274話・ABCスープ
「どうしたッ？ ヒナ執政官は知里とは知り合いだろッ？」
錬金術師アンナが、元魔王討伐軍の被召喚者、零乃瀬 知里の話を出したとたん、空気が凍った。
「……ええ。わかった。では１本……お土産にどうぞ……」
「そうかッ！ ありがとうッ」
「…………」
ヒナは気まずそうに炭酸水に口をつけている。
知里は勇者トシヒコらと直接行動を共にした勇者パーティの一員だった。
序盤から中盤までのエースだったと聞いている。
それが、途中でパーティを追われた。
追放の理由は「いつまでたっても治癒魔法を覚えなかった」にもかかわらず、「神聖魔法にこだわっていた」ことだという。
いつか知里とサシ飲みした際に直接本人から聞いた。
「闇属性の方が適性があるって勧められたけど、断った」とも話していた。
知里は世界に６人しかいない特殊スキル『六神通』のひとつ『他心通』の持ち主で、他人の思考が読み取れる。
勇者パーティが、彼女をどう思っていたのかは筒抜けだったのだろう。
「…………」
俺たちは黙々と前菜を食べている。
ヒナは凍りついた空気を変えようと、ミウラサキに話題を振った。
「そうだ、カレム君にはワンプレートがいいよね。いま用意させるね」
「ヒナっち。いつまでも子ども扱いしないでよ！ ボクも皆と一緒に食べるもーん」
「カッちゃん大人になったわねー。お子様ランチは卒業だねー」
「イエーイ！」
ミウラサキの子供っぽい口ぶりに、少しだけ場の雰囲気が和んだ。
アンナだけが、眉をしかめて腕組みをしていた。
「知里の話はしたくないかッ。まあいい」
「そういう訳では……でも、彼女とはお友達なのね。ヒナたちのこと、何か言ってた？」
「知里は人の陰口を言うような奴ではないッ！」
「……そうね」
何とも言えない空気の中、次のワゴンが運ばれてくる。
カブのポタージュや、温野菜のコンソメスープなど好みの物を選ぶスタイルになっている。
海老やカニから出汁をとったビスクや、ジャガイモと生クリームの冷たいスープ＝ヴィシソワーズなんかもある。
「わたし、カブのポタージュなんて、こっちへ来て初めて知ったのよ。ポタージュといえばコーンクリームよ！」
「ボクは給食に出たＡＢＣスープが好きだったなー。ヒナっち、ここで注文したら出してもらえる？」
「もちろんよ。ヒナのスキル『精密記憶』でイメージを伝えて、完全再現してあげる」
ＡＢＣスープというのはアルファベットの形をした小さなマカロニが入ったスープ。
発祥は北関東の学校給食メニューだったそうだ。
それから関東を中心に広まっていき、全国展開されるようになったのは、００年代にかけてだという。
「えー、わたし知らなーい。カッちゃん、なんでＡＢＣなのー？」
「ＡＢＣＤＥＦＧ……って、具が入ってるんだよ」
地域や年代によって、給食に出たという人と、知らないという人が極端に違う給食メニューだ。
テレビでも取り上げられたり、ＳＮＳでも話題になったりしていた。
「これが異界人の使っている文字かッ？ さっき取り交わした覚書の文字とは形がずいぶん違うようだが……ッ？」
アンナはＡＢＣマカロニを指で拾って、皿の上に横一列に並べている。
ＳＦＸ……偶然なんだろうが、俺は笑ってしまった。
「そうね。ＡＢＣはアルファベットといって、ヒナたちにとっては異国の文字に当たるの。これ以外にもヒナたちの世界には、たくさんの言葉や文字があって、様々な文化が影響し合って文明が発展してきたの」
「この世界とは違って、言葉や文字が違うと、もう意思疎通できなくなっちゃうのよ」
ヒナの説明に小夜子が補足すると、アンナは心底驚いたようだ。
思わず、スプーンを落としてしまう。
「だったらどうやって会話するんだ？ 字を読むんだッ？ 意思疎通はどうするんだッ？」
「だから相手の言葉を覚えるんだ。あいさつ程度なら簡単だけど、高度な会談となると超難しい。だから専門の通訳がいたりする」
俺は横からアンナに説明した。
「……意思疎通できないのに、よく殺し合わないなッ」
「小競り合いは絶えないわ。ヒナが逆に聞きたいのが、この世界の人たちは、言語や文字の壁を飛び越えてコミュニケーションがとれるのに、どうしてヒナたちを受け入れないのか？ ということ」
アンナは少し考えた後に言った。
「ヒナ執政官。ひとつだけ伺っておこう。貴方は、ご自身がよそ者であるという自覚はあるかッ？ 敬意を表してくれとまでは言わないが、われわれが生を受け暮らしているこの世界に、少しは遠慮というものがあるかッ？」
「…………」
ヒナは答えられず、スプーンを持つ手が止まった。
「……ヒナちゃん、痛いところを突かれちゃったわね」
「いやー、ボク難しい話よく分かんないです」
小夜子とミウラサキが顔を見合わせる。
アンナは、まっすぐにヒナを見て、意外にも満足げに頷いた。
「貴方も本音でしか語れないタイプの人間とお見受けしたッ。お互い、話せて良かったと思うッ。心配するなッ」
そう言ってアンナは、ワゴンに出されたスープを片っ端から飲み干していった。
ヒナは何だか、心がざわついている印象だ。
その後、メインディッシュもデザートも滞りなく完食し、会食はお開きとなった。
