元気出してくださいね♪　明けない夜はないと言いますわ♪」

「エルマに慰められると泣きたくなるな」

「次回の更新は5月5日を予定しています♪　直行さんにＧＷは来るのか？　お楽しみに♪」