324話・不運な暗殺者の独白1
本話は、暗殺者〝透明な蛇〟の視点からお送りしております。
──私は、暗殺者集団〝鵺〟に所属している召喚士だ。
暗号名〝透明な蛇〟と呼ばれている。
特殊スキル『擬態』と幻術魔法を得意とする、潜行と隠密行動に特化した暗殺者だ。
闇に紛れ、対象を抹殺すること。
それを生業とするために、必要な技術を学び、１０年以上にわたり研鑽を積み重ねてきた。
私の身体には生まれつき、極彩色の派手な紋様が入っていた。
両親はさぞかし気味が悪かったのだろう。
私に名前をつける前に、聖龍教会に預けた。
教会の司祭に名前をつけてもらったが、もう忘れてしまった。
教会のスキル調査で、私が生まれついての特殊スキル『擬態』の持ち主だと分かった。
赤ん坊の頃から、姿を隠すことが容易だった。
物心つくようになると、意のままに姿を消したり、現れたりできるようになった。
もっとも〝隠れ遊び〟のような時しか、役には立たなかったが……。
１０歳になろうかという時、そんな私を〝買いたい〟との申し出があった。
どこで噂を聞き付けたのか、仮面劇の一座だった。
私の姿かたちから、将来は見世物小屋に行くのだろうとは思っていたが、予想よりも早かった。
まさか一座が暗殺者組織〝鵺〟だとは夢にも思わなかったが。
「お前に〝透明〟の二つ名を与えよう。暗殺に、とても向いた能力だ」
〝猿〟の仮面を被った頭目は、いつか私に言ったことがある。
私も実際に殺しの道に入ってみて、とても〝向いている〟と思った。
それと、私は〝透明〟という二つ名をとても気に入っている。
派手な外見とは相反するような暗号名だが、擬態をすると本当に透明になったような気分になれるからだ。
◇ ◆ ◇
はじめて人を殺めたのは、それから１年あまりが過ぎたころだ。
〝鵺〟では、７〜１３歳くらいまでの男女が１０数人単位で共同生活をさせられていた。
昼は仮面劇の子役として歌や踊りを学び、夜は人殺しの技や魔術を学ぶ。
私のスキル『擬態』は、特に暗殺に向いた能力とされた。
しかし荒事に向いていない性格の子もいる。
おじけづいて逃走を企てる者もいた。
鵺の〝猿〟は、そういう〝役立たず〟を見せしめとして子供同士で間引かせる。
子供のうちから弱い仲間を殺すことで、肝が座るようになる。
私には何の苦もなかった。
私は徐々に頭角を現し、〝鵺〟の尻尾〝蛇〟の呼称を許された。
こうして私は〝透明な蛇〟という名を名乗るようになった。
確か１８歳くらいのころだったと思う。
それから私には〝蛇〟の姿が与えられた。
毒蛇を模した仮面。
浅葱色と紫の、全身を覆う甲冑のようなスーツ。
歴代の〝鵺〟が襲名する〝蛇〟の衣装。
派手な衣装だが、紋様まみれの肌をさらすよりもずっとマシだ。
◇ ◆ ◇
以来、1０余年で仕留めた要人は１３人。
公爵、枢機卿などの大物から、年端もいかない騎士団長の嫡男まで。
練習や試し斬りも含めれば、奪った命は１００人以上だ。
その間、正体を知られたことも、手傷を負ったこともない。
暗殺稼業は私にとって天職といえた。
◇ ◆ ◇
そんな私が──。
これほど難しい仕事は初めてだ。
〝猿〟からの命令は、「ロンレア領主夫妻を消せ」という、至ってシンプルなものだった。
相手は異界から来たばかりの遊び人と、１３歳の伯爵令嬢。
実績に照らし合わせれば、容易い標的だ。
しかし──。
遊び人の夫は、つかみどころがない。
後輩の召喚師〝魚面〟の仕事を阻んだのみならず、どんな手を使ったのか洗脳して味方に引き入れたらしい。
決闘裁判では、奸計を用いて〝紅の姫騎士〟を公衆の眼前で辱めたという。
現に、先だっては頭目である〝猿〟の急襲が、退けられていた。
大がかりにも腐敗竜を召喚して、堤を決壊させたというのに。
一介の遊び人が簡単に撃退できるものではない。
聞けば敵には〝元・勇者パーティ〟の英雄たちが一枚噛んでいるという。
腐敗竜を一刀の元に斬り捨てた裸の女戦士・小夜子。
ライバル商会の御曹司・ジルヴァン・ドン・パッティ。
腐敗竜を倒したこの２人を相手にするのは愚策だ。
私は彼らの隙を突いて、領主夫妻を消さなければならない。
裸の女戦士は目立つので、避けるのはたやすい。
厄介なのは、一代侯爵の称号を持つドン・パッティだ。
幸いにして〝英雄ドン・パッティ〟は、我らの知らない〝黒い箱のような乗り物〟を用いて、どこかへ消えた。
仕掛けるなら今だ！
私はまず、伯爵邸でにらみを利かせるガーゴイルを討ち取った。
特殊スキル『擬態』の弱点は、殺意をともなう攻撃の際に、姿が見えてしまうことだが、敵を仕留めてしまえば問題はない。
「……！！」
問題なくガーゴイルを葬る。
魔物といえど、死者は語る口を持たない。
すぐに『擬態』で身を隠し、機会を待つ。
どんな時でも、心を平穏にする訓練を積んできた。
気配を殺し、まずは〝遊び人の亭主〟が門をくぐった隙に、始末する。
屋敷に潜むのは得策ではない。
従者と思われる女は、相当の精霊術の使い手だ。
そしてハーフエルフの少女は回復術を習得している。
庭に潜み、門前ですれ違いざまに首筋をひっかけば任務完了だ。
私は猛毒を塗った暗器を携えて〝標的の遊び人〟を待った。
「……！？」
ところが、先ほど屋敷を出たばかりだと思っていた〝黒い箱〟のような乗り物がもう戻って来た。
馬もいないのに自走する荷馬車。
おあつらえ向きに、〝標的の遊び人〟が身を乗り出している。
よし、今だ。
私は殺気を消したまま、無心で乗り物に近づいていった。
「な！」
すれ違いざまに一撃を見舞おうと暗器を振りかざした。
しかし、黒い乗り物の突進力は馬の比ではなかった。
すさまじい動力に弾き飛ばされ、私は尻餅をついてしまった。
「…………」
こんな時こそ平常心だ。
私は、絶対の隠密能力を鍛え上げてきた。
いま、すべきこと──。
まずは、態勢を整えなければならない。
私は木陰に身を隠して呼吸を整えた。
（……なんだ、この雨は！！）
その刹那、突然の豪雨。
雲ひとつない青空から打って変わって黒雲が一瞬で立ち込め、すさまじい豪雨。
周辺を漂う水の精霊が驚いている。
召喚術で雨を降らせたか……。
何にせよ、これほど広範囲に雨を降らせるような術者は尋常ではない。
私はとてつもなく悪い予感がして、この場を逃れようと試みた。
次回予告
「今回は直行さんの一人称じゃありませんね。まさかの主人公交代ですか？」
「エルマ滅多なこと言うもんじゃないぞ。〝蛇〟が主人公になるとしたら、俺たちの全滅エンドじゃないか」
「勇者パーティがいるのに全滅フラグー！」
「まあ、あの面子でよもや負けることもないだろうが……」
「さて、次回はいよいよ最終回『最強戦力敗北？ まさかの全滅エンド』です♪ 更新は８月８日を予定しておりますわ♪ 」
「だから！ 縁起でもないこと言うなって！」
