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第8話　聖ちゃん…、助けて……。脳が縮む

　精神へのダイブの時間まで、少々時間があるということで、四人は研究所近くのハンバーガー・ショップですこし時間をつぶすことになった。

　マリアに焚きつけられたたせいで、かがりはどうにも落ち着かない気分で、エヴァの方をちらちらみていた。その視線がさすがに気になって、エヴァがかがりに尋ねた。

「かがり、どうしたの？」

　かがりは「なんでもないよ」と手を振ってごまかしたが、マリアがドリンクをストローで、ズズッと嫌な音がするまで一気に吸い込んでから言った。

「エヴァ、かがりは、おまえに聖がとられるんじゃないかって心配だとよ！」

「ち、ちょっと、マリア。な、なに言うのよ」

　あまりにダイレクトな攻撃に、かがりはからだをおおきく前にのりだして否定した。

　そのしぐさをみて聖は、そちらからも否定して欲しいというサインと受け取ったのか、マリアのほうにからだをむけて諭すように言った。

「マリア、さっきから君は勘違いばかりしてるよ。ぼくとかがりは、いとこ同士なんだ。だから……」

　その反論をマリアが手を前につきだして封じると、ことさら嫌らしげな笑みをうかべてエヴァに言った。

「な、エヴァ、こいつほんとうに鈍感力は半端ねーだろ」

　だが、エヴァはきょとんとした類でマリアを見ていた。

「マリア、あなた、何を言ってるのかしら？」

　その反応に、マリアはできるだけ派手な音が立つように、紙コップの底をわざとテーブルに強く打ちつけた。

「かぁーーっ、エヴァ、おめーもかよ。この天然記念物どもがぁ。ちゃんと意味がわかってんの、オレとかがりだけじゃねぇか」

「ちょーっと、わたしを巻き込まないでよ」

　かがりは芝居がかった調子で反駁してみせた。こんな場でなりゆきで、濡れ衣を着せられるのは勘弁だった。しかも、それが本当は濡れ衣でないのならなおさらだ。

　その心根を見透かしたのか、マリアはうんざりした表情をした。

「かがり、元々はおまえが、聖とエヴァが潜っている間に、オレたちがデキちまうンじゃないかって心配してたからだろ」

　エヴァがそのことば尻だけとらえて、すぐに反応した。

「あら、私たちのことを心配してくれてるのね。ありがとう、かがり」

　マリアはさらにうんざりとした顔つきで、エヴァに向き直った。

「エヴァ、おまえは陸(おか)にあがると、とたんにポンコツになるな。やり手エージェントモードにもどって、金、金、言っているほうが、よっぽどおまえらしい」

「あら、マリア、聖職者があまり金のことを言うもんじゃ」

「おめえに言われたくねぇ」

　そのやりとりを見ながら聖はけらけらと笑っていた。

　聖の屈託のない笑顔を横目に、かがりは嘆息した。

　こんな笑顔みせられちゃあね……。

　冴ちゃんがむこうの世界に閉じこめられてから、聖ちゃんはずっと一人で歯くいしばって潜ってたから……。

　なんかくやしいな……。

　その時、頭の中にキーンという音叉のような音が聞こえた。一瞬、耳鳴りかなにかと思ったが、すぐに、その音が『音』ではないことに気づいた。

　だれかが、自分の頭のなかでなにかを呟いている。

　いや、呪詛のような耳障りな言霊を詠唱している……。あまりに高速すぎて高周波の音として、聞こえているのだ。

　かがりはセイに訴えかけようと、唇をうごかした。が、そのとたん、脳を無数の針のようなもので、直接突き刺されたような痛みに悶絶した。体中の毛穴から汗が吹き出し、目がかすむ。

　かがりはよろめいて、テーブルの上のドリンクを床にぶちまけた。

　まわりの人間がかがりの異変に気づいて、声をかけた。聖が真っ先に顔をのぞき込む。

　あまり見せたことがない心配そうな表情……。

　だが、かがりはそんな聖にむかって、一言しぼり出すのが精いっぱいだった。

「聖ちゃん……。助けて……。脳が縮む」