【２】 おとぎ話の扉、時貞ワールド開演
時貞は、壇上に置かれたグラスの水を静かにひと口飲んだ。
「神童教授も、あれは信玄の石棺だとお考えなんですか？」
進行役の杉山課長が、やや前のめりに問いを投げる。
グラスを置いた時貞は、「いいえ」とだけ答え、静かに首を横に振った。
「ちょ、ちょっと待ってください。先ほど教授は、岩城部長の考えとほぼ一致しているとおっしゃっていたはずです」
「それは、戦国時代に“あの怪物”が存在したという背景的な部分についてです。たとえば、耳の下にあった丸い穴の機能などですね。
……ですが、核心となる部分に関しては――《《岩城部長の考えとはまったく異なります》》」
そう言って時貞は、自身の耳下あたりを指差した。
（なんだと……！）
岩城は、力のこもった指先で、灰皿に煙草をねじ込むように押し消した。
自分が頼りにしていた先輩の研究室の結論は、「あれは信玄の石棺以外にありえない」というものだった。
いくつかの可能性を消去して残った答えではなく、「唯一の正解」として示されたものだった。
（あいつは……あの石箱を、一体なんだと考えているんだ！？）
――時貞の真意が、岩城にはまるで読めなかった。
「では、神童教授は、あの石箱を何だとお考えですか？」
杉山課長の問いに、時貞は落ち着いた口調で応じた。
「まあ、その話をする前に……最初から順を追って説明させていただきたいと思います」
そう前置きしてから、時貞はしばし思案し、ふっと目線を会場に向けた。
「この、途方もないおとぎ話を――どこから話し始めるべきか……正直、今も迷っているんです」
その表情には、彼には珍しい、わずかな困惑がにじんでいた。
時貞は大きく息を吸い込み、顔を上げた。
「話が前後してしまうかもしれませんが、その点はあらかじめご容赦ください」
そう念を押してから、静かに語り始めた。
「私が確認したビデオテープに映る信玄の顔は、驚くほど健康そうでした。
病で衰弱し、命を落とした者の顔にはとても見えなかった。頬はふっくらとし、肌には艶がありました。
あの当時の信玄は、戦に出られるほどの健康状態だったと、私は見ています。
そして――あの目を見開き、口を大きく開いた表情からも、信玄は《《首を切断される直前まで、生きていた》》ようにしか思えないのです」
そう言って時貞は、ビデオテープから焼き直した小さな写真を胸ポケットから取り出し、杉山課長にそっと手渡した。
それは、信玄の生首の写真だった。
スライドで映すにはあまりに衝撃的すぎる。
この場には女性社員も参加している。
「気の弱い方は、無理に見ないでください」
時貞があらかじめ断りを入れたうえで、目顔で杉山課長に回覧を促した。
課長はうなずくと、小走りでテーブルの端に座る一織の元へ向かい、写真を裏返したまま手渡し、「後ろへ順に回してほしい」と頼んだ。
「先ほど、助手の一織たちからも疑問として挙がった――
外側の石蓋に開けられた丸い穴、そして、内側の石蓋の異様なまでの脆さ。
中の箱から発見された大量の弓の鏃と、鎧をまとった複数の人骨。
それは、後の調査で、外側の大きな石箱の中にも多数確認されました。
さらに――三つの首を飲み込んでいた、“あの怪物”。
精密に設計された二重構造の頑丈な石箱。
そして、それをあえて“冬の凍った湖の上”に設置し、沈めなければならなかった理由。
どう見ても、信玄の首は生々しく、癌や結核などで衰弱死した者のものとは思えませんでした。
むしろ、首を斬られて絶命した――そうとしか考えられなかったのです」
時貞は、これまでの解析の中で自ら抱いていたすべての疑問を、まず最初に明らかにした。
その一つ一つは、会場の誰もが内心抱えていた「共通の違和感」と一致していた。
そして今――その謎に対する、明確な答えに、誰もが飢えていた。
「最初は私も、信玄が亡くなったとされる天正元年（元亀四年）四月十二日と、諏訪湖にあの箱が沈められた日が近いことから、あれは信玄の石棺なのだと思っていました。
しかし、そう考えた途端に――いくつもの不可解な点が浮かび上がってきたのです」
「先ほど、神童教授が挙げられた疑問ですね」
「ええ」
杉山課長の、先ほどまでとは明らかに違う、どこか興奮を含んだ相槌に、時貞は落ち着いた声でうなずいた。
岩城を慕う杉山課長もまた、多くの人々と同じように、目の前の謎が今まさに解き明かされようとしている、その瞬間を心のどこかで期待していた。
そして時貞は、そんな雰囲気と期待を、自然に醸し出していた。
それは、席上の一名――岩城を除いた、ほぼ全員が感じ取っていたことである。
多くの出席者が、先ほどの彼の説明に、どこか釈然としないものを覚えていたのだった。
「ここから先は、私の想像を交えたお話になります――」
時貞はそう断りを入れてから、静かに語り始めた。
「発見された古文書の中で、最も古いと思われる一冊には、信玄が亡くなる三年前の出来事が記されていました。
そこには、こう書かれています――
『元亀元年、京の都で大きな鬼が暴れ回り、比叡山の僧たちがこれを退治した』……と」
そう言って時貞は背後を振り返り、片手をやや高く掲げて示した。
彼の背後、壁際には旧家の土蔵から発見された石箱が置かれており、その上には古文書が七冊、整然と並べられている。
「そして、別の一冊には、元亀二年九月十二日――信長が比叡山を焼き討ちして、僧俗男女三千人を皆殺しにしたと記されていました。
私がとりわけ衝撃を受けたのが、この記録です。
『第六天魔王・織田信長』と題されたこの古文書を読んだとき、その内容に私は心底、愕然としました」
そう言いながら、時貞は石箱の上に置かれていた一冊をそっと手に取り、胸の高さまで持ち上げると、聴衆に向けて掲げた。
「この古文書には、信長による比叡山攻めの詳細が、克明に記されています。
今からお話しするのは、その中の一部です。
……それでは――遠い遠い昔の、“おとぎ話”を始めましょう」
そう言って、時貞は静かに語り始めた。
――いよいよ、“時貞ワールド”の幕が上がる。
会場には、言葉にしがたい高揚と緊張が満ちていた。
空気はぴたりと静まり返り、誰もが息を殺し、固唾を呑んでその一言一言に耳を傾けた。
