珈琲・アヴェンジャー

　フィルターをセットして、お気に入りの豆を入れる。

　暖かい昼下がり。これでもかというように窓から太陽の光が降り注いでくる。何もなければこれ以上ないほどの良い環境だが、締め切りが近づいた俺に言わせると悪魔の嵐だ。

　波状攻撃のように睡魔が襲ってくると、俺の疲れた脳みそは早々に白旗を上げて、いやそんな旗上げる力もなく動きを止めようとしていた。そうなってくるともう応援を呼ぶしかない。

　コーヒーメーカーのスイッチを入れる。すぐに上部から湯気がシュンシュンと吹き上がる。反撃の狼煙だ。早く来てくれ。

　待ってる間にも眠気はとどまることがない。冷蔵庫から買っておいたケーキを取り出し、カップと一緒にテーブルに準備する。

　椅子に座ったところで、ふっと一瞬、意識が飛んだ。

「ポン！」

　何かの音がした気がして、目を開けると、準備したコーヒーメーカーの隣に、何かある。

「なんだこれ……？　人形？　……痛っ！」

　出した手に痛みが走る。

「無礼者！　私に触れるな！」

　人形が……喋った。痛みと共に目も覚めた。

　そこにはティーカップほどの大きさの女の子がいた。白い着物を紐でたすきがけにして、刀のような物を俺に向けて構えている。

「何これ……」触ろうとすると、その刀をヒュッと振り下ろす。危ない。

「またお前！　私も容赦しないぞ！」

　どうやらさっきもこれでやられたらしい。だが、手を見ると少し赤くなっているだけだった。刀のようだが、切れる物ではないようだ。

　ぷんすかと古い擬音が聞こえるほどの怒りようだが、その顔にも後ろで結った長い髪にも覚えはない。

「すみません……。ところで、君は？」

「私はお前に復讐に来た！　大人しくその首をよこせ！」

　ヒュッ。言うなりまた俺に向かって振りぬく。

　話になるような雰囲気ではないが、このままだとコーヒーをゆっくりは飲めなそうだ。ケーキの横に置いてあるフォークで刀を受ける。

　ガツッと音がして、刀が上手くフォークの又の間に入った。

「う……ぬっ！　お前……なかなかやるな！」渾身の力だろうか、真っ赤な顔でフォークを刀の鍔で押し返し、それから連続で刀を繰り出す。

「えいっ！　たぁっ！　この……ええぃっ！」

　フォークからたまに火花が散る。ふむ、なかなかの攻撃だ。

　苦戦させているところ悪いのだが、俺はあまりフォークに力は入れていない。丁度良く拮抗するように調節しながら、しばらくこの様子を見ることにした。コーヒーはもう3分はかかるだろう。

「なかなか……やる……な」

　しばらくして、肩で息をしながら小さな剣士が座り込んだ。どうやら体力を使い果たしたらしい。丁度コーヒーもできたようだ。

　興味本位で、フォークの先にケーキを少し載せ、彼女の顔の近くに持っていく。

　恐る恐る指で触ってから、匂いで食べ物だと気づいたのか、口に入れた。

　お腹が空いていたのだろうか。あっという間にフォークの上のを食べつくす。追加で持っていく。食べる。追加する。食べる。

　なんとなく鳥のヒナに餌をあげている気分だ。

　それを見ながらコーヒーを一杯飲んだ辺りで、ポンと音を立てて消えた。

「なんだったんだ、今の……」

　夢でも見ていたのかもしれないが、皿の上のケーキはやはり一口分くらい無くなっている。

「締め切り近すぎて頭がおかしくなったのかもしれん……」ゆっくり考えてもよかったが、とりあえず仕事が終わってからだ。

　次の日も、コーヒーを淹れるとポンと音がして、またあの剣士が出現した。

「お前！　今日こそ復讐してやる！」

　また来たのか……と思いつつ、適当にフォークで応戦すると、次第に疲れ、またケーキを食べたら消えた。

　そしてまた今日も現れた。

「お前！」

「お前じゃなくて、俺はイズミって言うんだけど」

「イズミ！　お前に復讐する！」

　素直な子みたいだが、やはり復讐は止められないらしい。フォークで刀を受けながら、何か悪いことでもしたかと思い出そうとしたが、生憎虫も殺せない性格だ。これほどまでに復讐される覚えは無い。

　手の振動が消えたので、ふと見ると、刀を構えたままじっと俺を見ている。

　あまりに適当に相手をしていたので、怒ったのだろうか。と思ったが、どうやらチラチラ横目で俺の手元を見ている。

「お。これか」

　フォークにケーキを載せて持っていくと、一心不乱に食べだした。

「ふむ……」

　わからない。こいつはなんなんだ。食べ終わるとまたふっと消えた。

　しかし、休み時間のこれが良い気分転換になったのか、仕事は思ったより早く終わりそうだ。明日には会社に提出できるだろう。

　カップを片付けたところで俺の電話が鳴った。表示にはナツオ先輩の名前が出ている。

　1年先輩で、何かと俺のことを世話してくれる、少し変だが良い先輩だ。おそらく仕事の進み具合の確認だろう。

「はい、もしもし」

『お、イズミ君元気？　ちゃんと進んでる？』

　俺は変わらず元気だが、この先輩はいつも元気過ぎて電話越しでもまるで隣にいるようだ。

「もうすぐ終わりますよ。なんとか順調です」少し耳から離してこたえる。

『おお～、いいねぇいいねぇ。私が念を送ったおかげだね！』

　なんだそれは。そんなんで仕事が進むならいくらでも送ってほしいが。

　……と、なんだかそれが少し引っ掛かった。

「先輩って、ケーキ好きですか？」

『大好き大好き！　毎日でも食べるよ』

「先輩って今復讐したい人います？」

　えっ、……と電話の先が少し静かになった。

『イズミ君、私なんかオーラ出てた？』

「いるんですね」

『あはは、ちょっと課長にこの前の仕返ししたくて。しないけど！　気持ちだけ！』

　なるほど。

「仕事が捗ったのはやっぱり先輩のおかげかもしれないです」

　そして一つアドバイスを付ける。

「復讐したいなら、刃物はやめた方がいいですよ」

　そんな危ないことしないってー、とかなんとか言いながら電話が切れる。

　先輩に話しても信じてはくれないだろうけど。会社に行くときにケーキでも買っていこう。

　それから……。

　片付けたテーブルの上を見る。

　それから、今度は日持ちするお菓子でも準備しておこうか、と思った。