357話・黒猫と雌豹と女狐と
〝猿〟は、ロンレア邸を飛び出し、草むらに隠れた。
身を隠しつつ、自信に跳ね返って来た〝呪い〟を打ち払う。
──まさか呪殺魔法を闇魔法で跳ね返されるとは思ってもみなかった。
（敵には禁呪の使い手がいるのか……。厄介だな）
息を殺して草むらに身を隠した猿は、ただならぬ相手に戦慄を覚えた。
（魚にかけた呪殺を禁呪で跳ね返すとは、すさまじい闇の資質を備えた術者がいる）
完全に計算外だった。
初戦では虎の子の腐敗竜を裸の女戦士に両断され、堤の被害も最小に抑えられた。
手練れの暗殺者〝蛇〟も仕留められた。
幻影魔法で敵の目をくらませておいた隙に、〝虎〟による工場破壊を目論んだが……。
（火の手が上がらないところをみると、虎もしくじったか……）
世界でもっとも腕が立つと言われた暗殺者集団〝鵺〟が、壊滅寸前まで追い込まれている。
（先代の〝猿〟から譲り受けた異界の妖獣も、もはやこれまでか……）
屋敷の上空では、猿の持つ最高戦力の妖獣が、仮面の女賢者に討ち取られようとしていた。
数十本のマジックタクトを手足のように操り、あらゆる距離から攻撃を仕掛ける雌豹のような肢体。
しなやかに伸びた四肢から、踊るように魔法を繰り出す姿は、そこが舞台でもあるかのように輝いている。
かつて１０００人もの軍勢を壊滅させた妖獣・鵺が、たった独りの女賢者に翻弄されていた。
──恐るべき奴らだ。
たかが辺境領に、これほどの人材が集結しているとは思ってもいなかった。
裸の女狂戦士も、この雌豹な賢者も、禁呪使いとおぼしき女魔導士も、少なくともＳランク以上の腕前だ。
恥知らずと揶揄される異界人の遊び人の元へ、知らぬ間にこれほどの人材が集まっていたとは。
（唯事ではないな。侵略戦争でも始めるつもりか……）
猿は、どうあっても依頼主に報告しなくてはならないと判断した。
手持ちの召喚獣の中で、適任と思われる霊体型の魔物スペクターを呼び出す。
実体を持たない不死系の魔物で、壁や障害物をすり抜けることができる。
（行け。フィンフ殿の元にわが意を伝えよ）
猿は胸のプロテクターにつけていた赤い宝石を外すと、幽体の魔物に手渡した。
この宝石は、魔力による記憶装置で、これまでの戦闘で猿が目にした映像が、立体映像で再生されるものだ。
それを受け取った幽体は彩度を落とし、闇に紛れるように姿を消した。
（さて。我も退散するとしよう。あれほどの手練れに結束されたら、とても敵わん）
猿は草むらに身を置きながら、這うような姿勢で魔法による高速移動を始めた。
◇ ◆ ◇
「見えた！ 一気に行くよ！」
先陣を切ったのは、知里だ。
闇の翼を背中に出現させ、悪魔のような姿で〝猿〟に迫る。
知里が草むらの中を高速で這う敵を、上空からとらえた。
対する〝猿〟は、死の呪いを浴びせて抵抗する。
標的は知里ではなく、魚面だ。
（魚さえ落とせば、このチームには隙が生まれる）
頭上を飛ぶ黒い翼の生えた黒猫のような小娘は、詳しい素性が知れない上に、〝猿〟よりも強い禁呪の使い手だ。
しかし魚面であれば、猿が全てを与えたようなものだ。
１３歳で顔と記憶を奪われた転生者に、魚の名と暗殺者として生きる術を与えた。
魚面にとって猿は、まさに親のような存在。
そして呪殺は相手を熟知していればいるほど効きやすい。
だから猿は執拗に魚面を呪う。
殺しはしない。両手を爆破させれば、こいつらは救護に行かざるを得ない。
強大だが、非情さを持ち合わせていない連中だ。
──逃れる手は、魚を盾に使うしかない。
「グ八ッ──！」
猿は後頭部に強い衝撃を感じた。
地上スレスレを這うように飛行していたところを、頭上から蹴り飛ばされたのだ。
「あたしの友達を、何度も呪い殺そうとするんじゃない！」
知里はブーツの踵で、猿の頭を踏み抜いた。
右手の魔法銃で猿を牽制しつつ、左手で構成した闇魔法の術式で魚面を守る。
（左右で同時に属性の違う魔法術式を構成した……だと？）
猿の仮面の下は、汗でにじんでいた。
（この状況で、我の攻撃意図を読み切っている……）
頭を踏みつけられていた猿は、得意の幻術魔法で脱出を試みる。
しかし知里は格上の相手だ。
そこで〝猿〟が取ったのは、五感を攻める戦術だった。
「うおっまぶし！ 臭っ！」
敵の心を読んで、とっさに目をそらしたものの、想像したよりもはるかに眩しい光に、知里は視界を奪われた。
猿が時に繰り出したのが、汚水槽より取り出した汚物の残骸だ。
「汚い！ 臭い！」
幻覚と同時に排出された臭気に、知里はとっさの判断力を奪われた。
（いかに魔力に優れようとも、所詮は異世界の小娘。糞でも喰らえ）
猿はその瞬間を見逃さず、プロテクターを強制解除する。
脱ぎ捨てた鎧は、まるでリビングメイルのように動き出し、知里に襲い掛かった。
（さらに分身！）
低空飛行で一瞬で距離を取りながら、猿は膝や太ももにまとった獣毛をむしり取り、息を吹きかける。
すると、同じ姿の猿面が一斉に現れ、四方八方に逃げていく。
「しまった！ あたしとしたことが、隙を突かれた」
「いいえ。そうはさせません！」
後方から追って来たレモリーが、水の精霊術で知里を清めた。
次いで風の精霊に命じて突風を呼ぶ。
巻き起こる風に、吹き飛ばされる分身たち。
「助かったレモリー姐……」
礼を言いかけて、知里は絶句した。
猿の心を読み取っていたのだが、敵の次の一手は、最悪の手段だった。
「まずい、ヒナと交戦中の魔物が、ロンレア邸もろとも自爆しようとしている！」
知里はただちに宙へ浮かぶと、ヒナの方に向かって飛翔した。
レモリーと車椅子の魚面は、そのまま猿の本体を追う。
それは〝猿〟が捨て身で放った、最後の罠だった。
次回予告
※本編には全く関係ありません。
「もう！ 〝裸の女狂戦士〟って随分な言われようじゃない！」
「でも小夜子さん、ほとんど事実じゃないですか～♪」
「わたし狂戦士じゃないもん！」
「お、おう……。小夜子さん。格好はともかく、言動はまともだもんな」
「ハレンチな姿で優等生的な発言をするから、とーってもイカレてるように見えるんですわ♪」
「あんまりよー、エルマちゃーん。わたし正常よ」
「さて♪ 次回は１０月１４日の更新を予定していますわ♪ ついに小夜子さんのポロリが♪」
「エルマよ、あんまり煽るとミッドナイト行きだから気をつけろよ」
