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371話・見張塔からずっと

　今回は謎のエルフ男性・スフィスの視点でお送りします。

　私の名はスフィス。

　ロンレア領の見張塔に住み着いたエルフだ。

　もう数十年にもなろうか。

　ここに住むことになった理由は、単純だ。

　魔物に襲われて不覚を取った。

　右目を、潰されてしまったのだ。

　変化を嫌うエルフにとって、顔に傷を負った者の肩身は狭い。

　ましてや村長(むらおさ)の息子として生まれた私が、帰還して長を継ごうなどと言ったら、揉めるだろう。

「村長は妹が継げばいい」

　私とてエルフの端くれでもあるので、争いごとや変化は好まない。

　森を出た私がたどり着いたのが、この塔だった。

　戦乱の時代に見張り塔として建てられたようだが、もう何十年も使われた形跡がなかった。

　幸い、内部を片付ければ雨露はしのげる。

「この地で暮らすのも悪くない……」

　山に面したこの場所では、人目につかず狩りをするのも容易く、清らかな水も豊富だった。

　私は寄り付く人もいない物見の塔を住みかとして、暮らすことにしたのだ。

　住み始めた当初は魔物の襲来に脅かされたが、数年ほど前から魔物の数は激減した。

　ここ１～２年は全くと言っていいほど見ていない。

　風の噂では魔王が討伐されたようだ。

　魔物の数も減って、単身でも生きるのが容易になった。

「世の中が変わっていく……」

　見張塔から、街道を見るのは刺激的で楽しかった。

　大がかりな行列を従えたクロノ王国の第一王子を見たこともある。

　世間は慌ただしいようだが、見張塔は静かだった。

　私は、安穏とした日々を送りながらも、慌ただしい人間たちの様子を見るのを楽しんでいた。

　◇　◆　◇　

　ところが、そんな生活に変化が訪れた。

　あろうことか、私が住処とする見張塔がやけに慌ただしい。

　十年ぶりに塔に人がやって来て、何やら怪しげな器具を取り付けて塔を増設した。

　我々エルフが嫌う金属製というのも、実に気に入らない。

「……まったく、人間はせわしない」

　私が苦労して作った、しなやかな籐を編んで藁を敷いた寝床も、解体されてしまった。

　さらに厄介なのは、金色の髪をした精霊使いの女が、精霊の魂を封じた魔石を置いていったことだ。

　精霊使いが魔石を使うなど言語道断。

　これは精霊と共に生きるエルフをも冒涜するような行いといえる。

「潮時かもしれないな……」

　私は住む場所を追われようとしていた。

　もっとも、人間たちは見張塔の改修工事を済ませると、再びパッタリと来なくなった。

「見張塔を改修しておきながら、見張りの兵は常駐させないのか……？」

　彼らの意図はよく分からない。

　私は次の住まいを見つけるために、すぐに移住を検討しなければならなかったが、腰が重い。

　元々変化を好まない性格なので、人が来ないならば、まだここで隠れ暮らすという手も考えられた。

　しかし私がぐずぐずとしている間に状況は変わった。

　見張塔に、常駐者が現れたのだ。

　兵士ではなく、村人のようだった。

　２人で半日交代で見張りを始めた。

　私は木の精霊の力を借り、擬態して様子を伺った。

　奇妙なことに、このところおかしな通行人が相次いでいる。

　異様な風体の男だか女だか分からない者や、強大な魔力の持ち主などが行き来している。

「何かが起ころうとしているのか……？」

　また戦乱の時代となると、住む場所を探すのに難儀する。

　聞きかじった話では、どうもロンレア領とクロノ王国がきな臭いようだ。

　人間社会の諍いには全く興味はなかったが、逃れる先を探さなければ……。

　幸い、ここ数年で魔物の数も激減している。

　単身で放浪していても、命を奪われることはなさそうだ。

　◇　◆　◇

　そんなふうに思いながら、山の中で旅支度を整えていた頃だった。

　旅支度と言っても、着の身着のまま気楽なものだ。

　ただ、保存食の確保は必要だ。

　私は弓矢を持って、鹿か猪を狩ろうと山に入った。

　そのとき、不気味な仮面を被った２人組を見た。

　２日ほど前になるだろうか……。

　猿の仮面を被った者は、すさまじい魔力量を誇っていた。

　虎の仮面を被った大男も、身体能力がただ者ではない。

　夜更けに街道から外れた山道を、馬を駆って進んでいた。

　柿渋色のローブをまとっているが、仮面の姿は道化師のようにも見えた。

「……エルフか。ロンレアの者か？」

「……！」

　猿の仮面の男に、後ろを取られていた。

　かなり遠巻きに姿を見たはずなのに、一瞬で距離を詰められた。

　そして私の喉元に、奇妙な形のナイフが突きつけられていた。

　間違いなく猛毒が塗られている。

「私は見張塔で何十年も暮らしている。人との接点はない」

　そう言ったとしても、信じてもらえる保証はない。

　私は直感的に命の終りを感じた。

「蛇の仮面をつけた者を見たか？」

「見た。うす暗いローブを着て、クロノ王国方面に行ったようだ」

「そうか。いま、見聞きしたことは他言無用ぞ。もし誰かに言えば〝死の呪い〟がお前を粉々にするだろう」

「…………」

　気がつくと、私は茫然と大樹に寄り掛かっていた。

　まるで悪夢から覚めたかのようだった。

　猿の仮面をつけた男とのやり取りは、本当に夢だったのだろうか。

　その後、ロンレア領主の屋敷の方で派手な戦闘があったようだ。

　召喚獣や呪いが入り乱れる、煌々とした魔法戦が見張塔から見えた。

　以降、猿も虎も音沙汰はない。

　彼らほどの使い手を、仕留められる者がいるというのか。

　ロンレア領主の周囲は不気味だ。

　遠くで山猫のような動物の唸り声が聞こえていた。

　この辺りには、いない生き物だ。

　◇　◆　◇　　

　一夜明けた国境沿いでは、新王都方面から商人たちが押し寄せている。

　狼煙が上がり、騒ぎを聞きつけた者たちがやってきた。

　空を飛んできた魔法使いの女は、ただ者ではない。

　私は精霊魔法で木々と同化して、彼女の様子を伺っていた。

次回予告

※本編とは全く関係ありません。

「直行さん大変ですわー！　ポッと出のキャラに主役を取られちゃったじゃないですかー」

「落ち着けエルマよ。新展開に新キャラは付き物だ」

「悔しいですわ～。あたくしでさえ一人称で本編の主役張ったことないのに～！」

「あれ？　そうだったっけ？」

「最初の頃に一度〝あとがき〟を飾ったことがありましたわね♪　でもそれだけですわ～！」

「次回の更新は１１月１０日を予定しています」

「今度こそあたくしの一人称でいきますわよ～♪」

「却下だ」