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カレーとエリザの話

「おー、やってんなー」

カツン、カツンと木剣のぶつかり合う音。男の子が、見知った姫騎士に木剣を奮う。何度も何度も、姫騎士に一撃でも与えてやろうという、気概を感じる。

姫騎士は、その剣撃を受け止め、力を持って弾き飛ばす。

倒れた男の子の目の前に、剣先を向ける。

「ま、参りました」

「太刀筋は良かったですわ。勝ちたければ、まずは力をつけることからですわね」

その様子に、俺は悪いことを考える。

見渡せば、すぐそこに太めの木の枝があった。

その枝を片手に、屈伸をしてから、せーので駆け出す。

一瞬で間合いを詰め、枝を姫騎士に振り下ろす。

姫騎士は手に持った木剣で、受け止める。枝がポッキリと折れてしまった。

「あらら」

「ケイ様、不意打ちはやめていただきたいですわ」

「戦場じゃこんなことはよく起こることだ。よく覚えておけよ」

格好つけて、子どもたちに講釈を垂れてみた。

子どもたちはポカンとしていた。何が起きたかわからないという顔だ。

早すぎて見えなかったんだろうな。

1人のシスターだけは、憧れのような眼差しをこちらに向けている。いや、照れるね。

「サツキちゃんがお待ちしてますわ。中へどうぞ」

「ん、了解」

俺は手招きで、サフィとライルを呼んだ。

サフィはしずしずと歩いてきた。女の子がお姫様だ、と言っていた。エリザが微妙な顔をしたのを俺は見逃さなかった。

ライルが入ってくると、男の子たちがライルに群がってきた。

ちょくちょく顔を出しているらしく、何故か、妙に子どもに人気だった。

俺はそれを放っておいて、サフィと孤児院の中へ入っていった。

「おにーちゃん！」

リディアがトテトテと走ってきた。俺はそれを受け止め、抱きかかえた。

「リディア、いい子にしてたか？」

「うん！」

リディアがぎゅーっと抱きついてくる。

なんというか、自分の子どもができたらこんな感じなのだろうか。

「ケイ、いらっしゃい」

「おう、……それ、なんだかんだ似合ってるな」

サツキは照れ臭そうに笑った。

サツキが着ているのは、白を基調とした、厳かな修道服だ。夏仕様なのか、半袖になっている。それに、さっきまで料理をしていたのかエプロンをつけていた。

どこから用意したのか、おっさんが持ってきたのがこれだった。

聖女らしく、立派なものを着ていないと、ということらしい。

最初はサツキも、似合わないし自分にはもったいないからと首を振ったが、おっさんの押しと周りからの要望で、孤児院と教会にいる時だけ、これを着るようになった。

サツキは似合わないと思っているらしいけれど、透き通った銀髪と、白の修道服はすごいマッチしている。端的に言えば、かわいい。それにつきる。

「聖女や、夕餉はまだでありんす？」

せっかく聖女バージョンのサツキを堪能していたのに、ボケ老人みたいなことを言ってぶち壊しにしてくれるサフィ。

サツキもため息まじりに、

「今準備しているから、手を洗って、食堂で待ってて」

と言って、俺たちと入れ替わりに外へと出た。

エリザや、子どもたちを呼びに行ったのだろう。

俺はリディアを連れて、食堂で待つことにした。

しばらくすると、全員が食堂に集まった。

カレーのいい匂いが、部屋中に立ち込める。

皆、今か今かと待ちかねている。

サツキが代表で挨拶をする。

「じゃあ皆さん、いただきます」

いただきますの大合唱。ぱくぱくもぐもぐと食べる音があちこちから聞こえてくる。

どの世界でも、カレーは大人気なんだなぁとしみじみ思う。

俺も早速カレーをスプーンですくい、口へと運ぶ。

日本米と違って、米がべたつくけれど、カレーがそれ以上に美味い。

本当はもうちょっと辛口の方が好ましいけれど、子どもがたくさんいるから、そこまでわがままは言うまい。

「しかし、家畜の餌がこんなに美味しくなるだなんて、思ってもいませんでしたわ」

そうエリザが言う。

この世界の、というよりは、この国での米は家畜の餌なのだ。主食は主にパンを食べる。

精米技術がないので、籾殻の状態で、家畜の餌になるものを、サツキが安値で買い入れ、調理して食べられるようになった。

初めて米を見たときは感動したもんだ。

なにせずっとパンばっかりだったしな。俺は元々米派だったから、余計に嬉しくて泣きながら食った。

そう考えると、エリザにこれ食わせてるのって、なんか申し訳なくなるな。

あれで一応王族だし。王族に家畜の餌を食わせてるって、響きがすでにやばい。

まぁ、美味しそうに食べているから、いいか。

サフィはすでに、3回目のおかわりをしている。

ドラゴンだと知っている小柄のシスターが、泣きそうな顔で、せっせとおかわりをよそっていた。お前は反省とかそういったのはないのか。

というか、こいつよくここにこれるよなぁ。こいつの同胞が、この子らの親を殺したりもしただろうに。それに付き合っている俺も大概だが。

「わっちはそこまで、人の生き死にに興味はないでありんす。気に入ったものは別でありんすが」

とは、サフィの談。

人外、とくに高位のものとなると、そういうものなのかもしれない。

もちろん俺だって納得はいかないが、割り切らなくては、生きていけないのだ。

俺のことを気に入っているから大人しくしているが、なにか逆鱗に触れて、暴れ出そうものなら、その方がやっかいだ。

飯食わせとけば大人しくしているなら、その方がずっといい。

カレーを食べ終わり、腹やすめをしていると、エリザが話を切り出してきた。

「サツキちゃんとケイ様がそろっているので、今話したいと思うのですが」

あんまりいい予感がしない。こいつが何か言い出すときはロクでもないことばかりだ。

「隣国、リシティア皇国の皇女殿下から、聖女に会いたいと打診が来ているのです」

やっぱり、ロクでもない話になりそうだ。

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