229話・湖上列車で行こう
ヒナの驚異的な能力は、サンドリヨン城からの瞬間移動に止まらなかった。
彼女は飛行魔法で蒸気船の煙突に飛び乗ると、北の方角を指さした。
「ここからロンレア領まで線路を召喚して、湖上列車を走らせようと思う。エルマさん、直行君。鉄道の開通について、領主の許可はもらえるかしら？」
「……は？」
線路を召喚……？
湖上列車……だと。
「水上を走る列車なんて、某巨匠のアニメとか発行部数４億部の漫画であったみたいな、そんなことが可能なんですの？」
エルマは首を傾げた。
「確か、現実の世界でも、ロシアのアルタイ地方のなんとかって塩湖に、塩を運搬するために浅瀬に鉄道を建設したものがあるけどな」
「この水深では無理ですわよ」
蒸気船の煙突の上にいたはずのヒナは、いつの間にか俺たちの隣に来ていた。
「水の精霊石とミスリル銀を融合させた『沈まない線路』は、実用段階に入っているから。昔から水路として活用されてきた中央湖に鉄道を走らせ、さらに大がかりな物流網を構築したいの」
「……お、おう」
確かに、そんな事が可能であれば、蒸気船よりも早く、大量に人や物を運ぶことができる。
「だけど、この計画はどこの領主からも良い返事がもらえないのね」
「そりゃあそうだ。船の往来を妨げるし、安全保障上の脅威だもん」
「ヒナは侵略戦争なんて少しも興味ないんだけどね」
単純に異世界の技術への警戒心からだけではないだろう。
他の領主からしたら、いつ攻め込まれるか分かったものじゃない。
「列車は国家権力を乗せて走る」と言われる。
鉄道が大量の補給を可能としたことで、近代戦争はより大規模化、総力戦の時代に入った。
ヒナ本人が何を言おうとも、剣と魔法の世界の住人にとって、勇者自治区による鉄道網の構築は、侵略行為のようなものだ。
「直行君は勇者自治区⇔ロンレア線の開通には反対なの？ ヒナたちで鉄道を平和利用して、この世界に鉄道貨物輸送の利便性をアピールしない？」
「いや、反対はしないけど……。それにしたって派手な移動……過ぎやしねえか？」
「あたくしも同感です。そんな目立つ手段で、スキル結晶を運ぶのは自殺行為ですわ」
「はい。私には鉄道というモノは理解できませんが、視界の開けた湖上を移動すると、飛竜部隊の格好の餌食かと思われます」
俺たちの反論に、ヒナは待ってましたとばかりに目を輝かせた。
「だから海上列車で運ぶのは農産物だけ。本命は下で運ぶ」
「下？」
ヒナが指差した先に、潜水艦のようなものの一部が見える。
「魔道力潜水艦。６人乗りの小型艦よ。表向きは半潜水型海中観光船って事になってるけどね」
「なるほど、農産品の輸送を囮に使うのか」
「万が一空から襲われたとしても、美味しい野菜を召し上がれって感じでね」
湖上列車で農産物を輸送し、潜水艦でスキル結晶を密輸する。
万が一、法王庁の飛竜部隊などの検問を受けても、野菜や果物を差し出せばいい。
「……小型の潜水艇を密輸に使うのは、南米の麻薬密売組織とかがやってるよな。１０年代には自家製の潜水艦までつくってたって話だ」
「いいえ。あの鉄の塊が水の中を進むとして、上空から見たら怪しい魚影のように見えるのでは？」
「潜水艦は、コバンザメのように列車の下に隠れていれば、上からは見えないでしょ」
「水圧で潰されません……？ 技術的には可能ですの？」
「深海に潜る必要がなければ、潜水艦なんて意外とシンプルにつくれるの。実際、ウチでも何隻か哨戒任務に当たってる」
「……潜水艦で密輸？ さっきから、とっても物騒な事言ってない？ バレたら戦争ものよ？」
小夜子が心配そうに話に入ってくる。
「違うのよママ。ヒナは戦争したいわけじゃない。未来に向けてこの街の人たちを守りたいの。信じて」
「小夜子様、ウチらの未来がかかってるんっすよ！」
アイカも必死でフォローする。
実際のところ、小夜子の言う通り、バレたら即戦争の案件ではある。
「俺としては、危ない橋だと思う。ヒナちゃんさんは焦ってるでしょ？」
ヒナもみたところ２０代前半だし、皆まだまだ先がある。
長い目で見て国力を強化する選択肢もあるとは思う。
こんなこと言ったら、せっかくの商談に水を差す上に内政干渉もいいとこなので、余計な話はできないが……。
「そうね。ヒナは焦ってるかも。さっきまで会談していたクロノ王国の勅使、ヒナやトシに対しては丁重な応対をとるけれども、いぶき君やアイカにはとても横柄で、言葉は悪いけど舐め腐ってる」
ヒナは強い口調で言った。
「３年以内にヒナたち抜きで、向こうの騎士団や宮廷魔術師たちに対抗できる兵力を持ちたい」
「英雄がいなくとも強い国をつくって、対等な外交関係を築くという事ですか。そのための、スキル結晶生産ですか」
「そういう事！」
ヒナは力強く頷くと、ダンスのリズムでカウントを取り始めた。
彼女の踊りに合わせて、夕空に魔方陣がいくつも連なり、浮かぶ。
「とりあえず２００メートルいってみましょうか！」
湖上に光の筋が浮かんだ。
ヒナが言った水に浮かぶ線路が、魔方陣から出現し、光の筋と折り重なるように湖面に伸びていく。
俺は、信じられないものを見た。
湖面に浮かぶ、不思議な線路が敷かれていくさまを。
ほんの一瞬の出来事だった。
ヒナは額の汗をぬぐい、不敵に笑う。
「半年以内に湖上列車を開通してみせるよ」
俺たちは、呆然とただ、突然現れた線路を見ていることしかできなかった。
