戦国の封獣・壱 〜信玄と鬼の眠る湖〜

第18章 失策の代償

【４】 命名の刻、幻想と論理の果てに

時貞は、壇上のコップの水をひと口飲み、静かに会場を見渡した。

「ただし、今ここでお話したことは、あくまでもわたしの想像上のおとぎ話で、現実は全く違うのかもしれません……」

そのとき――

「ちょっと聞いてもいいかね」

静かに挙手したのは、チャンネル９の一条常務だった。

時貞はテーブルの後方に目を向け、軽く頷く。

「古文書にある“信長が見つけた《鬼》”と、

　“信玄を襲った《首無し武者》”――

　それが同一だという根拠は何かね？　二つを結びつける何かがあるのか」

その問いに、時貞はふっと微笑むと、壇上のスライド装置の前に歩み出た。

「二つを結び付けるものは――」

ポケットからネガを２枚取り出し、映写機にセットする。

「それは、……私たちです」

「君たちが、か？」

「ええ。理由はこちらをご覧ください」

スクリーンに映されたのは、どこかの城のような写真だった。

「これは、織田信長の重臣・柴田勝家の居城、越前・北ノ庄城です。

　“鬼柴田”の異名で知られた人物。信長の側近として、数々の戦に共にありました」

時貞がスライドを切り替えると、碧や龍信たちからの驚きの声が上がった。

「……これって……」

スクリーンには、城の写真の一部が拡大表示されていた。

そこに映っていたのは――北ノ庄城の鬼瓦。

だが、その顔に、彼らは見覚えがあった。

多少デフォルメされ、丸みを帯びてはいたものの――

そこに彫られていたのは、紛れもなく、あの“金色の瞳を持つ怪物”の顔だった。

命を懸けて戦った、あの“鬼”の姿――

それが、五百年もの時を超えて、今なおここに、“屋根飾り”として残されていたのだ。

「柴田勝家が、信長と共に“鬼”を目にしていたとしても、不思議ではありません。

　その強さ、恐ろしさ――おそらく、彼も肌で感じていたはずです。

　だからこそ、その姿を、居城の鬼瓦として刻み残したのでしょう」

スクリーンに映し出された瓦の顔を見つめながら、会場の人々は息を呑んだ。

空気が、静かに、だが確実に揺れ動いている。

「つまり――

　信長が比叡山で出会い、勝家の城に瓦として残された“鬼”。

　そして、我々が遭遇した、信玄の首を奪った“首無し武者”。

　この二つは……同一の存在だった可能性があるのです」

時貞の言葉に、場内が再びざわめこうとしたその時、

一条常務が小さく頷き、低い声で問いを重ねた。

「なるほど。……だとすれば――その“鬼”とは、いったい何者なのか。

　一体、どこから現れたのか？」

その問いに、時貞は一瞬目を伏せ、そして顔を上げて、ふっと微笑んだ。

「……それは、私にも分かりません。

　残念ながら、そのことは、古文書のどこにも記されてはいませんでした」

「ただ、岩城部長がお話しされた説――“宇宙から来た存在”という考えは、ロマンがあって、私も嫌いじゃありません」

「なるほど。……つまり、異星人……というわけか」

一条常務が目を細めながら、思案するようにつぶやいた。

そして間を置かず、核心を突く問いを投げかける。

「では最後に聞こう。

　教授が、“あれは信玄の石棺ではない”と断言した、最大の根拠は何かね？」

――チャンネル９としては、“信玄の墓”という扱いで特集を組む構想がある。

それゆえ、この質問は避けて通れなかった。

「……最大の理由、ですか」

時貞は唇にそっと人差し指を添え、少し考えるように天井を見上げた。

「実を言えば、最初は私も、あの石箱を“信玄の石棺”だと思っていたんです。

　でも――調べていくうちに、どうしても納得できない点がいくつも出てきました」

「例えば？」

「まず、箱の中から発見された甲冑姿の白骨遺体です。

　信玄の亡骸を納めるだけの墓に、なぜ“武装した兵士たち”が一緒に入っていたのか？

　それ自体、極めて不自然です」

「……確かに、そうだな」

「さらに、あの中には――刀、槍、そしてあの膨大な数の鏃(やじり)が詰め込まれていました。

　果たして、墓にこれほどの“武器”が必要でしょうか？」

一条常務は腕を組み、無言のままうなずいた。

「ですが――何よりも決定的だったのは、“構造”そのものでした」

「……二重構造のことか」

「はい。内箱と外箱の二重構造。

　しかも、極めて強度で、異常なまでの精度で組み上げられている。

　ただの“信玄の棺”を偽装するためだけに、あそこまで大がかりな仕掛けを施す必要が……果たして、あったのかと――」

時貞は、ひと呼吸置いてから――静かに言葉を継いだ。

「そして――その内箱の中には、“信玄の首”を飲み込んだ怪物の死骸がありました。

　その腹から見つかった首は、どう見ても“新鮮”だった。

　石棺の準備が整うまでの時間を考えれば、到底あり得ない状態だったのです」

そのとき――岩城部長が、口を開いた。

「それは、あの場所で怪物が首を飲み込んだと“考えるから”だ。

　もし別の場所で信玄を殺し、そこで飲み込んだのなら――腹の中が保存状態を保ったという解釈も成り立つだろ？」

