第24話 切り裂きジャックの歌
「仕方がないさ」
ピーターはその話を語ってから、意見を言った。
「役人っていうのは怠慢が仕事だろ。警官だってそうさ。このオールド・ニコルじゃあ、あいつらは不利な証言をして、ひとの命と自由を危険にさらすことしか頭にない、まったくの悪人って言われてるからね」
たっぷりとこのイースト・エンドの悲惨な話を聞いていると、ふたり組の男の子が息を切らせながら戻ってきた。その顔には晴れがましい笑顔が浮かんでいた。セイは赤毛の女性が見つかったとすぐにわかった。
ふたりはピーターのおなかに飛びついて言った。
「ピーター、赤毛のネルが見つかったよ」
「そうだよ。赤毛のネル、見つかった」
ピーターはふたりの頭を手でくしゃくちゃと撫でながら訊いた。
「ジョン、マイケル。ふたりともよくやった。ネルはどこに？」
「ホワイトチャペルさ」とジョンが言うと、「チャンバー・ストリートのスワロー・ガーデンだよ」とマイケルが続ける。
「まさか！。ほんとうかい。ネルはスワロー・ガーデンに？」
「あたりまえじゃないか。あそこはネルの仕事場所だろ」
「そうだよ。ほかのどこに行くって言うのさ」
ピーターはふたりの頭に手をのせたまま、ふたりの目線まで腰を落とすと、ことばを選ぶように言った。
「ほら、今日の朝、ホワイトチャペルでおんなの人が……、事件があったろ」
「切り裂きジャックだ」
ジョンが叫ぶと、マイケルがはやし立てるように、節をつけて歌いだした。
『切り裂きジャックが死んじゃった
ベッドのうえで伸びちゃった
サンライト印の石鹸で
自分の喉を掻切って
切り裂きジャックは死んじゃった——』
ピーターはふたりの頭をぎゅっと抑えると、耳元で囁くように言った。
「ふたりにもうひとつ頼みごとをお願いしたい。ふたりでウェンディを家に送り届けてくれないかい。そして戻ってきた連中には、明日は腹いっぱい食事ができるって教えてあげておいてね」
「ピーターは？」
「ぼくはこのひとたちをスワロー・ガーデンに連れて行かなくちゃならない」
ふたりは「わかった」と言っておおきく頷くと、ウェンディの手をとってそのまま奥の路地のほうへ歩き出した。
その様子を黙って見守っていたが、子供たちが去ると、セイがピーターに尋ねた。
「な、なんかおもしろい歌だね」
「最近、子供たちのあいだで流行っているらしいんだ」
「子供たちのあいだにまでかい」
ゾーイがおどろきを口にすると、スピロは当たり前と言わんばかりに述べた。
「こういう事例はいくつかありますよ。『リジー・ボーデン』の事件なんかが有名です。まぁ、それもこの『切り裂きジャック』がルーツなのですがね」
