339話・キングオブぼっち直行
エルマと知里が何を話しているのか気になる。
「ヒナちゃんさん、ちょっと２人と話してくる」
俺はヒナと小夜子に一言入れて、会場の隅っこの方に向かった。
小夜子とヒナの周囲には、すぐに人だかりができて盛り上がっていた。
ミウラサキや魚面も加わって、華やかなパーティを繰り広げている。
洗練されたヒナと親しみやすそうな小夜子。
印象はまるで違うけど、人に囲まれていると表情が活き活きとしてくるタイプの人間だ。
一方、エルマと知里は他人と打ち解けることがとても苦手だ。
どちらかと言えば俺もそうなので、気持ちは分かる。
「はい。直行さま。一通りお客様にはご挨拶してまいりました」
レモリーは俺におかわりの麦酒グラスを用意してくれた。
彼女はまるで接客マシーンのように挨拶回りをやってのけた。
「レモリーには苦労をかけた。疲れたろう。少し休んで、また話そう。少しあの２人が気になってな……」
俺は視線だけを隅っこのエルマと知里に向けた。
「はい。承知しました。では後ほど……」
レモリーは静かに頷き、大テーブルから海老や鯛っぽい刺身を取ると、部屋のわきにある椅子に腰かけた。
一連の身のこなしはまるで精密機械のようで、気軽に話しかけられる雰囲気ではない。
彼女もまた、不器用な人だった。
俺はそんなレモリーを横目で見つつ、知里とエルマが談笑している隅っこまで歩いていく。
「２人とも楽しそうにやってるみたいで、安心したよ」
「ああ、アンタもお気遣いありがと」
俺は、知里とグラスを合わせる。
そこに、得意げなエルマが割って入って来た。
「知里さんと〝ぼっち同盟〟を組みましたのよ♪ 忌々しいリア充のヒナさんや昭和の青春ドラマの小夜子さんとフツー女子のお魚先生に対抗すべく♪」
「おう、エルマも元気になったか」
エルマはプリンにハチミツをこれでもかとかけたものを食べていた。
そして甘ったるい匂いのするミルクティーを飲んでいる。
甘×甘で味覚は平気なのか。体壊すぞ本当に……。
「矛盾してねえか。そもそも同盟なんか組んだら〝ぼっち〟じゃなくなるだろう」
「まあね」
「直行さんには分からないのですわ♪ あたくしたちの心の傷が」
「いや待てよ。俺なんか中学２年から１８年くらい〝ぼっち〟だぞ」
「直行……マジで？」
何だか急に思い出したように過去を打ち明けるようで気が引けるが、事実だ。
野球をやめてからはいつも一人だった。
高校生の頃なんて、事務連絡以外で誰かと談笑した覚えはない。
サークルは歴史研究だったが、食事はたいてい一人だった。
大学の頃になると、そもそも友人をつくる必要性も感じなかったし。
ブラック企業に勤めていたときなんて、上司の顔が見たくないから便所飯だ。
「１８年もぼっちに便所飯。直行……あんた。かっけぇよ」
知里が気遣いとともに賞賛を込めた視線を俺に向けている。
そこを褒められてもな……。
何だか自分のみじめな過去を話してたら、腹が立ってきたぞ。
「だからなー、ぼっちがカンタンに同盟なんか組むなよ」
「さすが直行さん。あたくしの年齢よりも長い年月を一人ぼっちで過ごしてきたなんて、何て寂しい人なんでしょう。まさにキングオブぼっち。孤高の男ですわ♪」
「お、おう」
「あたくし今の今まで直行さんをカッコいいなんて思ったことはなかったですが、初めて見直しました。カッコいいですわ～♪」
エルマが俺の心の傷に全力で塩を塗りに来る。
まあいいさ、俺が笑いものになることで知里の心が晴れるならそれでいい。
「そう言われてみれば、一人ぼっちのオーラが違いますもんね。そうですわ。キングオブぼっちの称号を与えましょう。ね、キング♪」
奴はそう言って楽しそうに小躍りしながら、甘いミルクティーに口をつけた。
エルマのツッコミはくどい。
「何がキングだよ。そしたら法律上の夫人であるエルマはクイーンじゃないか。ぼっちクイーン」
「……あんたたち、いいコンビだ」
そんな俺たちを見て、知里は笑っている。
「……マジメな話をするとさ、この地はクロノ王国に征服されそうになってる。なのに、あんたたち２人は、よく人の心をつなぎとめてると思うよ」
知里はそう言って、白ワインをクイッと飲み干した。
◇ ◆ ◇
その時だった。
突然、キャンドルの灯が全て消え失せた。
風もなく、窓も全て閉じられているにもかかわらず……。
次回予告
※本編とは関係ありません。
「ワタシ、知らなかったヨ。直行サンにそんナ暗イ過去がアッタなんテ……」
「あっしも意外でしたぜ。大将はてっきり向こうの世界でもブイブイ言わせてるもんだとばかり」
「お魚先生、スラ♪ 直行さんこそが陰キャの王だということが分かりましたわね♪」
「でも直行くん！ 今はモテモテじゃない！ よかったわねー」
「お、おう……」
「そうですわ♪ 次回は汗臭そうな昭和の青春ドラマみたいに、皆と一緒に中央湖を夕日に向かって走りましょう♪」
「汗臭そうな昭和のドラマって言い方あんまりよー」
「次回の更新は９月８日ね。タイトルは『小夜子、夕日に向かって走る』」
「ちょっと知里までやめてよー」
