戦国の封獣・壱 〜信玄と鬼の眠る湖〜

第16章 信玄の石棺だったのか！？

【５】 黙示の石箱と、歴史の捕獲者

杉山課長は、会場を見渡した。

彼は一織の突きつけた問いに一瞬言葉を失いながらも、視線をそっと岩城へ送った。

彼は、待っていたようにゆっくりと顔を上げ――静かに微笑んだ。

その笑みは余裕か、それとも確信か。

彼はすでにこの質問が来ることを読んでいたのだ。むしろ、それを“誘った”と言ってもいい。

わざと最初の説明では、肝心の“なぜ怪物が信玄の首を飲み込んだのか”を語らなかった。

なぜなら――この問いへの“答え”こそが、彼の真打ちだったからだ。

岩城は、壇上で一歩前に出る。

「……怪物は、必ず信玄の首を飲み込まなければならなかったんです」

「“ならなかった”？」と、一織が眉をひそめる。

「ええ。つまり、それは“避けられない”行動だった」

「なんでよ？」一織がさらに詰め寄るように問う。

岩城は、会場全体をゆっくりと見渡すと――わざと間を置いて、口を開いた。

「……それは、あの怪物が――」

息を呑むような沈黙が一瞬、場を包む。

そして、岩城は堂々と言い切った。

「《《歴史の捕獲者》》だったからです！」

「ええっ！？」

会場がどよめいた。

それは、たしかに――あのビデオの中で、田辺博士が発した言葉だった。

岩城もまた、資料として提供された麟太郎のビデオ映像を、何度も繰り返し検証していた。

「……ここからは、私の仮説となりますが」

そう前置きしてから、岩城は静かに言葉を続けた。

「――あの怪物は、おそらく太古の昔に、地球外から飛来した“異星の存在”なのではないかと、私は考えています」

会場が静まり返る。

「ビデオ映像の中でも、田辺博士が何度かその可能性に言及していました。あの身体に刻まれた“コネクター”のような穴、そして地球上の物質とは思えない構造を持った“爪”……」

岩城はそう言いながら、カシャ、とスライドを切り替えた。

スクリーンに映し出されたのは、怪物の爪、背部、各種部位のクローズアップ写真。

「これらは現在の科学でも、未だ解明されていません」

さらにもう一枚――

映像には、あの“腹の中の袋”が映し出される。

腐敗を一切進行させない不思議な内部構造、そしてあの、ゼリー状の物質。

「――あの腹の中にある袋。外気を遮断し、内部の時間進行を停止させる構造。言うなれば、“冷凍庫”のような機能を持っている。

そしてあのゼリー状の物質……現代の検査機器をもってしても、成分分析は未だ不可能です」

会場に小さなどよめきが走る。

岩城は再び会場を見渡し、目を細めた。

「つまり――この怪物は、単なる偶然の産物でも、神話の化け物でもない。

遥か昔、地球に“何かの使命”を帯びてやってきた――

“記憶を保存する”ための、ある種の《《生体装置》》だったのではないかと、私はそう考えています」

“歴史を捕獲する異星人”――それはあまりにも壮大で、限りなく突飛な仮説。

誰も言葉を挟めないまま、会場は再び、岩城の独壇場となりつつあった。

岩城部長は、会場をゆっくりと見渡した。

全員が、自分の言葉に聞き入っている――その確信を得たところで、静かに続きを口にした。

「そして――高度な文明をもつ異星人たちは、怪物が持ち帰った“脳”から電気信号を抽出し、その人間が経験してきた出来事や記憶の断片を、映像として再現する。

まるで、脳に刻まれた過去の記憶をコンピュータに接続し、一人の人間の人生を“記録映画”のようにしてモニターに映し出していたのではないかと――私は、そう考えています」

