戦国の封獣・壱 〜信玄と鬼の眠る湖〜

第２章 鉄の悍馬に跨る黒い戦士

【２】 防壁一枚、聞き覚えの声

碧が麟太郎に連れられてやってきたシャワー室は、プレハブ本部棟を抜けた左側――作業員たちのための仮設宿舎の建物内に設けられていた。

宿舎の扉を開けた瞬間、むわっとした空気が押し寄せてきた。

「くっさぁー。なにこれ、男の墓場？」

碧は顔をしかめて鼻をつまみ、恨めしそうに麟太郎を睨んだ。

宿舎の中は、いかにも“男だけの棲み処”だった。

二段ベッドが並び、そこかしこに脱ぎ捨てられた作業服や、コンビニ袋、そして――妙に年季の入った漫画雑誌や、なぜか表紙がめくれてる過激なグラビアなどが転がっている。

空気はよどみ、男たちの体臭が染みついていた。

高い天井と殺風景な照明が、どこか体育館のバックヤードを思わせる。

「我慢してください」

麟太郎は淡々と言って、中へ入っていく。

碧は片手で鼻をつまみ、もう片手でバッグを引きずるようにしながら、しぶしぶその後を追った。

乱雑に積まれた洗濯カゴや道具をよけながら、碧は二段ベッドの間をすり抜けるように歩いた。

そして、一番奥――シャワー室のドアを開けた。

中は簡素な造りの脱衣所になっており、壁際には衣類を入れるロッカーのようなものが並んでいた。

その手前の床には簀の子が敷かれ、さらに奥に六つのシャワールームが続いていた。

「じゃあ、外で待ってます。十五分くらいでお願いしますね」

麟太郎はそう言って、碧の大きなバッグを抱えたまま退室した。

着替えはすでに、碧がロッカーの中へ移していた。

「絶対、誰も入れないでよ！」

碧は脱衣所のドアから顔だけ出して、鼻をつまみながら念押しした。

麟太郎は後ろ姿のまま片手をひょいと挙げると、外へ出て行った。

碧は靴を脱ぎ、簀の子の上にそっと足をのせた。

服を脱いでロッカーにしまい、カチャリと鍵をかける。

ただ広いだけの、殺風景なプレハブ造りの脱衣所。

壁の薄さが気になって、なんとなく落ち着かない。

タオルを胸元に巻きつけて、碧はそっと一番奥のシャワールームのドアを開けた。

蛇口をひねると――勢いよく冷水が飛び出してきた。

「ひゃっ――！」

碧は肩をすくめて飛び上がる。水しぶきを浴びながら、蛇口を調整すると、やがて温かな湯に変わっていった。

一方その頃――

麟太郎は宿舎の出入口で、ポケットから煙草を取り出していた。火をつけようとしたところで声が飛ぶ。

「風見さん、ここでしたか。局長が呼んでます、チャンネル９の控室で」

振り向くと、テレビ局スタッフの男が立っていた。

チャンネル９の現場担当だ。

「局長が……？」

「急いで呼んでこいって。全体ミーティングまで、あと三十分切ってますから」

「……わかった。じゃあ、君、ちょっとここにいてもらえる」

そう言って麟太郎は、碧のバッグを抱えたまま慌てて走り出した。

中庭を横切り、プレハブの本部棟へと駆けていく。

そのとき――

プレハブの建物の中から、麟太郎とは入れ違いに、龍信と若い作業員ふたりが出てきた。

彼らは並んで歩きながら、作業員宿舎の出入口に向かってくる。

「うっス！　……何してるんスか？　うちらの宿舎の前で」

ヘルメットを小脇に抱えたにきび顔の青年――吉田彗(よしだ さとし)が、不思議そうに声をかけた。

「いや、ちょっと“ここにいろ”って言われたもんで……」

そう応えたのは、宿舎前に立っていたチャンネル９のスタッフだ。

状況が飲み込めず、やや困惑した顔で笑っている。

その横を、龍信が黙って通り過ぎる。

目は前を向いたまま、だが横目でちらりとスタッフを一瞥していた。

宿舎に入ると、龍信は迷うことなく、自分の荷物が置かれた場所へと歩いていった。

後ろでは、彗が入口そばの下駄箱の下に、ヘルメットと黒い皮手袋をガサリと放り込んでから、その背を追いかける。

「あと、何分だ？」

龍信がバッグの中から作業着を取り出しながら訊いた。

「えーと……二十五分くらいっス」

「なら、シャワーぐらいは浴びられるな。埃まみれで、気持ち悪ぃからよ」

「ええ。でも急いでくださいよ。今日は全体ミーティングに、メインスポンサーの水篠会長も来ますから」

そう言ったのは、痩せた体格で背の高い若者――森川翔太(もりかわしょうた)だった。

ひょろっとした身体を小さく縮めながら、気遣うような声を添える。

龍信は、着替えを手にシャワー室へ歩き出した。

彗と翔太も、その後にぴたりとついていく。

「若、白鳥碧さんとは、どこで会ったんスか？」

にきび面の彗が、ニヤニヤしながら訊いた。鼻の下がのびきっている。

「碧さん、めっちゃいい匂いしてましたよね。しかも、めちゃ綺麗っス」

と、翔太も目を細めて続ける。

龍信は脱衣所のドアを開けながら、くるりと振り返った。

「誰それ？」

それだけ言って、素っ気なく首を傾げる。

良い反応を期待していた二人は、ズコッと大げさに肩を落とした。

「さっき入り口にいたじゃないスか。白いミニワンピ着た……女神っスよ！」

翔太があわてて補足する。

「ああ、あれか。……で？ あの女がどうかしたか？」

龍信はロッカーの前に立ち、革ジャンを脱ぎながら気のない声で返す。

「マジですか。若、テレビとか全然見ないっスもんね……でも、碧さんて、俺らの世代じゃマジで超ど真ん中の人気者ですよ」

彗が嘆息まじりに言いながら、龍信の作業着をロッカーに押し込む。

「お前、今いくつだっけ」

「二十っス！ なったばっかっス！」

「へえ……そんなに人気あるんか。お前らの世代には」

龍信はそう言いながら、無造作に革ズボンのベルトを外した。

彗と翔太は、龍信の左右に分かれて、簀の子に腰を下ろすと、片方ずつのブーツの留め金を外した。

（ちょっと、どういうこと！？）

龍信たちの声に驚いたのは、シャワーを浴びている碧だった。

（……うそでしょ？なんで“あの男”がここにいんのよ！？）

碧はシャワーの音の向こうで、聞き覚えのある声を確かに聞いた。

しかも、なぜか見張り役の麟太郎が倒されたような展開になっている。

そのうえ、よりにもよって今の私は――

扉一枚の向こうで、素っ裸だった。