第13話 ひさしぶりに、幼子の血が見れそうだ
「われは嘆くぅ〜、われの不幸を〜。かくも才気に満ちたりてぇ〜、神の声を与えられしがぁ〜。哀しきことにわれは皇帝〜。おー、ネロ、すべてを持つ不幸の男よ〜」
ネロは寝椅子に座り、「チェトラ」と呼ばれる竪琴を奏でながらうたっていた。執政官のペトロニウスはそれを聞いている、すくなくとも耳を傾けているふりだけでもしている、取り巻きの臣下たちの顔色をうかがった。自己陶酔して自作の歌を吟じているネロに、いささかうんざりしているのが見て取れた。
「ネロ〜、皇帝に生まれしが不幸か。才人に生まれしが……」
「皇帝陛下！」
ティゲリヌスが大声をあげて、ネロの歌をふいに遮った。ネロは歌が佳境にはいったところで邪魔をされたので、みるみる気分をわるくしていった。
「ティゲリヌス！。今は創作の時間だぞ！」
ティゲリヌス、ネロの足元にあわてて跪いた。
「申し訳ございません。しかし、火急の用にて……」
「なんじゃ、火急とは？」
ティゲリヌスはすっと立ちあがると、ネロに耳打ちをした。
「スポルス妃の寝所に、男が忍び込みましてございます」
それを聞くなりネロはヒステリックに取り乱した。
「な、なにぃ、皇妃の寝所にだとぉぉ……。ど、ど、ど、どういうことだ、ティゲリヌス！」
「ご安心を。すぐに取り押さえましたゆえ」
ネロはそれを聞いても、納得することはなく、顔を真っ赤にして声を荒げた。
「で、そいつはどんなヤツだ！」
「は。スポルス皇妃とおなじくらいの少年で、幼い女の奴隷をふたり連れておりました」
「うんむむむむむむ……少年と幼子か。ちょっとやっかいだのう」
「陛下。この三人。どういたしましょうか？」
そうティゲリヌスに決断を迫られて、ネロは憤慨する気持ちが高まった。その怒りをすぐそばに控える老人にむけた。
「セネカ……。セネカ、セネカ。その子供たちの処分、おまえがやってくれ。ワシに非が及ばんようにな」
「陛下。わたしはもう政界を引退し、文筆業に専念しております。そのようなことは……」
「なーんだ、セネカ。そちは協力してくれんのか。母、アグリッピナのときには尽力してくれたではないか」
「陛下、その件はご勘弁ください」
セネカがネロに嘆願すると、ネロは興味をうしなった様子でセネカに捨て台詞を吐いた。
「ふん、セネカ。おまえはワシの師だったが、つまらん男になってしまったな。おまえの書いている『アガメムノン』や『エディプス』を読んだが、つまらなかったぞ」
「たいへん申し訳ございません」と、セネカが恐縮したが、ネロの興味はもう別の者に移っていた。自分のうしろに控えていたペトロニウスに声をかけた。
「ペトロニウス。そちに処分を任せたいが……」
ネロがそこまで言いかけたところで、ペトロニウスがすぐに前に歩み出て進言した。
「陛下。大変光栄ではありますが、わたくしごときに、神の代理である陛下の代わりは務まりません。どうかご勘弁を」
ネロはペトロニウスに見下げるような目をむけた。以前はこのように持ち上がられれば、機嫌をよくしていたはずだったが、今日のネロは機嫌がすこぶるわるいようだった。
「ペトロニウス。おまえも本当に役立たずだな。もういい。ワシが処分をくだす」
ペトロニウスはからだを縮こまらせて畏まった。ネロはその姿を鼻で笑うと、さらに悪態を浴びせた。
「おまえが書いた物語、『サテリコン』だったか……。アレは俗物的なうえ趣味がわるくてワシは好かん。ワシの吟じる『詩』や『歌』と違って一流にはほど遠い。もっと後世に残るような物を書くべきだな」
ペトロニウスは押し黙ったまま、なにも言わなかった。あれはこのローマの頽廃を当てこする内容ゆえに、ネロの気に召さないのは納得していた。だが、ネロのカスのような創作物と同義に語られるのは、いささか不愉快だった。
「恐れながら、ネロ様。間男たちの処分はわたしにお任せいただけないでしょうか？」
ティゲリヌスが進み出て、ネロに進言した。
「ふむ、ティゲリヌス。そのほうになにか考えがあるのか」
「ヤツラはまだ子供ですが、りっぱな咎人。秘密裏に処分するのではなく、むしろ娯楽のための余興に使うのはいかがでしょう」
「ふむ。興味ぶかいな。どうする？」
「猛獣と戦わせてみるのも一興かと」
「わるくないな。だがせっかく三人いるのだったら、ひとりくらいは、剣闘士になぶり殺しにさせるのもおもしろそうだ」
「さすが陛下。なかなか興趣をそそりますな。ぜひそのように計らいましょう」
ティゲリヌスがきびすを返してその場を退くと、ネロはペトロニウスに横目を使いながら、わざと聞こえるように言った。
「ひさしぶりに、幼子の血が見れそうだ。わくわくするな……」