時貞は、どこか困ったように、しかし柔らかく苦笑しながら、首を横に振った。

「……そう考えると、“あの石箱”は、もはや墓ではなくなりますね」

「……どういう意味だ？」岩城が眉をひそめる。

「つまり――もし信玄が“別の場所”で殺され、怪物の腹の中に納まっていたとするなら……

　なぜ、わざわざその怪物を、石箱(はか)に入れて湖に沈める必要があったのですか？」

静かに、時貞が言い切ったその言葉に、場が少し揺れた。

だが岩城は、なおも譲らず食い下がる。

「それは……信玄の死を隠すためだ。

　信玄を飲み込んだ後、武田の兵があの怪物を倒し、

　そして――“怪物ごと”信玄の死を、この世から葬り去るために、あの石箱が使われた。

　おそらく、武田家の名誉もあったんだ」

岩城が苦しげに言葉をつないだ。

だが、その直後、時貞が静かに、少しだけ意地悪く微笑んだ。

「それは面白い。さぞかし怪物をあの箱に運ぶのは難儀だったでしょうね。

　ですが――そうなると中で白骨となっていた“兵士たちの説明が難しそうですね」

時貞が一歩踏み出し、やや声を強めて問いかける。

「まさか……どこかの場所で、怪物と戦って命を落とした兵士たちを運び込んで、

　信玄の“石棺”に一緒に納めた……なんて言いませんよね？」

岩城は一瞬言葉に詰まり、それでもなんとか反論を捻り出す。

「それは……その……ペストとか、コレラとか……」

その瞬間、時貞が小さく吹き出した。

「あはは……これはまた、新説ですね。

　“伝染病に罹った信玄たちが、怪物に殺された”――というわけですか」

時貞の皮肉まじりの笑いに、場の空気が少しだけ和らいだ。

だが、岩城部長の顔は赤くなり、目を伏せると、ぽつりと一言。

「……もう、いい」

会場には、微かなため息とともに、再び静かな緊張感が戻ってきた。

そんな中――

「大体、話の全体像は分かりました」

杉山課長が口を開く。

「でも、神童教授の見解には、まだ説明されていない点がありますよね。

　たとえば――外箱の石蓋に開いていた“円形の穴”や、内箱の蓋が“脆く作られていた理由”とか」

「ええ」

時貞は穏やかに頷いた。

「……少しお待ちいただければ、その答えも、《《自然と明らかになるはず》》です」

そう呟くと、彼は意味ありげに微笑むと――ほんの少し待った。

案の定――

「ちょっと待て、杉山！」

苛立ちを隠せない岩城が、語気を強めた。

「百歩譲って、あれが罠だったとして、怪物を閉じ込め、蓋をして、湖に沈める……それは分かった。

――だが、そのあとはどうするんだ？」

「はぁ？」

杉山課長が、わずかに首を傾げた。

（さあ、そろそろですね）

時貞は心の中でそっと笑う。

「信玄だ、信玄！……罠にかけたあと、湖に沈める前に、信玄自身が――

　あの二重構造の“内箱”からどうやって外に……」

そこまで言ったところで、岩城の言葉が突然止まった。

――何かが閃いた。

「き、貴様！　俺に……！」

怒りで顔を真っ赤にし、立ち上がった岩城が、時貞を睨みつける。

思わず拳を握り、机を叩いた。硬い音が、会議室全体に鋭く響いた。

「ありがとうございました」

まるでそれを待っていたかのように、時貞は静かに頭を下げた。

その顔には、涼しげな余裕の笑みが浮かんでいる。

「外蓋の中心にぽっかりと開けられた《《人の出入りができるほどの円形の穴》》。

　そして、その穴から木槌で軽く打ち込めば、《《砕けるほど脆く作られた内箱の蓋》》。

　……まさか、その理由を、“聡明なる岩城部長”に先に言い当てられてしまうとは。

　私としては、少々悔しいところです」

時貞は、そう言って、あらためて会場を見渡した。

その瞬間――

「バンッ！」

岩城部長の拳が、無言の怒りを込めてテーブルを叩いた。

その音はまるで、“試合終了のゴング”のように、重く、はっきりと会議室に響いた。

――岩城部長、これにて二敗目。完敗だった。

テーブルの下で、一織が小さく、だが確かなガッツポーズを作った。

（よっしゃー……！）

しかしその向こう、源次の背後で――

「よっしゃあああああッ！！」

翔太が、思い切り立ち上がり、全力のガッツポーズ。

勢いで椅子が後方に転がり、ひっくり返った。

その様子を見て、碧と一織は思わず顔を見合わせて微笑む。

源次は頭を掻き、龍信は苦笑しながら、小さく頭を振っていた。

会場の最後列。

水篠会長と一条常務が、満足げに頷いていた。

――こうして、あの“石箱”は、正式に名づけられた。

『信玄の陥穽(かんせい)』――

つまり、敵を待ち受けるために用意された、計算された“落とし穴”である。

壇上では、時貞が静かにマイクを外し、水のコップを持ち上げる。

それを口に運ぶ手元には、ようやく訪れた静けさが宿っていた。

会場には、しばし沈黙が流れていた。

物語が終わったというのに、すぐには席を立てないものが多かった。

まるで――

そこに語られた《幻想》が、まだ舞い残っているかのように。

ビデオカメラが、まだフレームの中に時貞の横顔を捉えている。

彼はもう、何も語ってはいなかったが――

その沈黙こそが、まるで“最後の一言”のように、会場を包んでいた。