言い切った瞬間、岩城は心の中で小さく笑った。

完璧だ――そう思った。

奥の席では、水篠会長が静かに頷いている。

“勝った”――岩城はそう感じていた。

この日のために、すべてを準備してきたのだ。

彼には、大学時代の先輩に歴史考古学の教授がいた。

今回の騒動を受けて、その先輩に、神童教授の資料と麟太郎のビデオテープを持ち込み、協力を仰いだ。

先輩は、現在世界の注目を集めるこの“ミステリー”に大いに刺激され、同じ研究室の複数の教授とともに、全面的な支援を申し出てくれた。

そして、そこから導き出された仮説の集大成――

それこそが、今、岩城が語っている内容だった。

これが彼の、周到に準備された、前回の“倍返しの隠し玉”であった。

「なるほど。武田家の当主の首となれば、実に興味深い記録映画が仕上がりそうですね」

杉山課長がそう言って、岩城の説に賛同を示した。

「でも、異星人は――なぜそんなことを？」

「目的は不明です。ただ、古い言い方をすれば――地球征服のためだったのかもしれない」

岩城は、右手のひらを軽く前に差し出すと続けた。

「それとも地球が自分の星に対して、危険な存在なのかの調査だった。……また、あるいは単なる娯楽の対照として、地球の人間の脳の記録映画が、その星で流行っていたのかもしれません」

先の碧の質問を、岩城は軽くあしらった。

会場は、小声で話す声があちこちで囁かれたが、直接彼に質問をぶつける者はいなかった。

その時――

「ちょっと、いいですか」

手を挙げたのは、時貞の横に座る一織だった。

岩城と杉山が一織に顔を向け、頷いた。

「今までのご説明で、大まかなお考えは理解できました。ただ、一つお伺いしたいことがあります」

一織が静かに口を開いた。

「何ですか？」

岩城は、変わらず余裕の笑みを浮かべて応じる。

「外側の石箱の蓋の中央に開いていた、あの円形の穴は何だったんですか？」

続けて碧も問いかけた。

「それと、中に収められていた内側の石箱――その蓋の材質が、他の石とは明らかに違って、すごく脆かった理由も教えていただけますか？」

――確かにあれが石棺だとしたら、何れも不必要なものだった。

だが、岩城部長は笑顔を絶やさず、答えた。

「あの、外蓋の円形の穴は、特に深い意味は無く、ただの飾りでしょう。恐らく、武田家のひし形を四つ描く時の、中心にでもしたんではないでしょうか。それと、中の石蓋の材質が弱く壊れやすかったのも、単に途中で石材が足りなくなって、急場をしのいで、手近な石で済ませたのだと思います」

碧は納得しかねる表情で、口を尖らせる。

「でも、それなら――そもそもあんなに大掛かり石箱を、わざわざ作る必要があったんでしょうか？　信玄公を湖に葬るだけなら、二重構造にする必要はなかったと思うんですけど」

「そうよね。それに、自分が死んだことを内緒にするように、《《かっちゃん》》に言ったんでしょう？」

一織も納得がいかない様子で言い添える。

「だったら、大きな石箱なんかじゃなくて、もっと目立たない甕(かめ)とかに入れて、こっそり沈める方がよっぽど自然な気がするわ」

時貞は横で聞きながら、一織の口からつい「かっちゃん」が出てしまったことに、内心でそっと頭を抱えていた。

岩城部長は、わずかに表情を引き締めたが、声の調子は穏やかなままだった。

「君たちの言うことにも一理ある。もっと質素で、もっと手軽でも良かったのかも。……しかし、そこは、偉大な当主を亡くした、その者たちにしか理解の出来ない心情(こと)があったのかもしれない。古くから信玄に支えて来た重臣たちから、大きな墓にしたいと所望されれば、若い勝頼は、それに従わざるを得なかったのかもしれない」

それだけを言うと、岩城部長は、相変わらず無表情に受け流した。

碧と一織も、それ以上は続けられなかった。こうも曖昧にかわされてしまっては、踏み込む糸口を見出せなかったのだ。

そして、次に控えるは――神童時貞の見解である。

・果たしてその答えは、岩城部長と同じ結論なのか？

・それとも、これらに対する明快な答えを用意しているのか？

・あるいは、さらに突飛で、さらに不可解で、

もはや“理解されること”さえ必要としていない、そんな――

時貞にしか辿り着けない答えなのか？

静まり返った会議室の空気が、目に見えない圧となって張り詰めていく。

そしていま――いよいよ、時貞の舞台の幕が静かに上がる。